Побочная история 4. Сказка о фамильной мече

В королевстве Раноа, на окраине волшебного города Шария, находилось кладбище. Люди сюда почти не захаживали, но сегодня у одной из свежевырытых могил собралась группа из более чем десятка человек. Все стояли с сомкнутыми руками, склоняя головы в едином молчаливом порыве.

— Помолимся, чтобы он обрёл покой. Помолимся, чтобы не сбился с пути мёртвых. «Помолимся…» — тихо произнёс священник.

— Да пребудет над ним благословение святого Милиса, — добавил он, перекрестившись.

Окончив молитву, священник поклонился, сложил руки и, сделав шаг назад, обратился к молодому мужчине, стоявшему чуть поодаль. Это был Рудеус Грейрат.

— На этом обряд завершён, — произнёс священник мягким голосом. — Отныне душа усопшего не будет блуждать и вознесётся на небеса.

— Большое спасибо, святой отец, — ответил Рудеус.

— Если вам вновь понадобится молитва, не стесняйтесь обращаться. «Всё совершается по воле Господа Милиса», — сказал священник и, поклонившись, направился прочь, растворяясь среди собравшихся.

У могилы стояли те, кто был тесно связан с событиями в Лабиринте телепортации: Элинализ, Талханд, Гису, Рокси, Вера, Шерра… рядом с ними — семья Рудеуса: Зенит, Лилия, Норн, Айша и Сильфиетта.

Да, сегодня хоронили Пауло. На окраине Шария ему отвели место под надгробие, и все, кто когда-либо был к нему близок, пришли проститься.

— Спасибо всем, что пришли, — произнёс Рудеус торжественно. — Думаю… отец… нет, наш отец, Пауло, был бы рад видеть вас здесь. Пусть теперь он наконец обретёт покой.

Талханд, Гису и Элинализ переглянулись. Затем, будто по молчаливому согласию, легонько толкнули Гису локтями, побуждая его что-то сказать.

— Эй, босс, — начал тот нерешительно, почесав затылок. — Слушай, это, конечно, неловко говорить, но…

— Что-то не так? — насторожился Рудеус. — Может, я ошибся? Ведь отец не был последователем Милиса, возможно, не стоило проводить обряд по их обычаям? Или… могилу лучше было сделать ближе к деревне Буэна?..

Гису прокашлялся, бросил взгляд на товарищей и, вздохнув, сказал:

— Знаешь, Пауло терпеть не мог все эти напыщенные церемонии. Серьёзно, если бы он увидел, как мы стоим у могилы, слушаем священника, а потом тихо расходимся, — он бы в гробу перевернулся. Разве не так?

Элинализ и Талханд утвердительно кивнули. Лилия, Вера и Шерра лишь грустно улыбнулись, словно соглашаясь без слов.

Только Норн, кажется, хотела возразить: «Похороны должны проходить по обряду Милиса, как положено». Но большинство считало иначе — Пауло бы такое не понравилось. Рудеус тоже был в их числе.

— Я так и думал, что вы это скажете, — сказал он и вынул из-под плаща бутылку. Он поднял её над головой — будто со звуком «Бам!» — и объявил:

— Поэтому я заранее попросил всех принести то, что отец любил!

Вокруг зашуршали, заулыбались. Каждый достал что-то своё: кто-то — бутылку вина, кто-то — меч, кто-то — блюда, фрукты или книги с приключенческими историями.

— Раз уж священник ушёл, давайте отпразднуем в том духе, как бы хотел сам Пауло, — предложил Рудеус. — Повеселимся, помянем его как следует!

— Вот это в стиле босса! — засмеялся Гису.

— Хе-хе, всё-таки я его сын, — с улыбкой ответил Рудеус.

Так, благодаря его словам, начался шумный поминальный пир — прямо у могилы. Атмосфера быстро потеплела. Взрослые открывали вино, дети пили свежевыжатый сок, закуски быстро закончились, и кто-то даже сбегал в город за добавкой. Постепенно начали вспоминать Пауло.

— Я ведь почти не знала отца, — сказала Айша. — Но когда мы жили в Милисе, я как-то приготовила ему вот это блюдо. Он тогда так обрадовался! Сказал: «Айша в таком возрасте так готовит? Ей женихов не отбиться!»

— Эти фрукты… — заговорила Вера. — Это то, что мы ели впервые после того, как нас спасли от разбойников. Тогда все были голодные, еды не хватало, а Пауло принёс немного фруктов с фермы и сказал: «Не свежие, но другого нет. Потерпите». Я тогда подумала — какой же он человек…

— А эту книгу, — поднял Талханд, — Пауло читал, когда был ещё авантюристом. После прочтения сказал: «Главный герой — идиот. На его месте я бы справился лучше».

Смеялись, выпивали, вспоминали — вечер был тёплым и светлым, несмотря на грусть. Только Норн выглядела немного не в своей тарелке. Она долго думала, что же принести на похороны, и, не решаясь брать что-то несерьёзное, выбрала отцовский меч — тот самый, что Пауло любил больше всего. Но вот незадача: она ничего не знала о нём, ни одной истории, связанной с этим мечом, не помнила.

И теперь, видя, как все делятся воспоминаниями, чувствовала себя лишней. В этот момент рядом присел Гису. Он посмотрел на меч у неё в руках, усмехнулся и спросил:

— Эй, это ведь меч Пауло, да?

— Да, — ответила Норн. — Я знала, что он им дорожил… но не знаю, почему.

— Ха, ну конечно, не знаешь. «Мало кто знает», — сказал Гису, понизив голос. — Есть причина, почему Пауло так его ценил.

— Правда? Какая?

— Потому что этот меч… — Гису наклонился ближе, почти шепча, — это потерянный святой меч.

— Потерянный святой меч?! — ахнула Норн, едва не выронив оружие.

Её возглас тут же привлёк внимание остальных. Люди повернулись, а Гису, довольно улыбаясь, окликнул Элинализ и Талханда:

— Эй, вы ведь помните историю о потерянном святом мече, да?

— ……Да, — ответила Элинализ, криво улыбнувшись.

— Эх, были времена, — протянул Талханд.

Их ответы только усилили интерес Норн — глаза девочки загорелись.

— Что? Что это значит? Расскажите!

— Хочешь услышать?

— Конечно хочу!

Вокруг мгновенно притихли, все придвинулись поближе. Даже Рудеус, не скрывая любопытства, сел рядом. Гису кашлянул, отхлебнул глоток вина и начал:

— Ну слушайте. Это было ещё до того, как появилась Зенит. Даже до того, как мы собрались в «Клыки Чёрного Волка».

И так началась история. История Пауло и потерянного святого меча.

На юге Центрального континента, в северной части Королевства Дракона Короля (далее КДК), располагался город под названием Пампуа. Этот город, находящийся почти у северной границы страны, был довольно крупным по местным меркам и, как и большинство приграничных поселений, служил пристанищем для множества искателей приключений среднего уровня.

В одном из его уголков находилась таверна, где эти самые авантюристы обычно собирались. Заведение называлось «Постоялый двор Великой Птицы». На самом деле хозяин хотел назвать его «Постоялым двором Великого Дракона», но художник, писавший вывеску, изобразил дракона так неудачно, что тот больше напоминал неуклюжую птицу.

С тех пор название прижилось — к огромному сожалению владельца. И теперь, каждый раз напиваясь, он начинал одно и то же ворчание о «бездарности того криворукого маляра». Именно в этой таверне сейчас происходила небольшая заварушка.

— Эй, ты!

— У-у-ух!!!

Юноша, которому на вид было не больше пятнадцати-шестнадцати лет — едва достигший поры взросления, — стоял посреди зала. У него были каштановые волосы, собранные в короткий хвост, слегка прищуренные глаза и насмешливая ухмылка, не сходившая с губ. Перед ним, распростершись на полу, лежал мужчина с окровавленным носом. Он, дрожа от злости и страха, поднял взгляд на юношу.

— Эй-эй, уже спать собрался? Что же ты, слабак, так быстро сдался?

— Па… Пауло! Ты… ты у меня это запомни!

Мужчина вскочил и стремглав выскочил из таверны.

— Завтра всё равно забудешь, идиот! — крикнул ему вслед юноша по имени Пауло и, довольно хмыкнув, направился к своему месту.

На пути ему встретилась застывшая от удивления девушка — официантка. Когда он проходил мимо, она, набравшись смелости, тихо произнесла:

— Эм… спасибо вам.

— Хм?

— Этот человек… он приставал ко мне каждый день…

Причиной драки действительно стало то, что тот самый мужчина грубо домогался официантки. Девушка отказала ему, но он не отставал и даже схватил её за руку. Пауло, видевший это, не смог сдержаться и, проходя мимо, язвительно бросил:

— Ха, даже женщину нормально очаровать не можешь — жалкий неудачник.

Ссора вспыхнула мгновенно и закончилась тем, что Пауло, сам того не планируя, стал героем и защитником.

— Пустяки, — с ленивой улыбкой ответил он девушке. — Настоящий мужчина обязан защищать прекрасных дам.

С этими словами Пауло галантно взял её руку и легко поцеловал. Щёки девушки тут же вспыхнули алым.

— Когда заканчиваешь смену? — спросил он без тени смущения.

— Э-э? Что вы имеете в виду?..

— Да не пойми неправильно. Мне не то чтобы ты прям сильно понравилась… Я просто не привередлив — подойдёт любая, кто не слишком ломается.

Конечно же, последние слова произнёс не Пауло, а мужчина за соседним столом, хитро усмехнувшись. Это был ловкий на вид парень с немного обезьяньими чертами лица — вор по ремеслу и по духу.

— …Чёрт, Гису, не болтай лишнего, — с раздражением бросил Пауло, но было уже поздно.

Девушка, услышав это, тут же отступила. В её памяти всплыли слухи о некоем авантюристе по имени Пауло, известном своими распущенными выходками.

— Так когда же заканчиваешь? — попытался вернуть разговор Пауло.

— Эх… сегодня не получится, — поспешно затараторила она. — Работы полно, вечером ещё верёвки крутить… Спасибо вам, до свидания!

Девушка поспешно скрылась. Пауло, оставшись с вытянутой рукой, обречённо вздохнул и вернулся к столу, где сидел Гису.

— Идиот… зачем ты всё испортил? Я ведь почти… почти уговорил!

— Помнишь, как тебя чуть не прирезали за «почти уговорил» в прошлый раз? Может, стоило бы извлечь урок, а?

— Тьфу…

Пауло недовольно осушил остатки своего эля, словно утоляя жажду после драки.

— Ладно, хватит о женщинах. Деньги важнее. Давай делить награду и разойдёмся.

На самом деле они с Гису пришли сюда не просто праздновать успешное завершение задания, а чтобы обсудить, как именно разделить полученное вознаграждение. Хотя для авантюристов вопрос был серьёзный, Пауло, как обычно, относился к нему без особого энтузиазма.

— Делим поровну, и не морочь голову. Так будет проще, — махнул он рукой.

— Ты… я, конечно, ценю твою щедрость, но ведь я всего лишь вьючный осёл, понимаешь? Не заслуживаю половины.

— Всё, кроме боя, держалось на тебе. Так что половина твоя по праву.

— Ха! Только ты способен сказать такое, Пауло.

— А это остальные, значит, с головой не дружат.

Пауло Грейрат был авантюристом ранга C. Такого уровня, где человек уже понимает, что значит ремесло авантюриста, но до вершин ещё далеко.

— Всё равно это же всего лишь заказ уровня D. Много не жди.

— Эх, хочу уже сорвать крупный куш…

— Для этого надо повысить ранг.

— А чтобы повысить ранг… видимо, пора в партию вступать, — тяжело вздохнул Пауло.

Он работал в одиночку — не потому, что был принципиален, и не из-за недостатка таланта. С его владением мечом он давно мог бы стать B-ранговым, а если по-честному — то и A, может, даже S.

— В этом районе просто нет никого, кто захотел бы взять тебя в команду.

— Тьфу…

Дело было в характере. Если уж говорить прямо — Пауло был эгоистичным и безрассудным типом. Да ещё и бабником. Он игнорировал приказы, действовал сам по себе, рисковал жизнями товарищей, флиртовал с женщинами в отряде — в общем, создавал одни неприятности.

Когда-то его считали подающим надежды юным талантом и наперебой приглашали в команды. Теперь же — наоборот: никто не хотел иметь с ним дела. Пауло Грейрат стал известен как ходячая головная боль, и к нему относились как к занозе, которой лучше держаться подальше.

Но это не значило, что он опустился на дно. Благодаря мастерству мечника он всё равно справлялся с поручениями — пусть и грубой силой — и добрался до C-ранга. Однако дальше без товарищей было не продвинуться: задания выше уровня C уже требовали полноценной партии из пяти–семи человек. Те, кто выполнял задания в одиночку, просто не выдерживали таких испытаний.

Даже Гису, сидящий напротив, хоть и был толков, в бою был бесполезен. С ним Пауло приходилось сражаться почти в одиночку — не удивительно, что даже C-ранговые заказы давались с трудом.

— Почему бы тебе не собрать таких же отбросов, как ты сам, и не создать собственную партию? — лениво предложил Гису.

— Отбросов? Да где их искать?

— Да полно! Вон, хоть вон там.

Гису указал на дальний стол.

— А-а, ты про неё… — пробормотал Пауло.

За столом сидела женщина. Не просто женщина — вся её фигура источала силу. Короткая кожаная броня подчёркивала крепкое, мускулистое тело. Серебристо-серые волосы, звериные уши, легко покачивающийся хвост. На поясе — изогнутый меч. Чёрная Волчица Гислен, также известная как Бешеная Собака.

Имя это знали все. Говорили, что её искусство владения мечом превосходит Пауло — настолько, что она могла бы преподавать при дворце. Но стоило кому-то заговорить о ней, следовало одно предупреждение: «Она не понимает слов».

Импульсивная, вспыльчивая, могла полоснуть мечом и по врагу, и по союзнику. Шуток не понимает, приказы забывает, сдерживаться не умеет. Заметит врага — атакует, не раздумывая, хоть это и дракон. А порой и просто за взгляд может кинуться. Именно так её знали местные. Пауло поймал её взгляд — и тут же отвёл глаза, когда рука женщины легла на рукоять меча.

— Эй, даже великий Пауло боится Бешеную Псину? — хмыкнул Гису.

— А кто бы не боялся безумную дуру, не понимающую слов…

— Ха! Так ведь и про тебя говорят то же самое, знаешь ли.

— Хотя, как женщина… ничего так, — буркнул Пауло, краем глаза оценивая внушительные формы Гислен.

— Вот из-за этого ты и не в партии, — тяжело вздохнул Гису. — Всё смотришь на товарищей как на женщин, которых можно затащить в постель.

Он откинулся на спинку стула, глядя на друга с раздражением, но и с лёгкой жалостью.

— Впрочем, не обязательно быть в команде, чтобы подняться.

— Есть план, что ли?

— Ага. Смотри.

Пауло вынул меч из ножен и положил его на стол.

— Отличный клинок. И что?

— Смотри внимательнее. Герои древности — у всех были волшебные или святые мечи. С их помощью они в одиночку кромсали демонов и чудищ.

— И ты к чему это ведёшь?

— К тому, что, если у меня будет меч, достойный меня, я смогу подняться и без команды!

— Ну… в этом есть доля логики.

Идея казалась детской, но Гису видел, что Пауло говорит серьёзно. В истории действительно бывали случаи, когда авантюристы поднимались, случайно заполучив легендарный клинок. А раз уж у Пауло есть умение — почему бы и нет? Главное — раздобыть нужное снаряжение.

— И где ты собрался его искать?

— Э-э… пока не придумал.

— Замечательно. Просто гений!

Пауло только пожал плечами. Но судьба, похоже, решила посмеяться: удача улыбнулась ему раньше, чем он ожидал. Дверь таверны распахнулась с громким «бах!», и в зал вошёл мужчина в доспехах.

— Слушайте, народ! — закричал он. — Древние руины! Это оказался настоящий храм Святого Милиса!

В одно мгновение зал загудел, словно улей. Учение Милиса было старейшей верой людей, зародившейся ещё во времена Первой войны людей и демонов. Храмы этой церкви стояли по всему миру, но многие исчезли во время «Исчезновения континента» после Второй войны. С ними пропали и священные реликвии — книги, одежда, символы. И вот — одно из утраченных сокровищ найдено!

Священник, прибывший проверить слова авантюриста, действительно обнаружил под землёй древний храм. Церковь объявила награду за возвращение реликвий — баснословное вознаграждение. И теперь этот мужик кричал:

— Там, в глубине, за стражем — святой меч самого Милиса!

Таверна притихла. Слух о Священном мече Милиса, клинке, способном рассечь самого Короля демонов, вмиг подогрел кровь каждому авантюристу. Найти его — значит стать богачом. Или легендой.

— Эй, Гису! Слышал?!

— Как не слышать!

— Это судьба! Этот меч ждёт меня!

Пауло вскочил, готовый мчаться к руинам хоть сейчас. Но громкий голос оборвал шум:

— Заткнитесь, вы все!

Ко входу шагнул высокий мужчина с золотыми волосами и холодным взглядом. Вокруг — бойцы, настоящие ветераны, а на руке — ослепительная эльфийка.

— Торсман… — прошептал кто-то. — Предводитель «Владыки правосудия».

S-ранговая партия. Элита.

— Эй, Гаскет, — произнёс Торсман, подходя к возбудившему всех мужчине. — Что за чушь ты тут несёшь? Кто тебе разрешил болтать о важной информации?

— Прости, босс… привычка, я просто… уф!!

Удар кулаком — и Гаскет влетает в стену.

— Привычка, говоришь?! Сколько раз тебе повторять — держи язык за зубами, мусор!

Он пару раз пнул несчастного и, выпрямившись, бросил взгляд на зал:

— А ну все, забудьте, что услышали.

— Э-э, но… ведь руины-то не ваши…

— Думаешь, я потерплю, что кто-то, подслушавший разговор моей группы, сунется туда?!

Холод пробежал по спинам. Торсман был не из тех, кто шутит. И всё же один человек не опустил головы.

— Извини, но я всё равно пойду.

Пауло. А Гису, между прочим, уже успел спрятаться под стол.

— Что ты сказал? — нахмурился Торсман. — Ты ведь тот, Пауло, сопляк с C-ранга?

— Я сказал — я пойду за святым мечом.

Молчание. Потом — громкий смех.

— Ха-ха-ха! Пауло, я о тебе слышал. Мол, мечом владеешь, а друзей найти не можешь. Одинокий пёс! Как ты, жалкий одиночка, собираешься пройти подземелье, победить стража и забрать реликвию?!

— Пока не попробуешь — не узнаешь!

— Ха! Да тебе циркачом работать надо! — Торсман рассмеялся, и вместе с ним вся его партия.

Пауло покраснел, но не отвёл взгляда.

— Ладно, времени на идиотов нет. Уходим. Сегодня ночью — собрание. — Торсман махнул рукой, и его отряд направился к выходу.

Проходя мимо, эльфийка шепнула Пауло:

— Смелые мужчины мне не противны.

И, послав воздушный поцелуй, удалилась. Пауло только стиснул зубы. Когда шум стих, Гису осторожно вылез из-под стола.

— Ну и что теперь? Они тебя запомнили. Встретишь — не жить.

— Плевать. Я с самого начала был серьёзен.

— Серьёзен — ладно, но план-то есть?

Пауло помолчал, потом резко встал.

— Эй, народ! Вы что, стерпите такое?!

— Ну… ведь правда, это они добыли информацию…

— Какую «правду»?! Их человек сам прокричал это посреди таверны! И теперь нас обвиняют в подслушивании?!

Несколько голов поднялось. В глазах загорелось понимание.

— Я иду за мечом Святого Милиса! — крикнул Пауло. — Настоящим! Кто со мной?!

Но большинство лишь переминалось. У всех были свои партии. Они уходили один за другим, чтобы обсудить услышанное со своими товарищами. В зале остались только одиночки — да парочка тех, кто решил не рисковать. Пауло не сдавался. Он подошёл к каждому:

— Хотите подняться? Хотите, чтобы с вами считались, как с ними?!

— Тебе просто меч нужен, вот и всё, — буркнули ему.

— Да, нужен. Но если добудем его вместе, я помогу и вам. Новое снаряжение, деньги — всем хватит.

Но никто не клюнул. Слишком очевидно было, что временная партия распадётся сразу после победы. И всё же нашёлся один, кто ответил.

— Меня тоже бесит их наглость.

Невысокий, коренастый мужчина с оранжевыми волосами, короткой бородкой и тяжёлым посохом. Представитель горного племени, славящегося кузнецами и воинами. Но этот — маг.

— Я не гонюсь за мечом, но, если получится насолить тем зазнавшимся ублюдкам — я с вами.

— Вот это по-нашему! Я — Пауло.

— Зови меня Талханд с Высоких Пиков. Для друзей просто Талханд.

Так их стало трое: мечник, маг и вор. Им нужен был ещё один — хотя бы кто-то на передовой. И тут взгляд Пауло упал на фигуру в углу. Она сидела там всё это время, не вмешиваясь.

— Гислен, — произнёс он, подходя ближе. — Помоги мне достать святой меч.

Женщина подняла взгляд.

— Это ты ко мне обращаешься?

— А к кому же ещё?

Гислен задумалась — впервые, кажется, по-настоящему напрягая голову.

— Условие одно.

— Какое?

— Предоплата.

Пауло замер. Платить заранее — стандарт, конечно, но всё же…

— Хорошо. Но если меч не достанем — и денег не будет. Сейчас дам, сколько смогу. Сколько хочешь?

На лбу Гислен выступил пот. Она напрягалась, словно решала сложную задачу.

— Э-э… одну большую медную монету.

Пауло едва удержался, чтобы не рассмеяться. Для наёмного меча — копейки.

— Идёт.

Он кинул монету, Гислен поймала её на лету и аккуратно положила в пустой кошель.

— Тогда — собираемся, — решительно сказал Пауло.

Так образовалась временная партия: Пауло, Гису, Талханд и Гислен. Несколько часов спустя, под покровом ночи, они стояли у ворот города.

— Все готовы? — спросил Пауло.

Они уже успели разойтись по постоялым дворам, взять снаряжение, закупить провиант у подозрительной лавки, что работала до поздней ночи, и даже немного вздремнуть.

— У-уф… — зевнул Гису. — Зачем так рано-то?

— Я же объяснял: эти «Владыки правосудия» собираются выдвигаться на рассвете. Если хотим их опередить — выходим сейчас.

— А-а, вот оно что, — кивнула Гислен, не поняв ровным счётом ничего.

Для неё всё было просто: заплатили — значит, идти. Мысль о «тактике» и «стратегии» уже перегружала её голову.

— Главное, — спросил Талханд, — ты ведь знаешь, где эти руины? Мы-то сами ничего не узнавали.

— Не волнуйся, — вставил Гису. — Всё под контролем. Место знаю, маршрут знаю. Всё будет в ажуре.

— Отлично! Тогда — вперёд! Чем раньше начнём, тем больше шансов!

Так, среди дремоты и темноты, четверо авантюристов — Пауло, Гису, Талханд и Гислен — направились к руинам, где, возможно, их ждала священная легенда.

Пока он слушал рассказ, Рудеус невольно погрузился в воспоминания.

«Папа всегда был таким, да?»

Рудеус знал Пауло только по нескольким периодам их жизни — когда они жили в деревне Буэна, когда вновь встретились в Милисе и когда вместе спустились в лабиринт на континенте Бегарит.

В Буэне Пауло был словно взрослый предводитель детворы — самоуверенный, безрассудный, упрямый. Но при этом он умел ладить с людьми: легко принимал любого как товарища, будь то сосед или случайный путник.

Кажется, это случилось, когда Рудеусу было лет пять или шесть. В деревню Буэна тогда переселилась одна семья. Они выглядели бедно, почти как бродяги, и потому жители встретили их настороженно.

Почти каждый день кто-нибудь из деревенских приходил к Пауло — ведь он был местным рыцарем — и уговаривал выгнать пришельцев. Они говорили, что те «пугают детей», «ничего не делают» и «наверняка воруют».

Буэна — глухая деревня, и потому чужаков там не любили. Если не считать случая с Рокси, о котором Рудеус потом часто вспоминал, в целом это было замкнутое сообщество, где каждый знал каждого и новеньких сторонились. Пауло же, выслушивая жалобы, сидел, задумчиво почёсывал затылок и говорил:

— Ну что же с ними делать-то, а?

Иногда он даже шутливо спрашивал маленького Рудеуса:

— А ты как думаешь, сынок, что нам с ними делать?

Мальчик, не задумываясь, тогда ответил:

— Не надо их выгонять.

На что Пауло, улыбнувшись, сказал:

— Верно говоришь. Ну что ж, смотри внимательно.

На следующий день он пригласил к себе домой и ту семью, и тех, кто требовал их изгнать. Все думали, что во время ужина Пауло мягко, но решительно предложит пришельцам уйти. Но он и не собирался этого делать.

Вместо этого Пауло расспрашивал их — почему они пришли, откуда, чем занимаются, умеют ли что-то полезное. Беседа постепенно смягчила атмосферу, и все стали смотреть на семью другими глазами. Выяснилось, что глава семейства разбирается в мельничном деле, а мельник, который до этого громче всех требовал их выгнать, сам жаловался, что ему не хватает рабочих рук.

— Так пусть попробует у меня, — сказал он, смутившись.

Когда гости разошлись, Пауло подмигнул сыну:

— Видишь, стоит просто поговорить — и всё решается.

…Рудеус вспомнил, как тот день запомнился ему навсегда.

Даже спустя годы Пауло оставался тем же человеком — прямым, немного грубоватым, но способным зажечь других. И в той истории, что рассказывал сейчас Гису, — о руинах и безрассудной вылазке, — Пауло действовал точно так же.

Он говорил так, что тебе хотелось поверить: «Почему бы не попробовать?» или «Может, и правда получится?»

«…Так вот, мы отправились к тем самым руинам, — продолжал Гису, — но эта женщина, Гислен, оказалась такой дурой, что…»

Рудеус, оторвавшись от воспоминаний, вновь обратил внимание на рассказчика, улыбаясь с лёгкой грустью.

Руины находились в трёх днях ходьбы от города, глубоко в лесу.

Этот лес, расположенный на границе между северным королевством Санакья и КДК, долгое время считался запретной территорией из-за споров о границах. Однако недавно земли официально признали частью владений КДК, и запрет был снят. С тех пор туда устремились авантюристы.

Именно тогда их и нашли. Пещеру. Сначала это выглядело как обычное отверстие в земле. Но, пройдя внутрь, исследователи обнаружили, что она уходит глубоко под землю.

«Может, это лабиринт?» — подумали они.

И вот тогда они наткнулись на руины — гигантское древнее строение, скрытое в огромной подземной пещере. Но руины кишели монстрами. Первая группа едва спаслась, потеряв нескольких человек. После этого многие партии отправлялись туда в надежде на сокровища — древние артефакты, за которые королевства платили огромные деньги. Чтобы признать находку «исторически ценной», требовались доказательства.

И вот недавно доказательство нашли. На самой дальней двери обнаружили символ веры Милиса. А когда дверь открыли — внутри оказался огромный монстр и… меч, источающий священное сияние. Не будучи готовы к бою, авантюристы отступили, но слух о находке быстро распространился.

Ведь если это и вправду тот меч, что покоился в Великом храме Святого Милиса — тот самый, что принадлежал Святому Милису и был утерян во Вторую войну людей и демонов — то у него будет высокая цена.

— Чёрт! — выругался Пауло.

Был уже третий день пути, а они всё ещё не добрались до руин. Сейчас они находились в лесу. Точнее — сражались в лесу. Перед Пауло рычало нечто, похожее на пса. Но это были не собаки — хотя внешне и напоминали волков, каждый из них был размером с телёнка, а из пастей торчали серповидные клыки.

Это были серповые гончие — распространённые в КДК чудовища. Их клыки могли перерубить человеческое бедро одним ударом. Три таких зверя окружили Пауло и его спутников, щёлкая зубами. Три — вроде немного. Но за спиной у Пауло были Гису и Талханд, оба неспособные к ближнему бою. Если рвануть вперёд, то тыл останется без защиты. Держа меч наготове, Пауло крикнул:

— Гислен! Назад! Вернись сюда!

Но Гислен не вернулась. Она погналась за другим зверем и углубилась в чащу.

— Чёрт… неужели её окружили?

Это был типичный приём серповых гончих: одна особь отвлекает, заманивает преследователя, а остальные окружают и добивают. Гислен, похоже, попалась на этот трюк. Вокруг неё, должно быть, уже не меньше пяти тварей. Трое, стоявшие перед Пауло, лишь тянули время — доказательство этого было очевидным.

— Вуф! Вуф! Гррр!

— Заткнись! — рявкнул Пауло в ответ, размышляя, как же они докатились до такого.

До этого всё шло гладко. Монстров почти не встречали, к лесу подошли к рассвету третьего дня. А потом — всё пошло наперекосяк. Каждая схватка превращалась в мучение. Это, конечно, бывает: новой команде нужно время, чтобы привыкнуть к стилю друг друга. Но с этими двоими синхронизироваться было почти невозможно. Гислен, вместо того чтобы прикрывать тыл, бросалась вперёд при виде врага. Талханд, который должен был колдовать издалека, внезапно лез врукопашную.

— Ааах! — взревел он, обрушивая посох на монстра.

Пауло не успевал подстраиваться под их хаотичные действия. Каждая битва затягивалась, силы таяли, а время уходило. Они изо всех сил старались не попасться «Владыкам правосудия», но можно с уверенностью сказать, что большая часть их преимущества была утрачена.

И вдруг… Голова ближайшей серповой гончей взлетела в воздух. Остальные попытались отскочить, но их настигла быстрая тень — и чудовища были рассечены пополам.

— Фух… Гислен, наконец-то вернулась! — выдохнул Пауло. — Думал, уже попала в засаду.

— Хм? Нет, я всех перебила, — спокойно ответила она.

Пауло взглянул — в её руке была отрубленная голова зверя, крупнее остальных.

— Это была серпозубая гончая, — пробормотал он. — Чудовище рангом выше…

— Ничего особенного, — пожала плечами Гислен.

— Да если бы ты не кинулась за ними, мы бы и этих добили без проблем!

— Разве? — спокойно ответила она, будто всё делала правильно.

Путешествие было полно подобных эпизодов. Пауло раньше часто входил в отряды, но впервые сам был их лидером. И он не ожидал, насколько трудно управлять теми, кто не слушает приказов. Ведь сам он — всю жизнь — был именно таким.

— Гислен, — произнёс он устало, — твоя задача — следить за тылом и флангами, защищать Талханда. Если мне нужна помощь — я подам сигнал. Мы же договорились? Поняла?

— Поняла, — ответила она тем же ровным голосом, будто всё выполняла идеально.

Но, конечно, она ни разу не осталась прикрывать мага. Стоило увидеть врага — и она уже скакала вперёд с мечом наголо.

— Чёрт… соберись, — пробормотал Пауло, чувствуя недоброе предчувствие.

Он поднял меч и снова пошёл вперёд, ведя отряд глубже в лес.

Через десять минут.

— Чёрт! — выругался Пауло, пробираясь сквозь чащу.

За ним гремела и тряслась земля — по пятам неслось множество тварей. Они напоминали кротов, но были размером с человеческого ребёнка, с огромными клыками, острыми, как сталь. Убийственные кроты, распространённые монстры из гор КДК. Сверкая своими клыками и издавая противное «клац-клац-клац», они гнались за Пауло — не меньше тридцати штук.

Впереди бежали Талханд, Гису и Гислен. Кроты были медлительны… но лишь по сравнению с Пауло и Гислен. Для неповоротливого Талханда они были почти на равных. В итоге гонка превратилась в отчаянное бегство — вот-вот догонят.

— Пауло! По моему сигналу — направо! Направо! — выкрикнул Гису.

Пауло вскинул голову — впереди был просвет, будто тропа обрывалась. Скала. Обрыв. Гису вытащил из кармана что-то круглое и метнул в центр перекрёстка. Раздался хлопок, и густое облако белого дыма мгновенно заволокло проход. Потеряв видимость, Пауло и остальные резко оттолкнулись от земли и, свернув направо, нырнули в дымовую завесу.

— Хаа… хаа… похоже, сработало, — выдохнул Пауло, выбегая из облака.

Оглянувшись, он увидел: кроты не преследуют. Судя по звукам, они рванули прямо вперёд — и свалились с обрыва.

— Фух… — Пауло тяжело выдохнул и осел на землю.

Рядом Гису и Талханд тоже отдыхивались, а вот Гислен, как обычно, стояла спокойно, будто прогулка удалась на славу.

— Гислен! Сколько раз мне тебе повторять?!

— …Что?

— Твоя роль — прикрывать тыл и фланги, защищать Талханда!

Прошло всего десять минут с тех пор, как они расправились с серповыми гончими, когда отряд наткнулся на пещеру. «Неужели это и есть вход в руины?» — подумали они и вошли внутрь.

Сначала всё шло гладко — пока они не добрались до большой подземной залы, кишащей убийственными кротами. Пауло хотел было предложить атаковать издалека — использовать магию, расчистить путь… Но Гислен, не дожидаясь команды, рванула вперёд.

Пауло бросился за ней, чтобы поддержать, — и в тот же миг из вертикальной дыры сверху повалили новые монстры, обрушившись прямо на Талханда и Гису, державших тыл. Порядок в бою мгновенно рухнул. Гису закричал о временном отступлении — и им пришлось отступать тем же путём, каким они пришли. Так они и оказались в нынешнем положении — в лесу, задыхаясь от усталости и злости.

— Прости.

— Сколько можно?! Я же тебе сто раз объяснял! Почему ты не понимаешь?! — Пауло, кипя от ярости, шагнул вперёд и схватил Гислен за ворот.

Та лишь молча встретила его взгляд — глаза сверкнули, как лезвия. Пауло был на грани. Он снова и снова объяснял план, разбивал действия по ролям — и всё равно, как только начиналась схватка, она делала всё по-своему.

— …Вообще-то я давно хотела сказать, — спокойно произнесла Гислен.

— Что ещё?! — Пауло почти сорвался. — Что, Торсман тебе велел всё мне испортить?!

— Нет. Просто… можешь давать мне только один приказ?

— Что? О чём ты вообще?

Пауло нахмурился — подумал, что она издевается, но лицо Гислен было предельно серьёзным.

Пауло ощутил, как будто из него вышел весь воздух. Он и раньше знал, что Гислен — настоящая тугодумка, но не представлял, насколько. Фраза «до неё слова не доходят» вдруг обрела для него совершенно новый, пугающе буквальный смысл.

— …Так что теперь делать? — с горечью пробормотал Пауло, глядя в небо.

У входа в пещеру стояло не меньше десятка убийственных кротов. А раз они здесь гнездятся, внутри их будет куда больше. Сами по себе эти твари не особенно опасны. Поодиночке — лёгкая добыча. Но десяток сразу — уже другое дело. Число — это сила. Даже если Пауло и Гислен сильны, окружат со всех сторон — и конец.

Вот почему им нужна поддержка мага. Пара широкомасштабных заклинаний — и численное преимущество противника исчезнет. Но чтобы произнести такое заклинание, нужно время. Всего несколько секунд — но этого достаточно, чтобы враг, жаждущий крови, успел ударить. Значит, мага нужно прикрывать.

— Подожди-ка… — внезапно Пауло остановился и почесал подбородок.

— Эй, что с тобой? — спросил Гису, похлопав его по плечу. — Ты в порядке, Пауло?

Тот вдруг вскинул голову — будто его осенило.

— Поменяем построение, — сказал он.

Пауло велел всем встать в линию: сначала он, за ним Гису, потом Талханд и Гислен. Постояв так секунду, он нахмурился, а потом переставил их всех: вперёд вывел Гислен, рядом с ней поставил Гису, за ним — Талханда, а сам замкнул строй. Теперь Пауло прикрывал Талханда, следил за тылом и подстраховывал Гислен при необходимости.

— Так… что мне делать? — спросила Гислен с лёгким смущением.

Похоже, она и сама понимала, что не раз всё портила. Роль мечника в отряде не отличается большим разнообразием, но в маленьких группах, где людей не хватает, приходится выполнять всё подряд. Гислен, хоть и была мастером меча, как авантюристка — новичок. А низкоуровневые партии — это всегда бедность, мало членов, значит, больше обязанностей на каждого. Так и вышло, что она путалась, не зная, за что хвататься. Пауло решил проблему просто:

— Атакуй любого врага, которого видишь.

— ! — глаза Гислен загорелись.

Просто. Понятно. Прямо то, что она умела лучше всего. Пауло сам отступил, сделав её роль максимально конкретной.

— Поняла. Вот с этим я справлюсь, — кивнула она, почти гордо.

— А мне что делать? — спросил Талханд, следом за воодушевлённой Гислен.

— Судя по прошлым дням, — ответил Пауло, — твоё тело и доспехи крепкие. Один-два противника тебе не страшны. Я, конечно, подстрахую, но, если прижмёт — защищайся сам.

— Хм, то есть всё как когда я работал в одиночку, — кивнул Талханд, тоже довольный.

С новым построением дело пошло куда живее. Им просто нужно было подстроиться под Гислен. Раз уж она способна делать только одно, Пауло и Талханд, как более гибкие бойцы, должны были адаптироваться.

Идея простая — но для Пауло, привыкшего действовать только по собственному порыву, это оказалось настоящим открытием. Гислен крушила всё перед собой, Талханд колдовал, Пауло прикрывал и направлял. Талханд, к тому же, не зацикливался на магии — нередко добивал врагов мечом.

Действия не изменились, но исчезли жёсткие рамки — и бой стал в разы эффективнее. Так, шаг за шагом, они прочистили пещеру, забитую убийственными кротами, и наконец добрались до конца.

— Вот оно…? — выдохнул Пауло.

Перед ними простиралось огромное каменное строение. Древнее — это было видно сразу. Камень, стиль кладки — всё отличалось от современной архитектуры. Верхняя часть была занесена землёй, но и без этого ясно: постройка была колоссальной.

— Когда-то великий храм Милиса… — пробормотал кто-то.

Место, где покоился Святой Меч.

— А!

Рудеус невольно выдохнул, едва Гису закончил говорить, — и все тут же обернулись к нему.

— Что такое, босс? — прищурился Гису. — Будто озарение посетило.

— А? Да нет… ничего особенного, — поспешно ответил Рудеус.

— Эй, не шути так! — хмыкнул Гису. — Нельзя издавать такой значительный звук и потом делать вид, что ничего не случилось. Давай уж, расскажи, пока я делаю паузу. К тому же пить захотелось.

— Эм… ну ладно, — кивнул Рудеус и прочистил горло. — Это было, когда я был ребёнком. Учился фехтованию у отца и магии у Рокси.

Стоило ему начать, как вокруг воцарилась тишина — все слушали с интересом.

— Наверное, вы и так понимаете, глядя на меня сейчас, — я тогда был никудышным мечником.

Рудеус вспомнил, как занимался с Пауло. Он старался, но прогресс шёл медленно. Пауло это, однако, не раздражало — он терпеливо продолжал учить сына искусству меча. Рудеус понимал, почему у него не получалось: всему виной была врождённая застенчивость — проще говоря, он был трусоват. Однажды он даже спросил Пауло:

— Мне надо быть более безрассудным, чтобы стать сильнее?

Стиль Бога Меча, которым владел Пауло, всегда делал упор на наступление и прямой бой. Во время тренировок он нередко подбадривал сына криками вроде: «Эй! Слишком осторожничаешь! Иди вперёд, смелее!» Но тогда Пауло неожиданно ответил не так, как ожидал Рудеус.

— Нет, не обязательно лезть в самую гущу. Если хочешь — сражайся, отступая.

— Но ведь на тренировках ты всегда говоришь мне наступать…

— Это потому, что мы тренируемся в фехтовании. А вот в настоящем бою важно не как ты побеждаешь, а что побеждаешь. Лучше использовать свои сильные стороны, чем пытаться делать то, что тебе не подходит. Ты ведь ещё и маг, так что пользуйся этим в бою.

Тогда Пауло сказал это буднично, словно что-то само собой разумеющееся.

— Вот я и подумал сейчас, — закончил Рудеус с лёгкой улыбкой, — может, основа этого взгляда у него появилась из той самой истории, что ты сейчас рассказывал.

Он довольно усмехнулся, явно довольный своей догадкой. Редкий случай: старший брат услышал историю, где отца хвалят — неудивительно, что на душе у него стало тепло.

— Да, Пауло, по-своему, действительно передал сыну свой опыт, — произнёс Гису, кивая.

— И правда… — тихо согласилась Элинализ.

— М-м, — только пробормотал Талханд, задумчиво глядя в сторону.

— Ну что ж, — оживился Гису, — раз уж послушали душевную историю от моего босса, можно продолжать. Готовы?

— Прошу, продолжай, — улыбнулся Рудеус и приглашающим жестом показал ему говорить дальше.

— Внутреннее убранство Великого храма Милиса оказалось неожиданно нетронутым временем. Полы и стены, выложенные белым мрамором, сияли чистотой, а потолок излучал мягкое зеленоватое свечение. Двери и окна давно сгнили, но сама конструкция — несмотря на то что храм пролежал под землёй тысячи лет — удивительно хорошо сохранилась. Однако путь был непрост: коридоры петляли, переплетались, и время от времени попадались ловушки. И, разумеется, ловушки были не единственной опасностью.

Внутри обитали убийственные кроты. Их не было в избытке, но каждая более-менее просторная зала встречала путников пятью-шестью тварями. Тем не менее продвижение шло куда быстрее, чем раньше. Гислен смело врывалась в бой, Талханд поддерживал магией, Пауло прикрывал тыл и наносил точные удары, а Гису отвлекал врагов своими предметами или подавал сигнал к отступлению. Их четвёрка слаженно действовала, не оставляя монстрам ни единого шанса, и постепенно продвигалась вглубь храма. Но чем дальше они шли, тем чаще попадались ловушки и чудовища.

— Кажется, место начинает превращаться в лабиринт, — заметил Талханд, осматриваясь.

Лабиринтом называют естественное подземелье, рождённое самой землёй. Когда в пещере накапливается мана, она мутирует, создавая монстров и формируя кристалл в глубине — сердце лабиринта. Лабиринт растёт, поглощая мёртвых, — именно поэтому его порой считают живым существом. И древние руины, подобные Великому храму, особенно склонны к превращению в лабиринт. Если же внутри покоится предмет с мощной магической силой, например священный меч, этот процесс лишь ускоряется.

— Говорят, в глубине обитает сильнейшее чудовище, — тихо добавил Талханд. — Вероятность этого велика.

— Лабиринт, значит? — оживился Гису.

Пауло огляделся с живым интересом. Для него это было впервые. Лабиринты — запутанные, кишащие монстрами — обычно исследуют большими партиями. Пауло, привыкший действовать один, никогда не имел шанса попасть внутрь.

— Интересно. Если это и правда лабиринт, то заберём ещё и магический кристалл, — ухмыльнулся он. — Гису, вперёд! Надо успеть добраться до самого конца, пока другие не нагрянули!

— Да-да, понял, — проворчал тот.

После этого они продолжили пробиваться сквозь монстров и обезвреживать ловушки. Им попадались не только убийственные кроты, но и их старшие разновидности — ежи-убийцы и кроты-копатели, однако те не представляли серьёзной угрозы.

Порой дорога раздваивалась, но, как ни странно, они не теряли путь. В начале Пауло пытался спорить, куда идти, но вскоре заметил: направления, которые Гислен выбирала наугад, оказывались верными. Он перестал вмешиваться и просто шёл за ней.

Сам храм оказался необычным лабиринтом. Обычно лабиринты тянутся вниз, словно корни, — там правило простое: вниз, чтобы продвинуться, вверх — чтобы вернуться. Но этот храм, наоборот, уходил вверх, хотя вход находился глубже.

Пауло, не имевшего опыта, это не смущало. Гислен упорно выбирала пути, ведущие вверх, и ни разу не ошиблась. Так, следуя чуть ли не по наитию, они достигли глубочайшей точки лабиринта куда быстрее, чем ожидалось. Перед ними возвышалась массивная металлическая дверь — огромная, тяжёлая, словно вечная.

— Вот она, — тихо произнесла Гислен.

— Да… что-то большое за ней, — ответил Пауло, чувствуя исходящую из-за двери жуткую, яростную ауру.

На самой двери красовался древний символ церкви Милиса — немного отличавшийся от современного, что подтверждало древность сооружения. Это и впрямь был Великий храм Милиса, погребённый под землёй тысячелетия назад. Если слухи верны, за этой дверью их ждало чудовище. И священный меч.

— Ладно, давайте покончим с этим быстро.

— Подожди, Пауло! — остановил его Гису. — Мы не можем просто ворваться! Если другие видели этот меч, но не сумели победить стража и отступили, значит, там — нечто опасное.

— Ну и что? — фыркнул Пауло. — Испугался?

— Н-нет! Просто говорю, стоит хотя бы проверить снаряжение перед решающей битвой!

Пауло, не комментируя его дрожащий голос, кивнул:

— Верно. Отдохнём, поедим, осмотрим экипировку.

Он тяжело опустился на камень. С момента входа в храм они почти не делали передышек, голод уже давал о себе знать. К тому же проверка снаряжения перед боем — правило, написанное кровью. Нерастянутый ремень, расстёгнутая пряжка — и смерть не заставит себя ждать.

Они устроились на привал, проверили оружие, пересчитали зелья и обсудили тактику. План был прост: Гислен атакует, Пауло и Талханд поддерживают, Гису подаёт сигнал к отходу.

— Если враг атакует издалека — отходим назад. Если ближний бой — держимся вместе. Талханд, помогаешь Гислен в передней линии.

— Понял.

— Гису, дымовая бомба — на тебе. Не пропусти сигнал.

— Есть.

— Отлично. Тогда — вперёд!

— Да!

Они встали и вместе толкнули железные створки. Те не были заперты, но двигались медленно, скрежеща от старости. За дверью открылось огромное помещение. Дюжины колонн поддерживали высокий потолок, из стен торчали корни деревьев, пробившиеся сквозь камень. По полу, выложенному плитами, тянулся изодранный ковёр — от входа к алтарю.

Там, в самом конце, стояла статуя женщины в белых одеждах — Возлюбленной, державшей в протянутых руках меч. Лезвие было заключено в ножны, украшенные синим и золотом. Без сомнения — это и был священный меч, утраченный во времена Второй Великой войны людей и демонов. Но вместе с мечом они увидели ещё кое-что. У подножия статуи что-то шевельнулось. Из тьмы поднялось огромное шестиногое существо, покрытое чёрной шерстью, с раздвоенным хвостом, на концах которого пылало пламя.

— Фенрир-волк… — выдохнул Гису.

Он знал этого зверя — чудовище ранга S, обитателя гор Демонического континента.

— Нет! Мы не справимся! — воскликнул он.

— Отступать поздно! — рявкнул Пауло. — Вперёд, Гислен! Талханд! Ближний бой!

Гислен без колебаний ринулась вперёд. Пауло последовал за ней. Талханд двинулся следом, готовя заклинание, а Гису, чертыхнувшись, побежал замыкать строй.

Грохот мечей и рык зверя заполнили зал. Первый удар Гислен рассёк плечо чудовища, но не стал смертельным. В следующий миг хвост Фенрира ударил её сбоку, отбросив к стене. Пауло подоспел и отбил когти, обрушившиеся на неё сверху, но давление чудовища было чудовищным.

— Чёрт… держу… не… долго! — выдохнул он, отступая под натиском.

Из-под ног зверя вдруг взметнулись каменные копья — магия Талханда. Фенрир отпрыгнул, чудом избегнув удара, и в следующую секунду рухнул на мага.

— Талханд!

Тот рухнул под его тяжестью, доспех застонал под чудовищным давлением. Гислен бросилась на помощь, ударила в голову зверя, но тот, будто предвидя, увернулся и одним прыжком переместился к новой цели. К Гису.

— Что…!?

Тот не успел даже вскрикнуть — когти рассекли воздух, кровь брызнула дугой.

— ГИСУ!!! — заорал Пауло.

Гислен в ярости метнулась вперёд, но Фенрир вновь легко ушёл от удара, лишь оставив след крови на лапе. Следующее заклинание Талханда — «Каменная пушка!» — зверь избежал, крутанувшись в воздухе. Пауло попытался контратаковать, но тот лишь рычал, затаившись низко. И тогда Пауло понял — зверь смотрит на Гису, лежащего на земле. Если не вмешаться — он погибнет.

— Чёрт! — Пауло бросился вперёд, подхватил израненного Гису на руки. — Гислен! Талханд! Отступаем!

— Почему?! …Поняла!

— Принято!

Талханд прикрывал их магией, Пауло метнул дымовую бомбу. Дым был не обычный — острый, пряный, обжигающий глаза. Фенрир, почуяв опасность, инстинктивно отступил. Не дожидаясь, пока дым рассеется, Пауло рванул к двери… но остановился. Дверь была закрыта. Лабиринт. Войдя в покои стража, они попались в ловушку. Отчаяние сжало сердце Пауло.

— Пауло… не туда… налево… — прошептал кто-то у него на плече.

Это был Гису — полумёртвый, но ещё живой. Он успел осмотреть зал и заметил трещину в стене.

— Налево!?

Пауло посмотрел — и правда, в углу зияла узкая щель, куда едва можно было протиснуться.

— Гислен! Талханд! За мной! — крикнул он и, не колеблясь, нырнул в пролом.

Трещина вывела их в узкий, длинный коридор.

Пауло шёл впереди, держа в правой руке факел, а в левой — окровавленного Гису. Позади осторожно следовали Гислен и Талханд, прикрывая тыл. Что это был за проход? Куда он вёл? Не успел Пауло об этом задуматься, как…

— Чёрт! — Он едва успел отклониться от клинка, полоснувшего воздух у его лица.

— Проклятье, тут тоже монстры…!?

— Что за…?

— Болван…!

Пауло уже поднял меч, но вдруг застыл — перед ним стоял человек. Мужчина с золотыми, струящимися волосами и благородными чертами.

— Торсман… Лидер партии «Владыка правосудия».

— Почему ты здесь?

— А ты… почему…

Оба осеклись почти одновременно, быстро поняв причину. Их спор в таверне обернулся пророческим — они оба пришли за одним и тем же. Пауло, подняв факел выше, осветил коридор. Там, в полумраке, виднелись остальные из «Владыки правосудия». Все были ранены — кто стонал, кто лежал неподвижно. Сам Торсман хромал. Картина говорила сама за себя.

— Хех… Так вот как — «Владыка правосудия» отхватил по полной от Фенрира и приполз прятаться сюда? Забавное зрелище.

На виске Торсмана вздулась вена, но, заметив Гису, обмякшего на плече Пауло, он презрительно усмехнулся:

— Ха! А ты-то чем лучше? На себя посмотри.

Пауло не ответил. Поражение признавать не хотелось, но спорить смысла не было.

— Извини, но мы займём тут уголок.

— Думаешь, я тебе разрешу?

— Ой, прости. Точно — ведь это не твой дом, верно? Значит, разрешение мне и не нужно.

Пауло прошёл мимо Торсмана и двинулся дальше по коридору. Тот вывел в крохотное помещение — скорее в полость, образовавшуюся после обвала. Похоже, этот проход был просто трещиной, случайно соединяющей две части подземелья.

Члены «Владыки правосудия», прижатые сюда страхом и отчаянием, выглядели потерянными. Даже сам Торсман, обычно самоуверенный и надменный, был теперь лишь тенью прежнего себя. Пауло аккуратно опустил Гису на землю.

— Эй, Гису… держишься?

— Хе… извини, Пауло. Налажал я…

Рана пришлась на бедро. Не смертельно, но глубоко — идти он не сможет. Пауло достал его собственную мазь, обработал рану и туго перевязал тряпицей. Он мельком взглянул на «Владыку правосудия». Все они были ранены. А тот, кто мог исцелять, лежал неподвижно в углу — с застывшим лицом. Целитель мёртв. Серьёзные ранения, враг у выхода — даже опытным воинам трудно не пасть духом.

— Положение дрянь, — пробормотал Пауло.

— Зато хоть перевести дух можно, — устало ответил Талханд, опускаясь рядом.

Гислен молча села рядом, держа меч на коленях.

Торсман с раздражением бросил на них взгляд, затем повернулся к своей группе:

— Сидеть здесь бесполезно! Элинализ, Гаскет, Фетбулл — пошли!

Трое, что были менее изранены, переглянулись, не веря ушам.

— Если даже пойдём, с тем волком мы ничего не сделаем, — устало сказала длинноухая блондинка Элинализ, бросив взгляд на тела своих павших товарищей.

На земле лежали трое — маг, целитель и мечник. Остались четверо: сам Торсман, два воина и вор. Очевидно, Фенрир и их измотал теми же приёмами — бил по тылу, вырезая слабое звено.

— Я не собираюсь сражаться, — холодно произнёс Торсман. — Мы уходим. С теми, кто ещё может двигаться, доберёмся до выхода и приведём подкрепление.

— План-то неплохой, — заметила Элинализ, — но, если волк нападёт, пока мы открываем ту железную дверь, нам конец.

— Для этого и нужен отвлекающий манёвр.

Торсман обернулся. Его взгляд остановился на Гаскете.

— …А? Я?

— Торсман! Ты в своём уме?! Ты же видел, что этот волк делает! Даже если Гаскет ловок, он один не продержится! — закричала Элинализ.

Но Торсман не слушал. Он схватил Гаскета за ворот и рявкнул:

— Заткнись! Это из-за тебя мы здесь! Если бы не твои обрывочные слухи, не твой пьяный трёп в таверне, мы бы успели подготовиться! Это твоя вина!

— Н-но я…

— Вот и отвечай! Отвлеки его, пока мы откроем дверь. Понял?

Взгляд Торсмана был таким, что Гаскет понял — ослушайся, и умрёшь прямо сейчас.

— …Х-хорошо… — пробормотал он, побледнев и дрожа от страха.

— Это… это безумие! — вскрикнула Элинализ. — Тогда я пойду тоже! Вдвоём хотя бы немного продержимся!

Её голос дрожал, и тело тоже. Она прекрасно понимала — шансов нет.

— Делай что хочешь, — бросил Торсман и повернулся к выходу.

Пауло следил за ними холодным взглядом. Даже партия ранга S сейчас выглядела ничем не лучше середняков. Может, он думал, что сам бы никогда не бросил товарищей… А может — думал совсем о другом. Торсман, чувствуя на себе этот взгляд, обернулся.

— Даже не думай следовать за нами. Если попробуешь воспользоваться дверью, что мы откроем, — убью на месте.

— Расслабься. Я не собираюсь опускаться до такого.

Тот помедлил, рука легла на рукоять меча… но так и не решился.

— Запомню твои слова, — бросил он и скрылся в трещине.

Остались лишь Пауло, его трое спутников и умирающие из «Владыки правосудия». Гису, стиснув зубы от боли, поднял голову:

— Что будем делать, Пауло?..

Пауло встал.

— У нас нет выбора. Прости, Гису.

Он посмотрел в угол — туда, где лежало безжизненное тело.

— Мы оставим тебя здесь.

Слова прозвучали холодно, почти безжизненно.

— А-а-а…!

— Гаскет! Не стой! Сюда, ты, тварь! Эй! Почему ты смотришь не на меня?!

Это был настоящий ад. Гаскет бежал, рыдая и захлёбываясь соплями, а за ним неумолимо гнался огромный волк. Элинализ атаковала с фланга, гремела щитом, пытаясь отвлечь чудовище, но Фенрир-волк не обращал на неё внимания.

Гаскет, весь в ссадинах, с рассечённым плечом и спиной, едва держался на ногах. Кровь текла по его телу, глаза стекленели, дыхание сбивалось. Когда силы окончательно покинут его — волк сожрёт его заживо. Он понимал это и бежал, охваченный отчаянием. Но исход был предрешён.

— Фетбулл! Быстрее! Гаскет и Элинализ долго не протянут!

— О-о-о!

Торсман и Фетбулл изо всех сил тянули за железную дверь. Но та не поддавалась. В некоторых подземельях двери в залы хранителей открываются только после их победы. И Торсман это знал. Но выбора не было: даже если они бросились бы в бой, их ждала смерть. Потому он не отходил от двери, не желая признать безысходность.

— Чёрт…!

Тем временем Гаскет всё слабел.

— Хех… ха… уф… кха… ха…

Лицо побледнело, пот перестал выделяться. Он думал, что ещё способен уворачиваться, но движения уже были медленными и рваными. Фенрир-волк не спешил. Он играл с добычей. Когда появились четыре «мыши», он насторожился. Но, увидев, что двое из них не дерутся, а бегут к двери, а двое других только пытаются убежать, решил не спешить с охотой.

Однако даже игре приходит конец. «Мышь» больше не прыгала, не пищала — лишь шаталась. Волк зевнул, обнажив клыки, и раскрыл пасть… И в этот момент —

— Оооооооорааааааааа!

Из-за спины раздался крик, и на волка обрушился кто-то с мечом. Фенрир рванул в сторону, едва увернувшись от удара. Он зарычал и увидел перед собой человека — того самого «грызуна», что ранее сбежал в трещину. Но прежде чем волк успел напасть, сбоку вспыхнула огненная сфера.

— Гррруааах!

Монстр изогнулся в воздухе, избежав пламени, но потерял равновесие. Его чуткие инстинкты подсказали — он в окружении.

— Гааа!

Сзади, по диагонали, в атаку пошёл третий. Самый безрассудный, но и самый острый «зуб» среди них. Гислен. Фенрир не успел увернуться.

— Гхууух!

Удар пришёлся точно, но волк мгновенно ответил хвостом. Гислен отбросило, она перекатилась по камням, но тут же вскочила. Рядом стоял Талханд, сжимая посох.

— Вы…! — Элинализ ахнула, увидев троих вошедших.

— Пришли подменить твоего трусливого лидера! — рявкнул Пауло.

— Почему…?

— Потому что я не могу спокойно смотреть, как кто-то бросает слабого, чтобы самому сбежать!

Эти слова пронзили Элинализ до глубины души. Слёзы выступили на глазах — помощь, о которой она уже не мечтала, внезапно пришла.

— Вы… вы действительно… поможете нам? — выдохнула она.

Даже Гаскет, рухнувший на пол, ощутил тёплую волну облегчения.

— Ладно, пошли! — крикнул Пауло.

И бой начался. Команда действовала слаженно, будто тренировалась вместе годами. Пауло и Гислен — два мечника — атаковали с противоположных сторон. Когда атаки обоих промахивались, а волк терял равновесие, Талханд обрушивал магию. Если зверь переключался на мага, Элинализ вставала перед ним, принимая удар щитом. А когда волк раскрывался в нападении — Пауло и Гислен наносили встречные удары.

Идеальное взаимодействие.

Гаскет уже скрылся в трещине, не мешая бою. Без слабых целей волку не удавалось навязать игру на выжидание. Он был вынужден сражаться всерьёз. Пауло атаковал, Гислен дублировала, Талханд поджимал магией, Элинализ блокировала ответные удары. Сражение стало равным. Но долго так продолжаться не могло. Даже без серьёзных ран силы уходят.

— Ха… ха… чёрт… — первой начала задыхаться Элинализ.

Она билась дольше всех, защищая Гаскета, и усталость настигла её. Её движения замедлились — и вскоре удары врага начали попадать. Без целителя каждая царапина стоила дорого. Постепенно кровь и усталость ослабляли всех. И вот — роковой миг. Элинализ замешкалась, и пасть Фенрира сомкнулась прямо перед Пауло.

— Чёрт…! — пронеслось в его голове.

Поражение. Смерть. Здесь, в этой глуши. Но боль не пришла. Перед Пауло, заслоняя его собой, стоял человек в массивных доспехах, с огромным щитом.

— Ты…

— Фетбулл, — прохрипел тот, отбивая клыки чудовища. — Я не сбегу, оставив товарищей!

С криком он толкнул щитом Фенрира, отбросив чудовище.

— ГОООООООААААААХ!

Волк взревел, разъярённый возвращением нового противника. Но теперь никто не дрогнул.

— Мы ещё не закончили! Вперёд! — крикнул Пауло.

— Да! — ответили остальные.

Бой возобновился — и теперь преимущество было за ними. То, чего им не хватало раньше, теперь у них было — одного бойца. Одного движения. Пауло атаковал, Талханд прикрывал, Гислен добивала, Элинализ и Фетбулл держали оборону. Щиты звенели, мечи сверкали, посохи выстреливали вспышками света. Каждый удар оставлял на теле зверя новые порезы, из ран била кровь. И гигантский волк, некогда непобедимый, начал замедляться.

Финальный удар нанесла Элинализ.

— ЯЯЯЯЯЯЯЯХ! — её рапира вонзилась прямо в лоб Фенрира.

Волк, собрав остатки сил, отбросил её, но это уже ничего не меняло. Пошатнувшись, он сделал два шага и рухнул с глухим грохотом. Тишина. Фенрир-волк лежал неподвижно. Прошло несколько секунд — и стало ясно: он мёртв.

— Мы… победили? — выдохнул Пауло.

— Победили! — откликнулись Элинализ и Талханд.

Радость вспыхнула в каждом сердце.

— УУООООООООООО!

Все подняли оружие и закричали от восторга. Они победили врага, который казался невозможным. Потери были, раны болели — но они выжили. И выиграли.

— А? — вдруг заметил кто-то.

На алтаре, за телом чудовища, стояла статуя девы, держащей в руках священный меч. То самое, ради чего они прошли через всё это. Пауло, осмотревшись, молча подошёл, взобрался на алтарь и протянул руку к мечу.

— Стой! — раздался голос сзади.

Пауло медленно обернулся.

— Торсман? Ты всё ещё здесь?

— Разумеется.

— Дверь ведь уже открыта.

И правда: тяжёлая железная дверь в конце зала распахнулась. Очевидно, с гибелью хранителя сработал механизм.

— Так что тебе нужно? Благодарности не жду. Мы и сами хотели выбраться отсюда.

— Ха? Кто тебя благодарит?

Пауло нахмурился.

— Тогда чего ты хочешь?

— Этот меч принадлежит нам. Не трогай его.

— …Что? — Пауло моргнул, не веря ушам.

— Ты прекрасно знаешь, Пауло. Когда две партии сражаются с одним чудовищем, трофей достаётся тому, кто нанёс решающий удар. Таков неписаный закон авантюристов.

— И какое это имеет к тебе отношение?

— Самое прямое! Я видел всё своими глазами. Последний удар нанесла Элинализ — а Элинализ из моей партии. Значит, право на меч принадлежит «Владыкам правосудия»!

Элинализ и Фетбулл переглянулись, поражённые. Талханд лишь фыркнул, Гислен непонимающе моргнула. Но Элинализ быстро пришла в ярость.

— Торсман, ты не можешь говорить серьёзно?

— Ха!? Почему нет? Ты сама его добила! Элинализ Драгонроуд из «Владыки правосудия»! Значит, по праву лидера я забираю меч!

Он шагнул вперёд, но его остановил Фетбулл.

— Отойди, Фетбулл…

— Нет. Когда ты приказал нам открыть дверь и уйти — это было разумно. Но сейчас ты ошибаешься. Пора знать, когда отступить.

— Заткнись! Если станет известно, что я сбежал, мой авторитет кончится! Но если я вернусь со святым мечом — всё изменится! Мне нужно хоть что-то!

Элинализ сорвалась:

— Ах вот как! Тогда я ухожу из твоей партии! Я думала, ты резкий, но достойный человек. Ошиблась. Жалкий ты тип!

— …Я тоже ухожу, — добавил Фетбулл.

— Предатели! — взревел Торсман, выхватывая меч. — Раз вы не отдадите, я сам возьму силой!

Напряжение мгновенно повисло в воздухе. Пять на одного, но Пауло и его отряд были измотаны и ранены. Торсман же, хоть и хромал, оставался почти в форме. Даже победа могла обернуться потерями. Пауло быстро всё понял.

— …Хорошо. Если тебе так важно — забирай.

— Пауло! — вскрикнула Элинализ.

— Если подумать, без информации Гаскета мы бы сюда не добрались. Без Элинализ и Фетбулла не победили бы Фенрира. Так что, пожалуй, не так уж это и несправедливо.

— Хех, удивительно благоразумно, — усмехнулся Торсман.

— Просто не хочу, чтобы кто-то погиб из-за твоего эго. Возьми меч. Мы заберём себе кристалл и трофеи с волка.

Он знал: магический кристалл стоит немало. Компромисс, но разумный.

— Ха-ха. Как знаешь… — Торсман прошёл мимо и поднялся к алтарю.

Протянул руки — и взял меч.

— Хех… С этим я смогу начать всё заново. А может, даже попасть в Семёрку Великих Сил… а?

Меч показался ему слишком лёгким. Он нахмурился и вытащил клинок из ножен. Звяк! — и по залу прокатился пустой звук. Внутри не было ничего. Один эфес. Одни пустые ножны.

— Подделка…? — пробормотал кто-то.

— Похоже на то, — подтвердил Талханд. — Похоже, изначально тут хранили лишь копию. Такое бывает: в церквях Милиса и сейчас выставляют реплики священных артефактов.

— Н-не может быть… Какая глупость… Какая чушь! — Торсман швырнул рукоять о пол и спустился, обессиленный.

Всё, на что он надеялся, рухнуло. Слава потеряна, меч — фальшивый, путь закрыт.

— О-хо-хо! Так тебе и надо, предатель!

— Хех, так тебе и надо, шеф, — усмехнулись Элинализ и Фетбулл.

Торсман не ответил. С пустым взглядом он вышел из зала, будто душа покинула тело. Пауло покачал головой:

— Вот и всё… столько усилий ради крошечного кристалла.

Один погиб, многие ранены. Добыча — лишь магический кристалл и шкура с когтями Фенрира. Не убыток, но и не победа.

— Жаль? — спросил Талханд.

— Да нет, всё нормально. Главное, я понял: лучше иметь надёжных товарищей, чем искать силу в оружии.

Он посмотрел на Талханда, Гислен — и на Гаскета, державшего на плече раненого Гису.

— Когда вернёмся… может, стоит и правда собрать собственную партию?

— Хех, и в ней я займусь воровством! — усмехнулся Гису.

— А магом буду я, — сказал Талханд.

— Эм… а я кто? Мечник, да? — спросила Гислен.

— Дура! Без вас троих команда неполная!

Все рассмеялись.

— Подумаем об этом по дороге домой, — сказал Пауло.

— Согласен.

Они занялись подготовкой к возвращению. Сняли шкуру, извлекли кристалл, сделали носилки для раненых. Даже Торсмана решили взять — пусть и негодяй, но бросить его тут было бы подло. Перед уходом Пауло заметил у алтаря упавшую рукоять меча.

— Пауло, что ты собираешься с этим делать? — спросил Гису.

Пауло поднял её, задумался и улыбнулся:

— Это будет… памятью. Чтобы мы не забыли, через что прошли.

Он рассмеялся, и вместе с ним засмеялись остальные.

— И вот так, после того приключения, — закончил Гису, — Пауло заменил рукоять своего меча на эфес от поддельного святого меча. И с тех пор этот меч стали звать Святым.

— Ого, вот почему его называют потерянным святым мечом, — удивился Рудеус.

— Но ведь если это подделка, то он вовсе не святой… — надула губы Норн.

Она дослушала до конца, ожидая историю о настоящем священном артефакте, — а оказалась лишь копия. Тем не менее приключения Пауло её увлекли: щёки порозовели, на лице блуждала улыбка.

— Нет, Норн, всё не так просто, — хитро прищурился Гису.

— А?

— После этого мы с Гаскетом пошли продать магический кристалл и материалы Фенрира, и… — он понизил голос, будто собирался раскрыть тайну. — …Ножны. Они продались за огромную цену. Каждый из нас смог позволить себе крутое снаряжение, даже магические предметы.

— То есть…

— Да. По крайней мере, ножны были настоящие.

Если ножны были подлинными, то, возможно, и эфес, покоившийся рядом с ними, тоже…

— П-правда? — спросил Рудеус.

— Разумеется, босс. Я когда-нибудь тебе врал?

— Ну… бывало не раз, — хмыкнул Рудеус, глянув на Элинализ и Талханда.

— В целом история верная, — сказал Талханд. — Ножны и правда продали дороже всего.

— Только не принимай всё за чистую монету, — добавила Элинализ. — Гислен вообще не участвовала в том деле. Она присоединилась к нам позже.

— Эй, нет! Она там точно была! Верно, Талханд?

— Хм… теперь, когда ты сказал, кажется, там был какой-то другой мечник…

— Что, серьёзно? Я думал, это была Гислен… Может, путаю с другим заданием? — почесал затылок Гису.

Достоверность рассказа таяла на глазах. Но, по большому счёту, основная суть совпадала, и Рудеус решил принять её за правду. Он повернулся к Норн:

— Норн.

Та держала меч в руках, словно нечто бесценное. Не из-за того, что эфес мог оказаться святым, — а потому, что теперь она знала, какой путь прошёл этот меч и кому он принадлежал.

Рудеус серьёзно сказал:

— Береги этот меч.

Норн взглянула на могилу Пауло и крепко прижала меч к груди.

— ……Да!

Рудеус кивнул в ответ и, чтобы оживить пир ещё больше, поднял кубок.

— Ну что ж, раз уж мы услышали такую занятную историю о Пауло, давайте поднимем тост — за упокой его души и…

— ЭЙ!!!

Резкий крик прервал его слова.

Из темноты донёсся голос хранителя кладбища:

— Что за шум? Что вы тут устраиваете в святом месте?!

После этого всех присутствующих ожидала долгая нотация от разгневанного смотрителя. И всё же, глядя друг на друга, они невольно улыбались: ведь Пауло, наверное, сам бы рассмеялся, увидев такую сцену.