Глава 1: Путешествие по природе (1)
Уварс. Город среднего размера с населением в тысячу человек, расположенный в восточной части континента Европы.
Благодаря изобилию винограда этот небольшой регион славился своим вином. В остальном это был совершенно обычный город, без особых отличительных черт — до недавнего времени.
Непревзойдённый ужас поглотил город, погрузив его в хаос.
«Ааааа!»
Виноградники пылали красными языками пламени. Жители города в панике бежали от огня, крича изо всех сил.
Если бы это был обычный пожар, они бы отчаянно пытались потушить пламя, угрожающее их средствам к существованию, но в этом случае это было бесполезно.
В центре адского пламени возвышалось необыкновенное существо, превосходящее по высоте дома, с огнём, вырывающимся из его клыкастой пасти.
Его тело было покрыто не чешуёй, а каменной бронёй, и оно балансировало на задних лапах и хвосте. Очевидно, это было легендарное создание — дракон.
«П-почему дракон здесь, в таком месте…?»
«Разве богиня Эрезония не запечатала их?!»
У жителей города не было шансов противостоять каменному дракону, внезапно разрушающему их виноградники. Они могли лишь дрожать от страха, наблюдая за этим.
С небес странная фигура обозревала всю сцену, издавая пронзительный смех.
«Ха-ха-ха! Вы, люди, и ваше невежество! Используйте свои последние вздохи, чтобы бежать в позоре!»
Под чёрной маской таинственный человек был нечестивым жрецом, Единой Истиной. Тёмная эльфийка, сопровождавшая его, использовала магию, чтобы усилить его голос, заставляя злобные слова греметь по всему городу.
«Элазок — Злой Бог, Божественный, Великий Владыка мира — не нуждается в грязных последователях богини. Корчитесь, извивайтесь, страдайте до своего конца!» — кричал нечестивый жрец.
Каменный дракон снова извергнул струю огня, сжигая виноградные поля.
«Если так продолжится, наши виноградники будут уничтожены!»
«Кто-нибудь… пожалуйста… спасите нас…»
В тот момент, когда жители города отчаялись, взывая к последнему спасению…
«Дождь, дождь, иди сюда! Пусть сегодня льёт как из ведра! Шквал!»
Как только жители услышали милый голос с другой стороны виноградников, небо заволокло тучами, и проливной дождь хлынул с небес, гася огонь, уничтожавший виноградники.
«Что?! Как кто-то мог использовать магию, чтобы вызвать бурю?!»
Это заклинание не шло ни в какое сравнение с магией жрецов местной церкви. Даже пока жители города кричали от удивления, они повернулись к источнику голоса, вызвавшего дождь.
Перед ними стояла юная девушка с жемчужной кожей и блестящими чёрными волосами — Рено. И…
«Ариана Красная, ты пришла!!»
Красный плащ и волосы молодой героини развевались на ветру.
«Нечестивый жрец! Единая Истина! Твои злодеяния заканчиваются здесь!» — крикнула она, выхватывая магический меч из ножен на поясе и бросаясь через выжженные виноградники к каменному дракону.
«Хай-я!»
Ариана издала смелый возглас, опуская меч с размаху и одним ударом разрубая каменного дракона пополам.
«Ооо! Невероятно!» — воскликнули жители города, поражённые, в то время как нечестивый жрец на другой стороне дрожал от ярости.
«Проклятье тебе, Ариана! Будь ты проклята, Рено! Как ты посмела встать на нашем пути!» — закричал он.
«Планируй свои козни сколько угодно в тени! Зло никогда не победит!» — отозвалась Ариана.
«Точно! Плохие люди всегда получают по заслугам!» — крикнула Рено.
«Тц. Я буду паинькой и отступлю на сегодня… Сражайтесь изо всех сил, но придёт время, когда вы падёте перед мощью Элазока! Ха-ха-ха!» — ответил нечестивый жрец, забрав последнее слово, пока тёмная эльфийка произносила заклинание «Невидимости». Оба, казалось, растворились в ясном голубом небе.
«Правосудие всегда побеждает!» — радостно объявила Ариана, принимая героическую позу.
«Теперь всё безопасно, друзья», — сказала Рено, ведя себя гораздо мягче.
Жители города разразились радостными криками, увидев ангельский облик Рено в сочетании с отважной решимостью Арианы.
«Они сделали это! Они спасли нас!»
«Спасибо, госпожи!»
Те, кто поддерживал Ариану и Рено, не могли знать, что всё это было подстроено нечестивым жрецом, Единой Истиной — которого мы знаем как Шиничи Сотояму, советника Короля Демонов.
Без надвигающейся опасности жители города быстро принялись за работу, очищая почерневшие виноградники. Среди этой суеты был Шиничи, сменивший свой костюм и притворявшийся, будто ничего не знает о спектакле.
«Мне так жаль, что пришлось просить вас о помощи. В смысле, вы же просто спутник героев», — сказал пожилой фермер.
«Не переживайте. Наша миссия — помогать людям, пострадавшим от Элазока, Злого Бога», — ответил Шиничи, сверкнув жемчужной улыбкой.
«Ты ещё поджигателем меня называешь?» — огрызнулась Церес телепатически, убирая лозы с поля.
Шиничи сделал вид, что ничего не слышал, продолжая беседу с пожилым фермером. Ситуация была весьма прискорбной.
«Я никогда не сомневался в учениях богини, но, честно говоря, не думал, что Злой Бог существует. Это действительно шокирует».
«Я понимаю ваши чувства, но Злой Бог реален. Не думаю, что он снова нападёт на этот город после одной неудачи, но не теряйте бдительности».
«Конечно». Фермер оказался на удивление доверчивым.
Церес не удержалась от вздоха. «Ты прямо как религиозный проповедник, стучащий в двери».
«По учебнику религии, стандартно разжигать страх, чтобы люди поверили в твою версию бога. Кстати, есть ли религия в мире демонов?» — ответил Шиничи телепатически.
«Крупные религии поклоняются Синему Богу, нашему солнцу, или Всемогущему Чёрному Дракону. Я уважаю Синего Бога и Чёрного Дракона, но терпеть не могу упрямство фанатичных верующих».
«Ха-ха. Похоже, это одинаково, будь ты человек, демон или житель Земли». Шиничи внутренне усмехнулся, но сохранил серьёзное выражение лица, продолжая помогать очищать почерневшие лозы.
Церковь богини Эрезонии противостоит демонам, ведомым Королём Демонов Людавитым Синим. Битва между этими двумя группами породила вымышленную третью сторону: Элазока, Злого Бога.
Чтобы убедить добрых людей в существовании Элазока и поддерживать перемирие, Шиничи путешествовал, устраивая эти героические постановки.
«И всё же я рад, что они напали именно на это поле. Эти лозы страдали от корневой гнили, и мы планировали сжечь весь виноградник, чтобы зараза не распространилась», — сказал пожилой фермер.
«Правда? Это весьма кстати, если я правильно понимаю», — ответил Шиничи, притворяясь неосведомлённым.
На самом деле, днём ранее он посетил город под видом купца Манджу, чтобы разузнать обстановку. Он узнал о заражении и намеренно выбрал это поле для сожжения.
Я знал, что Рено разозлится, если я причиню вред невинным горожанам, даже ради мира для демонов, — подумал он, бросив взгляд на Рено, окружённую толпой на краю виноградника.
«Боль боль, улетай! Полное Исцеление… Отлично. Как вы?»
«Боже мой! Не могу поверить. Боль в груди прошла! Знаете, местный жрец не смог меня вылечить, когда я просил», — ответил пациент Рено.
«Спасибо вам! Вот, возьмите на расходы… знаю, это немного, но…», — начал спутник пациента, протягивая несколько монет.
«О, нет! Мне не нужны деньги. Я просто хочу видеть улыбки всех», — перебила Рено.
Её улыбка была воплощением чистоты и любви, полной противоположностью тому, кто ищет выгоду во всём. Жители города были очарованы её добротой и преклонялись перед ней.
«Такая взрослая для девочки младше моей внучки!»
«Бескорыстная. Любящая. Прекрасная… Ты же не богиня Рено, правда?!»
«Что? Кто?» — спросила Рено.
«Да ладно, серьёзно? О чём они говорят?» — Шиничи решительно возразил.
Он перестал очищать лозы и бросился к толпе, услышав странное прозвище впервые. Это не могло быть ошибкой.
Человек, назвавший её богиней — пожилой странствующий торговец — рассказал о своём опыте, его голос дрожал от эмоций.
«Это было недели две назад. Я путешествовал и страдал от сильной боли в животе. Я был на грани смерти, застряв в маленькой деревне без жреца. Но тогда пришла эта добрая странствующая Святая».
«Когда ты сказал "Святая", ты не имеешь в виду…», — начал Шиничи.
«Да, леди Сантина», — ответил торговец.
«Угх!» — Шиничи невольно застонал, услышав это имя.
Он намеренно оставил Сантину в замке Короля Демонов, чтобы она не угрожала невинности Рено, но, похоже, она последовала за ними.
«Она исцелила мою боль в животе, и я предложил всё своё мирское богатство в благодарность, но она отказалась что-либо взять. Вместо этого она сказала: "Богиня Рено говорит, что любовь бесплатна"», — продолжил торговец.
Что эта ненормальная наговорила людям?!» — Шиничи еле удержался, чтобы не заорать, но в мыслях негодовал.
Сантина преследовала их, раздавая бесплатное исцеление и сея семена новой религии под именем «богини» Рено.
«Мне стыдно признаться, но до того момента я обманывал людей в торговле… Её слова открыли мне глаза. Я отказался от эгоистичных желаний и теперь ценю любовь к клиентам превыше всего!»
«Ага…»
«Это всё благодаря Святой и богине Рено!» — воскликнул торговец.
«Я-я рада помочь», — сказала Рено, слегка растерявшись, но продолжая улыбаться, сжимая его руки, пока слёзы благодарности текли по её лицу.
В этот момент кто-то крикнул из толпы:
«Ты сказал Рено? Это что, Дива приехала в наш город?!»
«Что ещё за?!» — рявкнул Шиничи.
Толпа расступилась, и вперёд вышла женщина. На ней была травяного цвета шляпа, а за спиной висела короткая арфа. Она явно была странствующей певицей.
«Маленькая, невероятно милая и потрясающая девочка. Густые чёрные волосы. Рубиновые глаза… Без сомнений! Ты настоящая — сама суперзвезда Рено! Боже мой! Можно взять твой автограф?»
«Ты слышала обо мне?» — спросила Рено, пока певица вела себя как фанатка, протягивая арфу и перо, умоляя Рено подписать инструмент.
Певица решительно кивнула.
«Конечно! Рено Дива — невероятная певица, которая вдохнула свежий воздух в скучный мир бардов. Все наши песни — это просто тексты о богине или героях, положенные на музыку, но твои песни совсем другие. Относящиеся к каждому истории любви с точки зрения обычной девушки. Совершенно новый голос. Танцевальное сопровождение на сцене. Всё захватывает сердца зрителей. Практически гарантирован громкий успех и куча денег! Ты легенда!»
«Это стало гораздо большим, чем мы ожидали…», — пробормотал Шиничи.
«Благодаря твоим песням, которые я выучила бесплатно, я заработала десять золотых монет!»
«Кто научил—? О, этот парень». Шиничи сам дошёл до ответа на середине фразы.
Это, должно быть, тот юный бард из шахтёрского Тигриса, что играл для Рено на арфе во время её громкого дебюта…Он ушёл из Тигриса в ярости после того, как святые жрицы плохо с ним обошлись. Шиничи гадал, что с ним стало. Оказалось, он путешествовал, распространяя песни Рено.
«Ты имеешь в виду господина Менестреля? О, я смущена и так рада, что люди услышали мои песни», — сказала Рено.
«Очень щедро с его стороны учить песням бесплатно», — заметил Шиничи.
Очевидно, цивилизация этого мира ничего не знала о законах об авторских правах или организациях, запрещающих нарушения. Но было бы логично, если бы барды сами принимали меры против тех, кто зарабатывал большие деньги, копируя популярные песни без разрешения; это была главная забота Шиничи.
«Певица тихо сказала: «Это останется между нами: он действительно научил меня, потому что я согласилась распространять слухи, чтобы испортить репутацию церкви».
Похоже, резкие слова святых задели её за живое. Шиничи передёрнуло при мысли, что певица может стать настоящим кошмаром, если решит кого-то оболгатьМне почти жаль церковь, раз она сделала врагом массмедиа…
В этом мире не было интернета. Не было радио или газет. Это означало, что обычным людям, не умеющим использовать телепатию, приходилось полагаться на странствующих торговцев или певцов, чтобы узнавать новости о внешнем мире.
Певцы крепко держали контроль над передачей информации: если они говорили, что что-то белое, людям ничего не оставалось, кроме как верить — даже если это было чёрным. Теперь, когда церковь настроила против себя певцов, общественное мнение, возможно, начало рушиться.
«Песня сильнее меча», да? В конце концов, даже Кухулин погиб из-за певицы.
Шиничи тихо вздохнул, но почувствовал воодушевление, узнав, что певцы на его стороне.
Певица была в восторге, сжимая подписанную арфу.
«Рено, ты должна спеть со мной одну песню! Это шанс всей моей жизни услышать легендарного идола вживую!»
«Что?! Н-но мне нужно продолжать исцелять и очищать виноградники…», — пробормотала Рено в панике.
«C виноградниками покончено», — весело заверила её Ариана.
Все обернулись и увидели, как она сжимает мотыгу, стоя рядом с горой выкорчеванных лоз и обгоревших корней.
«Это было куда проще, чем пахать землю в собачьей долине!»
«Конечно. Но ты явно переборщила», — вздохнула Церес, указывая на фермеров.
Естественно, каменный дракон напугал их, но зрелище юной девушки, выкорчёвывающей больные корни с нечеловеческой скоростью, повергло их в ещё больший ужас.
«Ну, если всё очищено, это не должно быть проблемой. Споёшь для нас, Рено?» — спросил Шиничи.
«Хм… Я давно не практиковалась. Не уверена, что буду звучать хорошо…»
«Нам всё равно, если ты ошибешься. Я хочу услышать твой милый голос. Давно не слышал».
«Если это для тебя, Шиничи, я сделаю всё возможное!» — воскликнула Рено. Её мрачное выражение сменилось улыбкой, адресованной её любимому человеку.
«Ты стала настоящей женщиной». Щипок. Церес ущипнула Шиничи за спину.
«Это просто чтобы всем было легче, Церес…», — попытался оправдаться Шиничи.
Ариана надулась, глядя на их близость. «Эй, давай устроим сцену для концерта Рено!»
«Э… Конечно!»
«…Как хочешь», — сказала Церес, хотя, похоже, объяснение её не удовлетворило.
Они начали готовить всё необходимое, выстраивая столы из таверны на городской площади, чтобы соорудить простую сцену. Настало время для концерта Рено, Суперзвезды и Богини.
«Готовы ли вы?!»
«““ДАААА—!””»
Концерт прошёл с огромным успехом. Они даже выделили время, чтобы Рено могла встретиться и пообщаться со своими поклонниками. Жители города принесли вино и местные виноградины для большого пиршества.
«Ого, эти маленькие виноградины такие сладкие! Они вкуснее, чем те, что из гор!» — воскликнула Рено.
«Это потому, что мы выращиваем их с заботой и тяжёлым трудом. Угощайся», — сказал один из фермеров.
«Мм, белый виноград такой сладкий. Просто божественно», — отметила Церес.
«Правда? Он отлично сочетается с рыбой. У нас много покупателей, которые приезжают за ним аж с побережья», — добавил фермер.
«Я не большая любительница винограда, но, пожалуй, выпью виноградного сока», — сказала Ариана.
Жители города устроили это пиршество, чтобы поблагодарить их за спасение города. Среди гор еды девушки наслаждались угощением с широкими улыбками.
Что касается Шиничи, он сидел в стороне, увлечённый приятной беседой с певицей и торговцем.
«Выступить с самой Рено! Это история века!» — восторженно щебетала певица.
«Знаете, наше вино будет разлетаться с полок, если мы скажем, что его благословила сама богиня Рено… Ох, но это же кощунство! Прости, моя Святая!» — воскликнул торговец.
«Мне кажется, одна знакомая извращенка была бы в восторге от этого», — добавил Шиничи.
Оба хотели распространять добрую молву о Рено.
Шиничи натянул улыбку и сменил тактику, чтобы выудить информацию. «Кстати, не слышали ли вы, где видели Элазока? Или какие-нибудь слухи о местонахождении Злого Бога?»
«Нет. Я слышал сплетни, что вы сражались с его приспешниками, но это всё…» — ответил торговец.
«Не припомню, чтобы слышала что-то о Злом Боге», — добавила певица.
«Понятно…» — Шиничи изобразил разочарование, прежде чем перейти к своему главному вопросу. — А не слышали ли вы о ком-то, кто видел богиню?
«Богиня прямо здесь!» — воскликнул торговец, указывая на Рено.
«Я не о Рено. Я имею в виду богиню Эрезонию», — пояснил Шиничи.
Певица посмотрела на Шиничи скептически. «Хм? Почему тебя волнует Эрезония?»
«Я подумал, что богиня может знать, где находится Злой Бог. Может, она одолжит нам свою силу, если Элазок действительно вернётся, или что-то в этом роде».
«Пожалуй», — кивнула певица.
Естественно, объяснение Шиничи было сплошной ложью. Его настоящая цель — найти Эрезонию и разрушить систему, создающую бессмертных героев, чьё существование делает мир нестабильным.
Триста лет назад она внезапно появилась и использовала героев, чтобы построить свою религию. Я не сомневаюсь, что она существует.
Лишь двое когда-либо видели её: Юмент, первый папа, и бывший епископ Хью. Оба получили невероятные силы после встречи с ней.
Хью возглавил армию из десяти тысяч героев против Короля Демонов. Но когда он потерпел неудачу, его устранили, растворив в песчаную пыль, из которой он никогда не сможет возродиться.
Она порабощает людей, даря им бесконечное воскрешение, а затем уничтожает их, когда они становятся бесполезными. Жесточайшая богиня. И она определённо существует.
Проблема в том, что у Шиничи не было ни малейшего намёка на её местоположение.
«Фермета, Святая Мать, разрешила мне покопаться в архивах святого города, но я не нашёл ничего о возможном местонахождении Злого Бога или даже богини… Я знаю, что хватаюсь за соломинку, но пытаюсь найти хоть что-то», — сказал Шиничи.
«Понимаю. В конце концов, это глобальная угроза», — согласилась певица, серьёзно кивнув и задумавшись. — «Всё, что я знаю о двух этих сущностях, основано на священных писаниях церкви».
«Не знаешь ли ты случайно другие легенды, кроме тех, что о богине, — истории, предшествующие церкви, о войске Злого Бога, которое едва не уничтожило мир?» — настаивал Шиничи.
«Почему тебя интересуют эти старые сказки?»
«Я не смог найти никакой информации даже в церковных архивах. Так что мне ничего не остаётся, кроме как искать что-то за пределами церкви».
«Пожалуй. Но я знаю только одну древнюю историю — о человеческой женщине, влюбившейся в бога леса, но в ней нет ничего о двух этих божественных сущностях». Певица тихо запела, перебирая струны арфы.
«Раньше многие истории передавались через песни. Возможно, в них что-то было, но церковь объявила, что нет богов, кроме Эрезонии. Большинство этих историй потеряны».
«Понятно…» — плечи Шиничи слегка поникли. Очередной тупик.
Торговец взглянул на него и вдруг вспомнил: «Если ты ищешь старые истории… думаю, эльфы могут что-то знать».
«Эльфы?» — Шиничи удивлённо переспросил, мельком взглянув на Церес, замаскированную под иллюзией. — «Есть эльфы, которые выбрались на поверхность?»
«Да. Если пойдёшь на восток отсюда, попадёшь в большой лес, известный как Лес Цеметариум. Там живут эльфы».
«О, я знаю эту историю! О любви между эльфом и человеком!» — воскликнула певица, снова запев и перебирая струны арфы.
Шиничи слушал, чувствуя уверенность. «Я думал, что на поверхности живут только люди, но, похоже, есть и эльфы».
В конце концов, двергры и тёмные эльфы считались такими же демонами. Шиничи предполагал, что все нечеловеческие расы живут под землёй.
«Эльфы избегают любых контактов с людьми. Я слышал, они убьют тебя, едва завидев. Жуть. Поэтому их мало кто видел», — добавил торговец.
«Похоже, любовь между эльфом и человеком возможна только в песнях…», — вздохнула певица, сожалея о недостатке романтики в мире.
Немного в стороне Церес выглядела так, будто хотела что-то сказать, но Шиничи не заметил этого, продолжая задавать вопросы.
«Значит, эльфы могут что-то знать. Не говори, что они живут тысячи лет», — сказал Шиничи.
«Я не слышал, чтобы эльфы были долгожителями. Но, как я сказал, они не общаются с людьми. У них своя культура, так что, возможно, они знают легенды и истории, не связанные с церковью», — ответил торговец.
«А ещё есть история о древних руинах, называемых Эльфийской Гробницей, в Лесу Цеметариум», — добавила певица.
«Древние руины?» — переспросил Шиничи, удивлённо приподняв бровь.
«Ты правильно услышал. Эльфы, говорят, называют их своей гробницей или местом рождения. Легенда гласит, что там спрятаны невероятные сокровища!» — хвасталась певица, её глаза блестели при мысли о горах серебра и золота.
Уголки рта Шиничи изогнулись в улыбке. Он чувствовал, что сокровище там действительно есть, но в виде информации.
«Эльфийская Гробница, да? Интересно, даже если это не связано с Злым Богом или богиней».
«Будь осторожен», — предупредил торговец Шиничи, который, похоже, уже собирался отправиться туда. — «Эльфы, говорят, ненавидят людей. Сомневаюсь, что они пустят тебя в свои руины».
«А ещё герои церкви, говорят, пытаются разрушить эту гробницу», — добавила певица.
«Ты не шутишь. Теперь ты точно привлекла моё внимание», — сказал Шиничи с широкой улыбкой.
Ему показалось, что он нашёл след, оставленный неизвестной богиней.
После окончания пиршества группа Шиничи вернулась в свои комнаты в таверне.
Церес использовала телепатию, чтобы связаться со Святой Матерью Фермета.
«Ты прав. Церковь действительно отправила героев, чтобы разрушить Эльфийскую Гробницу», — сразу подтвердила Фермета, когда Шиничи пересказал ей слова торговца.
«Я бы предпочёл узнавать все важные новости, когда мы заезжаем в Святой Город», — заметил Шиничи.
«Прошу прощения. Мы были очень заняты. Это вылетело у меня из головы».
Фермета говорила о попытках успокоить толпы, обвиняющие церковь во всех бедах. Особенно выделялся один случай: после того как епископа Хью провозгласили Мессией, его заклеймили агентом Злого Бога. Занятая по горло, Фермета разрешила Шиничи доступ к архивам и предоставила необходимые карты, но у неё не было времени на личную беседу.
«Кстати, ты выглядишь так, будто не спала несколько ночей».
«Да, я не спала пять дней», — ответила она.
«…Простите?»
«Я имею в виду, семьдесят процентов наших жрецов были превращены Хью в героев и отправлены далеко сражаться с Королём Демонов. Когда вы приехали, прошло уже тридцать дней без них. Все, кто остался в Святом Городе, работают до изнеможения».
«…» — Шиничи потерял дар речи. Даже воображение этой ситуации вызывало тошноту.
Представьте компанию на Земле, где 70% сотрудников уехали в командировку на тридцать дней. Это был бы полный хаос. Церковь справлялась с этим только благодаря магии.
«Физическое истощение? Использую Исцеление. Хочется спать? Применяю Пробуждение. Если умру, богиня воскресит меня. Работать без остановки в моём возрасте — тяжело».
«Это натуральное злоупотребление властью», — добавил Шиничи с ухмылкой.
Он испытывал смесь восхищения и ужаса перед Святой Матерью, которая описала ад как просто «тяжело». Если смерть от переутомления невозможна, это, по сути, бесконечный ад.
«Но, конечно, такие крайности бьют не только по телу, но и по душе. Более сотни наших жрецов исчезли из Святого Города».
«Ну, любой нормальный человек сбежал бы».
«А те, кого отправили сражаться с Королём Демонов, покинули нас. Они не смогли вынести клеймо ложных героев, обманутых нечестивым жрецом. Почти тысяча из них просто ушла».
«Понимаю, откуда они. Но у них явно не хватает духу».
«Плюс, есть фракция фанатичных верующих, которые отказываются принимать перемирие с демонами. Они тоже ушли. В итоге наши жрецы сократились на семьдесят процентов».
«Уф…» — Шиничи вздрогнул, хотя, по сути, именно он стал причиной этих огромных потерь.
Ариана и Рено, сидевшие рядом и слушавшие телепатический разговор, опустили головы, извиняясь.
«Мне так жаль, леди Фермета. Я не верю, что оставшихся заставляют так тяжело работать…», — сказала Ариана.
«Это всё наша вина. Простите», — добавила Рено.
Обе извинялись, но Святая Мать улыбнулась, словно поймала пару детей за шалостью.
«Ариана, Рено, не нужно чувствовать вину. Это наша ошибка, что Хью вышел из-под контроля. Мы пожинаем то, что посеяли», — сказала Фермета.
«Но…»
«Все жрецы, включая меня, видят в этом шанс пересмотреть свои действия. Мы должны быть благодарны за то, что вы сделали».
«Бабушка Фермета, ты слишком добра…», — сказала Рено.
Святая Мать была воплощением милосердия, взяв на себя полную ответственность за ситуацию. Рено и Ариана не могли не быть тронуты.
Шиничи прервал разговор с холодным взглядом.
«Я серьёзно, хватит переживать. И можешь прекратить разыгрывать эту грустную историю, чтобы вызвать наше сочувствие».
«Хм, меня раскусили», — призналась Фермета без малейшего стыда.
«Что?! Неужели вся твоя история — ложь?» — воскликнула Рено, потрясённая.
«Нет, я действительно умерла от переутомления, и число жрецов сократилось», — мягко ответила Фермета, прежде чем объяснить проще. — «Церковь и демоны всё ещё враги, несмотря на перемирие, и я лично в союзе с демонами. Я рада, что у нас не хватает сил для войны. Вам не нужно сожалеть».
«Но помни, что Ариана и Рено — добрые люди», — возразил Шиничи. — «Может, нам с Церес это и не важно, но они будут винить себя, если их действия причинили кому-то трудности. Сейчас это мелочь, но в будущем кто-то может использовать это, чтобы вынудить нас на уступки в переговорах».
«Пользоваться добротой других? Ты и правда зловредная для Святой Матери», — осуждающе сказала Церес.
Фермета хихикнула, оценив холодный анализ Шиничи и прямую критику Церес. «Хи-хи. Понимание истинных намерений других важно для управления людьми, знаешь ли. Считай это уроком. Рено, твоя чистота — это добродетель, но если ты стремишься к сосуществованию людей и демонов, тебе нужно привыкнуть к таким разговорам».
«Д-да!» — ответила девушка.
«Опять пытаешься заручиться её поддержкой, да? Ты и правда хлопотная старушка», — выругался Шиничи, слегка обеспокоенный тем, что Рено слишком легко поддаётся словам Святой Матери. Но это был хороший урок социальных взаимодействий, так что он решил продолжить телепатическую встречу. «Вернемся к теме. Правда, что церковь отправила героев разрушить Эльфийскую Гробницу?»
«Верно», — ответила Фермета.
Что там такого, что угрожает церкви?
«Это моё предположение». Она отказалась говорить прямо. Но не из желания защитить церковь или себя; она действительно не знала причины. «Мы пытались разрушить эти руины более двухсот лет по приказу первого папы, Эймента. Но не осталось ни устных легенд, ни письменных записей, объясняющих его мотивы».
«Это ужасно! Нельзя просто так разрушать гробницы эльфов без веской причины!» — возмущённо запротестовала Рено.
Её гнев заставил Ариану улыбнуться. «Но тот факт, что вы всё ещё пытаетесь, значит, что вам это не удалось за всё это время».
«Да. Их мало, но эльфы — великие маги, способные отбиться даже от наших самых опытных героев. Честно говоря, в молодости я сама чуть не погибла, пытаясь их преследовать», — пояснила Фермета.
«Ты чуть не погибла?!» — воскликнула Ариана, не в силах скрыть потрясение.
Святая Мать была одной из сильнейших магов среди людей. Конечно, в молодости она была неопытной, но Ариана не могла поверить, что она потерпела полное поражение от эльфов.
«Похоже, ты мало слышала об эльфах на востоке, раз проводила время в Королевстве лентяев на западе. Но если продолжишь свой путь героя, уверена, у тебя будет шанс столкнуться с эльфами», — сказала Фермета.
«Я пас…», — ответила Ариана.
В конце концов, эльфы — не бандиты или что-то в этом роде. Они не сделали ничего плохого, защищая свои памятники. Ариане было тошно от мысли нападать на них ради церкви.
Фермета лукаво улыбнулась наивности Арианы. «Или, может, ты предпочла бы хлестать преступников в Маусе, трудовом лагере на севере?»
«Это ещё хуже!»
«Правда? Ведь бандитов, которых ты ловила раньше, отправляли туда, заставляя жить тяжёлой жизнью».
«Ууу…» — Ариана не могла выиграть в словесной перепалке с коварной Святой Матерью и была вынуждена сдаться.
«Эй, эй! Не могли бы вы перестать запугивать моего героя?» — не выдержав, вмешался Шиничи, снова направляя разговор в нужное русло. — «Чёрт возьми. Последний приказ разрушить защищённые эльфийские руины? Как скучно».
«Если быть до конца честной, я бы предпочла остановить это как можно скорее. Я считаю это пустой тратой наших драгоценных сил», — ответила Фермета.
«Но неподчинение приказу первого папы плохо скажется на репутации церкви. Значит, вам приходится продолжать, даже если это вам не нравится».
«Точно. Я немного злюсь на папу Эймента за его хлопоты», — пожаловалась Фермета с вздохом, полным многолетнего давления. — «Хотя это отчасти полезно как испытание огнём: новые герои получают опыт сражений и поражений от сильных магов, что ставит новичков на место. Но в последние годы у нас были некоторые проблемы…»
«Какие именно?»
«Думаю, тебе лучше увидеть это самому», — уклончиво ответила Фермета.
Шиничи решил не давить дальше. «Судя по твоим словам, единственная цель — разрушить руины. В приказе ничего не сказано об уничтожении самих эльфов».
«Ты так удивляешь, когда говоришь о самых ужасных вещах», — с отвращением перебила Церес, но поняла его мысль. — «Действительно странно, что церковь приказывает убивать всех демонов, но не имеет вражды к эльфам».
Так что там происходит? — спросил Шиничи.
Фермета ответила просто: «Приказ, оставленный папой Эйментом, касался только разрушения руин. Ни слова о том, что мы должны убивать эльфов. С другой стороны, нет и решения, что мы не должны их убивать».
«Можно сказать, они предпочтительнее демонов, которые стоят первыми в списке на уничтожение… Тёмные эльфы — зло, а обычные эльфы — норм, да? Никогда не пойму стандарты церкви».
«Не спрашивай меня. Так решила богиня», — Фермета грустно улыбнулась, прежде чем понизить голос. — «Моё предположение — приказ разрушить руины исходил не от папы Эймента, а от самой богини».
«И какие доказательства?» — спросил Шиничи.
«Если верить священным писаниям, папа Юмент был очень честным человеком. Не похоже, что он требовал бы этого без явной причины».
Шиничи запнулся. «Разве "честный человек" устроил бы резню десятков тысяч в Маусе, превратив его в трудовой лагерь?»
«А ты не сказал бы, что он сделал это именно из честности?»
«Точно», — кивнул Шиничи с грустным выражением.
В истории нередко самые злодейские личности, ответственные за массовые убийства, восхвалялись за честность своим окружением. В то же время противоположный тип людей совершал бы меньшие преступления, удовлетворяя лишь свои желания. Массовые убийства не служили бы их целям: это была бы просто огромная задача.
Именно честные люди с сильным чувством справедливости приносили жертвы ради «высшей цели».
«Я представляю, как богиня сказала Эйменту: "Наказав десятки тысяч преступников перед твоими глазами, ты спасёшь миллиарды добрых людей в будущем"», — сказал Шиничи.
«Похоже, ты был там», — ухмыльнулась Фермета, представляя правдоподобную сцену. — «Кстати, похоже, есть связь между богиней и Эльфийской Гробницей».
«Спасибо. Теперь я знаю. Но ты точно в порядке с этим?»
«С чем?»
«Помогать раскрывать истинную природу церкви», — подначил Шиничи.
«…» — Фермета на мгновение замолчала, но затем ответила, снимая тяжёлое бремя с души. — «Моё сердце не так чисто, как у лорда Инфекто».
Её вера в богиню пошатнулась из-за трагедии, связанной с действиями Хью. Шиничи заметил новую трещину в сердце Святой Матери, но притворился, что не видит этого, посмеявшись.
«Хе-хе-хе. Ну, мы знаем, что ты немного испачкалась».
«Ха-ха. Говорит тот, кто сам вытащил это на свет».
Оба дружелюбно рассмеялись.
Рено подскочила, озадаченная. «Что испачкалось?»
«Вино. Его делают из гнилого и грязного винограда».
«Что?! И это можно пить?» — воскликнула она, попавшись на уловку Шиничи.
Он правда не хотел, чтобы она узнала о всяких там «мальчишеских любовях».