Глава 1: Цепь прошлого
Пасторальные поля. Густые леса. Скопления серых камней в горах. Прозрачная речная вода, отражающая свет.
Казалось, ничто не отличало эту землю от мира наверху.
Ничто… кроме кролика размером с корову, с рогом единорога, жующего траву, за которым охотился двуглавый лев с четырьмя сфокусированными глазами.
Вместо обычных животных под землёй, похоже, бродили только самые странные создания.
Лучи голубого солнца падали на мир демонов. Полудраконья героиня Ариана впитывала всё это, восхищаясь пейзажем.
«Их солнце, кажется, не движется», — сказала она.
Прошёл почти час с тех пор, как Король Демонов перенёс их, спасая от смертельной атаки Богини Эрезонии. Солнце с тех пор не сдвинулось в небе.
«Может, в этом мире никогда не наступает ночь?»
Если солнце никогда не заходит, как они отмечают конец дня? — размышляла Ариана.
Идущая рядом Церес, служанка-тёмная эльфийка, дала ответ: «Голубое солнце тускнеет с той же скоростью, что и луна, сияющая на поверхности».
«Что?! Солнце гаснет?!»
«Да. Скоро ночь».
«Ого. Это так странно».
Ариана не могла понять, как такое возможно.
«Как демон, я была поражена, увидев, как солнце движется по небу», — сказала Церес, прищурив глаза, с нежностью вспоминая свой первый выход на поверхность. «Ваше небо меняет цвета: от белого к синему, затем к красному, прежде чем угаснуть в чёрное. Ночью тусклый свет луны и звёзд пробивает тьму… Я никогда не забуду, как увидела это впервые».
«Это прямо поэтично».
«Грубо! Словно ты ожидала от меня меньшего», — огрызнулась Церес, оглядываясь через плечо.
Шиничи Сотояма обычно хватался за любую возможность, чтобы выдать саркастичную мудрость. Но Грязный Советник Короля Демонов шёл, низко склонив голову, прижимая к себе юную девушку. Казалось, он не слышал ни слова из их разговора.
«…»
Церес предпочла промолчать, зная о девушке, созданной Богиней Эрезонией.
«Шиничи…» — Ариана не знала, кто она. Ей отчаянно хотелось узнать, но серьёзное выражение глаз Шиничи сказало ей достаточно: этот человек очень важен для него. Она слишком боялась услышать ответ.
Впереди группы шла жена Короля Демонов, Регина, неся на руках Рено, которая плакала, пока не уснула. Их окутывало неловкое молчание.
«Это мой дом», — объявила Регина.
Ариана подняла глаза и увидела замок размером с гору, возвышающийся над ними.
При ближайшем рассмотрении казалось, что он вырезан из скалистых гор — настоящая горная крепость во всех смыслах. По сравнению с ней знакомый замок Короля Демонов выглядел как лачуга.
«Ого…» — прошептала Ариана в восхищении.
«Мой муж настоял на создании ‘лучшего дома для нашего ребёнка’, когда узнал о моей беременности. Он не слушал, когда я говорила, что нам это не нужно, и построил эту штуку», — устало объяснила Регина.
Размер замка, казалось, символизировал любовь Короля Демонов к своей дочери. Регина, должно быть, это понимала, потому что не выглядела особенно раздражённой.
«Думаю, мы достаточно расслабились. Давай пролетим остаток пути», — предложила она, произнося заклинание, чтобы взлететь в небо.
Церес последовала её примеру, наложив заклинание Полёта на себя, Ариану и Шиничи, который всё ещё цеплялся за юную девушку.
«Мы уходим первыми. Встретимся там», — крикнула Регина остальным демонам.
«Понял, хрю», — прогундосил Сэрлойн, провожая её взглядом, пока она летела к замку.
Во время полёта Ариана посмотрела вниз на предгорья, где перед ними раскинулся город вокруг замка.
«Не могу поверить, что здесь так много демонов…»
Знакомые орки и минотавры сновали по улицам. Ящеры и ламии купались в реке. Гоблины и кобольды спорили у рыночных прилавков.
Полные демонов, улицы казались хаотично вымощенными, в отличие от упорядоченной городской сети Священного Города, дома Собора Богини Эрезониеи. Они были почти беспорядочными, но полными жизни, что заставило Ариану улыбнуться.
Группа юных гарпий заметила их и подлетела в небе.
«Госпожа Регина!»
Их радостные крики привлекли внимание демонов на улицах. Увидев, как голубое солнце играет в её голубых волосах, они громко закричали.
«Добро пожаловать домой, леди Регина!»
«Кого ты на этот раз побила?»
«Дерись со мной следующей!»
«Не надо. Она опять убьёт тебя одним мизинцем».
Они махали ей, громко смеясь. Их глаза выражали уважение к её силе и горели желанием однажды превзойти её.
«Тебя уважают», — заметила Ариана.
«Потому что я сильная», — ответила Регина, махая в ответ.
Они приземлились на вершине, которая была превращена в верхний этаж замка.
«Рено, мы дома», — мягко разбудила она дочь в своих объятиях.
Рено протёрла глаза, липкие от высохших слёз.
«Мм… Мам?… А! Папа?!»
«Я знаю. Успокойся. Ты можешь всё мне рассказать», — Регина погладила её волосы, чтобы она снова не заплакала.
Она пригласила остальных в гостиную. Только Шиничи не попытался войти, остановившись у двери.
«…Леди Регина, простите. Идите без меня».
«Хм?»
«…Мне нужно время, чтобы подумать наедине», — слабо признался он, глядя на лицо спящей подруги детства в своих объятиях.
Увидев его выражение, Регина не стала настаивать, вместо этого указав на коридор.
«Ты можешь использовать ту гостиную».
«Простите…» — Шиничи ещё раз извинился, прежде чем исчезнуть в коридоре.
Она вздохнула, закрывая дверь в гостиную. «Я не знаю, что произошло, но он в жалком состоянии для мужчины».
Демоны ценят силу превыше всего, что означало, что она не могла не раздражаться на его нынешнее состояние.
Однако три девушки тут же бросились его защищать.
«Шиничи не жалок!» — воскликнула Ариана.
«Ага! Он такой крутой и добрый!» — добавила Рено.
«Я заставлю вас пожалеть, если вы уволите его, не зная обстоятельств», — предупредила Церес.
Рассерженные мягкой дочерью и послушной ученицей, Регина широко раскрыла глаза. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять намёк. Уголки её красивых губ изогнулись.
«О-хо. Поняла. Похоже, за время моего отсутствия произошли… кое-какие события».
«…Девочка моя?»
Церес слишком поздно осознала свою ошибку.
Регина отпустила свою молчаливую ученицу из-под взгляда и склонила голову перед всеми.
«Вы правы. Было невежливо говорить за его спиной, не зная всего. Простите».
«Нам тоже стоит извиниться за то, что повысили голос», — ответила Ариана.
«Я не хочу, чтобы ты говорила гадости о Шиничи, мамочка…»
«Я знаю. Обещаю», — Регина погладила волосы дочери.
Говоря о демонах, она позволила губам растянуться в злодейской ухмылке, похожей на фирменную ухмылку Шиничи.
«Как насчёт того, чтобы рассказать мне о нём?»
«Конечно!»
«…Эм?» — Ариана выглядела полной противоположностью восторга.
Рассказать всё о Шиничи означало бы предоставить устные доказательства событий, произошедших между ними. Это могло включать неловкий момент их встречи: он увидел её обнажённое тело, атакованное слизью, и лизнул чешую на её горле. Она не могла не беспокоиться, что каждая маленькая тайна выплывет наружу.
«…Церес?» — Ариана попросила помощи у служанки.
«…Бери себя в руки», — Церес выглядела беспомощной, качая головой.
Церес, возможно, была одной из умнейших демонов, предпочитающей решать всё грубой силой, но они имели дело с Региной — её госпожой.
В интеллекте, риторике и физической силе Регина была на голову выше их.
«Продолжайте. Расскажите мне всё».
«Э, мне… мне нужно в уборную…»
Заметив в глазах Регины блеск городских сплетен, Ариана попыталась выскользнуть из гостиной. Однако заклинание Твёрдого Замка было наложено на дверь, плотно её заперев. Она не двигалась, даже когда Ариана толкала и тянула.
«Что происходит?!» — воскликнула она, начиная паниковать.
Регина захихикала под своими голубыми волосами. «Разве ты не знаешь? Бежать от жены Короля Демонов бесполезно».
«Иик!»
«Что не так?» — спросила Рено.
В отличие от двух других, ей нечего было стыдиться.
Под видом полной прозрачности они начали раскрывать самые глубокие, самые тёмные секреты.
Через час их обсуждение закончилось, завершившись чашкой отвратительного чая мира демонов, приготовленного Церес. Регина выпила его, не моргнув.
«Поняла. Мой муж побеждён».
На её лице не было ни гнева, ни горя, несмотря на то, что её вторая половина была захвачена врагом. Напротив, она казалась взволнованной перспективой сильного противника. Её глаза сверкали, как острые клинки.
«Если только Богиня не жульничала—» — начала протестовать Ариана.
«Ты слишком наивна. Поражение есть поражение. Это его вина, что он не раскусил её подлый план», — вздохнула Регина, прерывая Ариану на полуслове. «Он потерял боевой дух с рождения Рено. Он ничто по сравнению с юностью, когда сиял ярче голубого солнца, когда мы пытались убить друг друга. Тогда он бы никогда не попался».
Другими словами, если бы его тело и разум не размягчились из-за отсутствия Рено, он бы заметил магический круг на животе Фей, как только увидел её, и разнёс бы его, не задавая вопросов.
Глаза Рено снова наполнились слезами.
«Прости…»
«Не плачь. Ты не сделала ничего плохого. Это всё вина этой Эр-как-там-её», — тут же утешила Регина, давая Королю Демонов фору в споре, кто из родителей самый заботливый.
Когда Принцесса Войны Синего Пламени заметила сухую улыбку Арианы, она откашлялась, резко сменив тему.
«Как бы то ни было, я не могу смириться с тем, что он проиграл другой женщине. Я не успокоюсь, пока не вмажу ей как следует».
Её грубые слова не скрывали искренней заботы о нём. Регина, казалось, источала слёзы убийства и магии, заставляя Ариану покрыться холодным потом.
«Но мы не знаем, где он, и…»
Она предпочла не заканчивать фразу и посмотрела в сторону Шиничи, уставившегося в гостиную.
Трудно было представить победу над Богиней силой. В конце концов, она сумела использовать Фей, невинного исследователя, чтобы захватить Рено, доказав, что не подумает дважды, прежде чем прибегнуть к грязным трюкам.
Их единственной надеждой было задействовать мозги Грязного Советника Короля Демонов. Все их стратегии против героев до сих пор были взяты из его идей.
Но их главный игрок казался сломленным с тех пор, как увидел ту девушку, и заперся в другой комнате.
«Шиничи…» — простонала Рено, глядя в его сторону.
«…» — Церес молча уставилась в пол.
Регина поняла, что поведение её ученицы отличается от обычного.
«Церес, расскажи о Спящей Принцессе», — сказала она, имея в виду девушку в объятиях Шиничи.
«— ?!» — Служанка чуть не выпрыгнула из кожи.
Её реакция ясно показала, что она знает о связи между ними.
«Ты знаешь о ней…» — обвинила Ариана. Шиничи, должно быть, доверился Церес; её грудь словно пронзило.
Сейчас не время для ревности.
«Расскажи нам! Кто эта женщина? Почему Шиничи страдает?!» — потребовала она, схватив Церес за плечи.
«Ну…» — Церес отвела взгляд, замолчав.
Регина раздражённо вздохнула. «Я понимаю, ты не можешь говорить об этом легкомысленно. Ты всегда была такой упрямой. Ещё с детства».
«Можно не говорить о прошлом?» — огрызнулась Церес, хотя её слова не возымели эффекта на женщину, которая её воспитала.
«Или ты хочешь сохранить маленький секрет между вами двоими?»
«Милашка!»
«Хе-хе-хе. Ты слишком стара, чтобы краснеть».
«Давай не будем говорить о моём возрасте! Это ты промыла мне мозги, внушив, что ‘все мужчины любят девушек помоложе’и ‘шарм зрелых дам’!»
«Это был мой способ заботиться о тебе. Я боялась, что ты упустишь шанс выйти замуж, вечно думая обо мне и Рено. Мне пришлось подтолкнуть тебя в нужном направлении».
«Держись подальше от моих дел!» — С покрасневшим лицом Церес задрала нос.
Ариана была очарована, видя, как спокойная служанка устраивает детскую истерику.
«Я и не мечтала увидеть тебя такой растерянной…»
«Она всегда такая с мамой», — пояснила Рено.
«Ага», — подтвердила Регина. «Пока однажды… она не стала строить из себя недотрогу...»
«Потому что ты и Ливид издевались надо мной за всё!»
Церес сверлила взглядом, вены пульсировали на её висках, но Принцесса Войны Синего Пламени проигнорировала это.
«Просто считай это материнской любовью. Чтобы распространять радость, ведь в детстве ты была слишком циничной, чтобы показывать свою улыбку кому-либо».
«Когда это Церес была циничной?» — спросила Рено.
«Можно оставить прошлое в покое?!» — Церес попыталась заткнуть Регине рот рукой, чтобы та не раскрыла подробности о её времени в качестве рабыни Рено.
Принцесса Войны Синего Пламени уклонилась, снова приняв серьёзный вид.
«Как бы то ни было. Вам нужен его вклад, верно? Мы не сможем помочь ему исцелиться, если ты не дашь его ранам дышать на открытом воздухе».
«…»
Церес плотно сжала губы, даже когда разговор кружился по спирали.
Регина снова вздохнула.
«Судя по нашему разговору, он обладает умом и смелостью, но стал пустым, как пугало, увидев эту юную девушку. Я права, предполагая, что она родственница или подруга, которая умерла?»
«…Да», — Церес кивнула, не в силах больше сдерживаться.
«Подруга Шиничи, да…»
«Ну, скорее близкая подруга? Она выглядит слишком юной для свиданий!» — добавила Регина, заметив, как Рено схватилась за грудь.
Ариана посмотрела прямо в глаза Церес. Рассказывай дальше.
Неэтично копаться в прошлом человека через третьих лиц. Ариана должна была быть готова к тому, что Шиничи возненавидит её, если узнает. Но она надеялась, что некоторые его стены рухнут.
Церес не могла отказать этим горящим глазам.
«Это Нозоми. Подруга детства Шиничи из его прежнего мира, Земли. Она утонула в море восемь лет назад».
Она не утаила ничего, раскрыв всё об идентичности девушки и её влиянии на Шиничи.
Им было невозможно понять весь груз смерти в Японии, поскольку они жили в мире, где война была повседневностью, а мёртвых можно воскресить магией. Но все они испытывали потерю близких, оставляющую эмоциональные шрамы.
«Терять кого-то — это ужасно, особенно когда ты не можешь ничего сделать, чтобы остановить это».
Ариана видела, как её мать увядала во время их долгого путешествия, отказываясь от исцеления или воскрешения церковью. С опущенной головой она вспоминала собственное бессилие, осознание, что не могла ничего сделать, кроме как смотреть, как мать умирает.
«…»
Рено видела последние мгновения несчастной исследовательницы — заплаканная улыбка Фей вспыхнула в её памяти.
Она вытерла собственные слёзы рукой. «Я понимаю, что он ранен. Но Нозоми теперь в порядке. Верно?»
Она не могла представить заклинание, способное воскресить мёртвых из другого мира, но Богиня Эрезония сумела это сделать.
Разве это не означало, что у Шиничи больше нет причин для грусти?
Ариана вскочила, бросившись к двери, с которой Регина сняла заклинание Твёрдого Замка. Она ворвалась в коридор и распахнула дверь гостиной, где находился Шиничи.
«Шиничи!»
«…Ариана?»
Шиничи вяло обернулся к ней.
Его глаза были прикованы к её руке, лежащей на лбу девушки — той самой правой руке, которую он обнимал, не в силах противостоять своей полудраконьей крови. Что-то тяжёлое проникло в его сердце.
«Шиничи. Эм…»
Ты всё ещё её любишь? Я тебе больше не нужна?
Ариана натянула улыбку, скрывая нарастающую ревность.
«Я так рада, что ты воссоединился с Нозоми!»
Её слова подходили истинному герою, молящемуся о счастье других в ущерб себе.
«Как…?»
«Мне очень жаль. Я заставила Церес рассказать. Но я не могла быть счастливее от того, как всё обернулось».
«…»
«Не волнуйся о Короле Демонов. Я обещаю, мы его спасём…» — начала Ариана, беря его за руку.
Она кричала внутри, натягивая самую широкую улыбку.
«Возвращайся на Землю с Нозоми, Шиничи».
Тогда он будет вне досягаемости Эрезонии.
Он даже мог бы жить счастливо с этой девушкой.
Она не могла принять мысль о том, чтобы видеть их вместе. Это толкнуло бы её на тёмную сторону.
«Ты не родился в этом мире; ты здесь только потому, что тебя призвали. Это не то, о чём тебе нужно беспокоиться».
Если бы только она могла остаться рядом с ним. Если бы только он заметил её.
Но она не хотела, чтобы он её возненавидел. Она хотела быть его надёжным героем — навсегда и всегда.
«Возвращайся на Землю, Шиничи».
Это шло вразрез с самой её сущностью
«…»
Они смотрели друг на друга мгновение.
Затем он кисло улыбнулся ей, протянув руку, чтобы вытереть слёзы с её щеки, которых она даже не заметила.
«Ты бываешь сложной. Знаешь это?»
«Эм… Это не то, что ты думаешь!» — Ариана отчаянно пыталась скрыть свои слёзы.
Шиничи притянул её за хрупкие плечи, крепко обняв.
«Ничего страшного. Я никуда не ухожу».
«Но…»
Она могла бы прыгать от радости! Шиничи приложил палец к её губам, чтобы заставить её замолчать, прежде чем она могла сказать обратное.
«Уйти? После того, как я всё это заварил? Это было бы слишком безответственно, даже для меня. К тому же, я никогда не засну спокойно, если не дам этой нечестивой Богине то, что она заслуживает».
«Ты начинаешь звучать как прежний ты».
Увидев, как его губы изогнулись в грязной ухмылке, Ариана ответила ему улыбкой, прежде чем уткнуться лицом в его грудь.
Кто-то присвистнул сзади, пока они продолжали молча обниматься.
«Какая страсть! Поцелуете её? Я выйду, если вы собираетесь делать детей».
«…Ты звучишь как похабная старуха», — раздражённо вздохнул Шиничи.
Регина подглядывала из-за двери, явно любопытствуя об их разговоре.
«Знаешь, что говорят: ‘Жизнь коротка, делай детей, девочка’. Давай, сестра».
«Это вообще не так говорят!»
«Хм? У вас на Земле говорят что-то похожее? В любом случае, вам стоит немного отстраниться друг от друга. Иначе моя дочь и ученица могут на вас наброситься».
Регина захихикала, затаскивая Рено и Церес из коридора.
«Хмф! Как несправедливо! Только Ариана получила обнимашки…» — надулась Рено.
«Я должна была знать, что этот грязный герой Богини начнёт приставать», — пробормотала Церес.
«Ч-что?! Это совсем не то!»
Под их холодными взглядами Ариана практически отскочила от Шиничи.
Настала очередь Регины вздохнуть. «Тебе стоило воспользоваться моментом, чтобы похвастаться вашей связью. Ты никогда не закрепишь свои отношения, если не будешь».
«У меня такое чувство, что ты говоришь из опыта», — заметил Шиничи.
«Так и есть. Хотя у нас с мужем счастливый брак, многие женщины пытались встать между нами и родить его детей», — отмахнулась Регина.
«Попалась», — Шиничи выглядел довольным её ответом.
Каждый ребёнок Короля Демонов Синего Пламени обладал бы магией, превосходящей любого обычного демона. Наверняка были женщины, отчаянно желающие родить его ребёнка, даже если он не женился бы на них.
«Похоже, материнская любовь может означать желание сильных детей, если сила — главная валюта среди демонов».
«Ну, я считаю их надоедливыми».
«Что ты с ними сделала?»
«Я их не убивала. Не совсем».
«Угу», — Шиничи не стал давить.
Судя по её улыбке, это было что-то ужасное.
«Ладно. Хватит болтовни, Будущий Зять».
«Ты мне?»
«Кому же ещё? Кстати, ты заметил?»
«…»
С печальным выражением Шиничи промолчал, пока Регина, остро глядя на него, указала на спящее лицо Нозоми.
«Судя по твоей реакции, ты знаешь».
«Хм? Что-то не так с Нозоми?» — спросила Рено.
«…»
Рено не понимала, но Регина отказалась говорить дальше, на её лице появилась кислая гримаса. После мучительного молчания Шиничи попросил помощи.
«Можешь посмотреть? Моя магия могла что-то упустить».
«Конечно», — Регина подошла к кровати.
Шиничи цеплялся за последнюю надежду, зная, что это невозможно.
Она положила ладонь на лоб девушки, сосредоточившись на её внутренних эмоциях. «Раскрой свои тайные мысли. Чтение Разума».
Эпическое заклинание позволяло читать мысли, проникая в самые глубокие уголки души. Был риск, что её собственный разум сольётся с мозгом цели. В худшем случае её разум мог разрушиться.
Но она произнесла заклинание без малейшего колебания — не потому, что была сильной, а потому, что с самого начала не с чем было сливаться.
«Оно действительно пустое. Ничего нет».
«Я знал…» — голова Шиничи поникла от разочарования.
«Что это значит?»
Регина ответила Ариане: «Никаких воспоминаний. Никакой личности. Никакого разума. Это пустая кукла».
«Что? Но Нозоми жива!» — потрясённо крикнула Рено, коснувшись девушки.
Её кожа была тёплой от крови. Её грудь поднималась с каждым вдохом. Но быть живой биологически и быть сознательной — совершенно разные вещи.
«Если не веришь, используй Чтение Разума сама. Ты поймёшь, когда ничего не найдёшь».
«Я попробую», — предложила Церес, положив руку на лоб девушки.
Её выражение стало жёстче, пока она исследовала мозг.
«…Ты права. Ни воспоминаний, ни эмоций».
«Видишь? Это не живой человек. Это пустая кукла из плоти».
Хотя её жизненно важные органы работали, она не могла ходить или говорить по своей воле, что означало состояние, близкое к вегетативному, как кома. Но даже кома допускала магическое восстановление.
У этой куклы никогда не было души, а значит, не было ни магического лечения, ни шанса открыть глаза.
«Это логично, если подумать», — Шиничи с горечью коснулся её щеки. «Нозоми умерла восемь лет назад. Её кремировали — не осталось ни волоска. Все данные её мозга исчезли. Не сохранилось никакого ДНК. Её невозможно воскресить».
«Это значит…»
Церес вспомнила, как Шиничи говорил об этом, когда они впервые обсуждали. Без целых воспоминаний вернуть кого-то невозможно. Даже как копию, вроде «Болотного человека».
«Это только выглядит как она. Даже их генетический состав отличается», — Шиничи сожалел, что не понял этого раньше. «Заклинание Эрезонии, Создание Жизни. Не Воскрешение, возвращающее мёртвых. Она создала копию Нозоми».
«Ты можешь такое сделать?!» — недоверчиво спросила Ариана.
«Если у тебя достаточно науки и магии», — нахмурился Шиничи. «Человек состоит из воды, белков и жиров. С правильными материалами можно создать человеческое тело, как при Конверсии Элементов. Это не первый раз, когда она это использовала».
«Правда?»
«Возрождение героев. Она может создавать новые тела из ничего, даже после их уничтожения».
«Нет…»
Ариана не знала о мысленном эксперименте «Болотный человек», но инстинктивно ощутила страх. Она никогда не умирала — защищённая своей полудраконьей силой и бдительностью охотницы на монстров. Но если бы она решила сражаться с Королём Демонов, возрождаясь, вместо побега, она стала бы «Болотным человеком», как другие.
Она вздрогнула при этой мысли. Шиничи положил руку ей на плечо.
«Нозоми умерла в другом мире, а значит, у Эрезонии не было доступа к её генетической информации, чтобы создать точный клон. Но есть множество способов сделать что-то похожее».
Эрезония могла найти кого-то, похожего на Нозоми, и проанализировать её ДНК из волоса, используя его как шаблон клона. Изменив черты лица магией, Богиня создала бы это подобие.
«Так она создала Фей», — добавил Шиничи.
«Что?!» — вскрикнула Рено, вспоминая слова Эрезонии. «Это она имела в виду, называя её фальшивой куклой…?»
«Трудно создать личность с нуля. Я предполагаю, она взяла за основу реального человека, внеся нужные изменения».
Образцом мог быть родственник или даже персонаж манги. Загрузив тысячи предустановленных мнений, кукла становилась почти неотличимой от настоящего человека.
Это как продвинутая версия чат-бота, работающего на магии. Разница лишь в том, что программа устанавливалась не в компьютер, а в живой мозг. Это делало её органической, как человека, почти невозможной для отличия от настоящего.
«Я мог бы заметить что-то неладное, если бы мы действительно поговорили…»
Фей была создана, чтобы внедриться в группу Шиничи во время их поисков Эльфийской Гробницы. Она убедительно играла роль «начинающего исследователя из богатой семьи». Но если бы они отклонились от её сценария, спросив о днях рождения её родителей или именах соседей, её история могла бы развалиться.
Их глупость держала её на расстоянии, так как Шиничи подозревал, что она враг. К тому же, они были вместе всего два дня, что затрудняло поиск дыр в её истории. Шиничи сожалел об этом.
Церес пыталась соединить точки.
«Значит, она была хорошим големом?»
Ты на правильном пути.
Рено закричала: «Голем? Как ты можешь быть такой жестокой? Фей была…»
Даже если её воспоминания были созданы, Фей делилась с ними мечтой стать исследователем, защищала Рено от атаки легиона, показала заплаканную улыбку перед смертью. Эмоции Фей не могли быть фальшивыми!
«Не называй её куклой! Не называй её фальшивкой! Мне так жаль её!» — протестовала Рено, плача.
«…Ты права. Она была жива. Как и мы», — Шиничи притянул её ближе.
Даже если Фей создали для определённой стратегии, у неё было сердце. Если бы она продолжала встречать людей, учиться и создавать органические воспоминания, она стала бы «человеком». Как Шиничи.
Но её жизнь отняли, не дав ей шанса.
«Я ненавижу… что не могла ничего сделать…!»
Она не спасла Фей. Более того, её единственным вкладом было то, что она стала заложницей Эрезонии. И это привело к пленению её отца.
Бремя этих событий было слишком тяжёлым для Рено, никогда не сталкивавшейся с чем-то подобным под защитой своего чрезмерно опекающего отца.
Но Шиничи был рад видеть, что она борется с проблемой, а не отчаивается.
«Я тоже. Поэтому мы должны упорно работать, чтобы вернуть Короля Демонов».
«…Хорошо!» — Рено вытерла слёзы.
Шиничи кивнул ей, улыбнувшись, прежде чем снова повернуться к спящей девушке.
«У Нозоми нет сердца. В отличие от Фей…»
«Как Богиня узнала о ней?» — внезапно спросила Ариана.
Она понимала, что с достаточными знаниями и магией можно создать точную копию, но только Шиничи знал, как выглядела Нозоми.
Шиничи принял печальное выражение.
«Эрезония прочла мои мысли через Фей с помощью Чтения Разума».
Когда на них напали старые охранные големы в Эльфийской Гробнице, они отступили в эльфийскую деревню. Той ночью он проснулся от сна с пульсирующей головной болью и Нозоми рядом. Тогда её воспоминания, должно быть, были исследованы.
Это объясняет, почему мне снилась Нозоми. И почему голова раскалывалась, как будто я использовал Поиск.
Шиничи злился на свою ошибку, жалея, что не понял этого раньше.
«Но зачем Богине копаться в твоих воспоминаниях?» — спросила Церес.
Эрезония достигла одной цели: подобраться к Рено, чтобы захватить Короля Демонов. Но она рисковала раскрыть свой план, заставив Фей использовать Чтение Разума, что намекало на её желание исследовать разум Шиничи… по какой-то причине.
Шиничи напрягся.
«Может, чтобы найти слабости Короля Демонов, кроме Рено. Или её заинтересовал я по другой причине».
«Ты думаешь, Богиня в тебя влюбилась? Очнись», — огрызнулась Церес, одарив его холодным взглядом.
«Это не то, что я имел в виду!»
На мгновение Шиничи позволил губам сложиться в лёгкую улыбку… но вскоре его лицо снова стало хмурым.
«Эрезония давно за нами наблюдает. Это ясно с того момента, как Фей присоединилась к нашей команде. И тогда она начала задаваться вопросами об этом черноволосом парне».
Как третья сторона, он распространял слухи, разрушал репутации, срывал планы концертов и играл роль Злого Бога, чтобы победить героев. Стратегии Шиничи не были невозможны для человека в Обуме, но явно рождены извращённым воображением.
«Я предполагаю, она думала, не выжил ли я из древней цивилизации».
Хотя в Эльфийской Гробнице они нашли только тела эльфов, в священных писаниях были записи о древних людях. Если Шиничи был оживлён устройством гибернации, это объяснило бы его понимание мира.
Были физические доказательства, что старые знания передавались в Лесу Цеметариума, где жили потомки эльфов древней цивилизации. Жители деревни обладали более продвинутыми техническими знаниями, чем люди, включая умение использовать бетон — современное изобретение.
«Я сам задавался вопросом, не попал ли я в прошлое Земли, а не в другой мир. Неудивительно, что она могла подумать так же».
«Угу», — кивнула Ариана.
У Эрезонии были какие-то сложные связи с древней цивилизацией.
Казалось логичным, что Богиня использовала те же методы, что и устройства гибернации в Эльфийской Гробнице, для воскрешения героев, сохраняя информацию из их умов. Это объясняло, почему она приказала героям уничтожить гробницу, связывающую эту технологию с ней.
«Я не знаю, планировала ли она убить меня или использовать, если бы я был из прошлого. Но она хотела разобраться».
«Поэтому она исследовала твои воспоминания…»
«И узнала, что я из другого мира, наткнулась на мою слабость и использовала Нозоми в своих интересах».
Лучше заставить молчать кукловода, чем пытаться убить его, что разозлило бы демонов и отвлекло бы её от цели — захвата Короля Демонов.
«К тому же, она запугала нас, сделав то, что для Короля Демонов невозможно: воскресив мёртвых из другого мира».
«Кроме того, что это фальшивка. Дешёвый трюк», — ухмыльнулась Регина, впечатлённая отвратительными тактиками Эрезонии.
Шиничи кисло ухмыльнулся, поглаживая щёку девушки.
«Фальшивка. Точно. Она даже не создала воспоминаний, как у Фей».
Тепло исходило от её кожи. Он почти мог представить, как Нозоми просыпается и выпаливает что-то глупое.
…Кроме того, что не было мира, в котором она бы открыла глаза.
Любой нормальный человек молился бы о невозможном в эмоциональной мольбе. Но Шиничи был стойким учеником науки, несмотря на своё уныние.
Он оценил ситуацию и подтвердил магией, что она никогда не проснётся.
«Хватит. Это не сделает тебе легче», — Регина остановила его, не давая дальше касаться девушки. «Я превращу её в пыль. Ты не против?»
«…Да», — его голова поникла, скрывая боль.
Лицо Рено наполнилось тревогой. «Мам, что ты сделаешь с Нозоми?»
«Это не Нозоми. Это даже не живое. Я верну её в землю».
«Что?! Но… Нозоми… всё ещё жива…!» — Она указала на раскрасневшиеся щёки и поднимающуюся грудь.
Регина лишь покачала головой. «У неё никогда не было сердца. Она даже не может есть в таком состоянии, а значит, умрёт через три дня».
«Но…»
«Может, пару месяцев, если мы будем кормить её протёртым мясом. Но какой смысл ухаживать за спящей куклой? Это только продлит наши страдания».
«…» — Рено замолчала, не в силах возразить логике.
Её мать вбила последний гвоздь в гроб. «Или ты можешь использовать магию, чтобы превратить её в своего личного мясного голема».
«Что?!»
«Это возможно с твоей магией. Как то, что Эр-как-там-её сделала с Фей».
Я никогда бы не смогла! — яростно возразила Рено.
«Тогда наш единственный выбор — вернуть её в землю».
Рено не могла заставить себя контролировать умирающую девушку — её сердце разрывалось, видя, как Фей использовали и выбросили, как старую тряпку.
Хотя она понимала, слёзы не могли остановиться.
«Я ненавижу это… Они не сделали ничего, чтобы заслужить такое…!»
«Тогда давай покончим с этим», — Шиничи погладил волосы Рено и кивнул Регине.
Принцесса Войны Синего Пламени открыла окно гостиной, взяв маленькое тело на руки.
«Разорви цепи, связывающие всё. Преврати в пыль света. Разрушь».
Свет засиял в её руках и окутал тело девушки, растворяя его в молекулы. Мелкий песок вылетел из окна, исчезая в небе под голубым солнцем.
Шиничи молился за её пустую форму.
Я не могу винить тебя за твои методы, Богиня Эрезония.
Это была базовая стратегия: найти их слабости. Это не трусость. Шиничи сам совершал множество гадостей. Он не в положении её осуждать.
Не плачь мне, когда я дам тебе попробовать твоего же лекарства.
Богиня Эрезония не имела места в его планах на мир, где невинные жизни не эксплуатируются ради чужой выгоды.
Шиничи смотрел в окно, пока свет голубого солнца угасал, опуская занавес ночи.
Его сжатые кулаки сочились кровью.
Попрощавшись с ушедшей жизнью, они собрались в гостиной.
«Нам нужно найти способ победить Богиню Эрезонию и спасти Короля Демонов…»
Громким голосом Шиничи заговорил о деле… пока не посмотрел в сторону. Ариана держалась за голову, лёжа на столе.
«Ух… Почему я…?»
«Что с тобой?»
«Я была такой бесчувственной…»
Ох. Шиничи вспомнил её слова, соединяя точки.
«Я так рада, что ты воссоединился с Нозоми!»
Тогда Шиничи уже знал, что она пуста. Это означало, что её комментарий нанёс смертельный удар.
«Я не могу выразить, как мне жаль!» — Ариана ударилась головой о стол.
«Не переживай. Я рад, что ты за меня переживаешь», — Шиничи попытался её утешить.
Это напомнило ему о некоем глупце. Регина сидела напротив. «Будущий Зять, могу я кое-что спросить?»
«Что?»
«Ты пытаешься завести ребёнка с Церес?»
«““Э-э-э??!”»»
«Какого ребёнка?»
Рено была единственной, кто не понял этой похабной болтовни. Все остальные чуть не подавились.
Уголки губ Регины изогнулись в довольной ухмылке.
«Похоже, нет. Церес всегда только болтает, а дел никаких. Кажется, ничего не изменилось».
«Госпожа!» — Церес с грохотом ударила кулаком по столу.
«Ха-ха-ха! Давно я этого не слышала», — Регине, похоже, было наплевать на всё на свете. «И никаких детей с мисс Арианой, да? Похоже, у тебя есть шанс, Рено».
«Шанс на что?»
«Стать его невестой», — Регина мягко улыбнулась, поглаживая волосы дочери.
Это же Рено, она, наверное, будет в восторге, — подумал Шиничи.
«Невеста Шиничи…?» — Рено покраснела от этой мысли, ёрзая от смущения.
«Хм?» — Он растерялся от её реакции.
Регина глупо ухмыльнулась.
«Хе-хе-хе. Похоже, кто-то стал настоящей женщиной. Берегись, Церес. Твоя ‘младшая сестрёнка’ обгонит тебя на финише».
«Ох, заткнись, госпожа!»
«Ох! Это жестоко!» — поддразнила Регина, даже когда Церес испускала враждебную магию и сверлила её взглядом.
Она явно не собиралась закрывать рот, переключив внимание на рыжеволосую героиню.
«И ты тоже, мисс Ариана».
«Что?»
«Просто говорю, что я на стороне своей дочери и ученицы. Я не стану тебе мешать, но поддержу их».
«…Поняла».
Это означало войну. Они уставились друг на друга.
Шиничи вмешался, чувствуя боль в животе. «Эм, можем мы вернуться к текущей проблеме?»
«Ой, прости. Неудобно планировать свадьбу без отца невесты. Давай спасём моего мужа».
«Ха-ха…» — Шиничи нервно рассмеялся.
Регина использовала любую возможность, чтобы подтолкнуть его к женитьбе на своей дочери.
Я просто притворюсь, что это шутка, чтобы подбодрить Ариану и успокоиться…
Трудно было понять её настоящие намерения за застывшей улыбкой.
Я вижу, как она изводила Короля Демонов. — Шиничи вздохнул, представляя, как Король Демонов стал заносчивым отцом из-за безудержной Регины.
«Давай разберёмся, чтобы выяснить личность и местоположение Богини».
Шиничи разложил четыре тома, найденные в Эльфийской Гробнице.
«Как я сказал, между Эрзеонией и древней цивилизацией должна быть связь. Это, вероятно, наша лучшая зацепка».
Им пришлось уничтожить священное место, чтобы победить злого призрака, и они потеряли четыре книги, принадлежавшие Фей.
«Пусть каждый прочтёт по книге», — Шиничи раздал тома Рено, Церес и Регине, так как они могли использовать магию перевода.
«Это заклинание вызывает у меня головную боль, но я постараюсь», — сказала Рено.
«Всё, чтобы спасти Его Величество».
«Должна признать, мне любопытна эта древняя цивилизация, совершенно отдельная от этой Эл-как-там-её».
Они произнесли заклинание для быстрого чтения, открыли тома и сосредоточились на историях древних эльфов.
Ариана, оставшись в стороне, понурилась. «Ненавижу, что не могу помочь…»
«Тогда приготовь нам что-нибудь поесть», — предложил Шиничи. «Чтение этих книг займёт время».
«Хорошо! Я сделаю что-то вкусное!» — Ариана оживилась и помчалась искать кухню. Церес проводила её мрачным взглядом. «Всё, что готовят в этом мире, будет…»
«Хватит с меня этого парбегата… пожалуйста…» — заныла Рено.
Они пристрастились к человеческой еде.
Регина раздражённо вздохнула. «Это всего лишь еда. Не сдавайтесь».
«Только потому, что у госпожи нет вкуса».
«Ага! Ты просто не отличаешь хорошее от плохого!» — Регина быстро опровергла их возмущённые возгласы.
«Грубо! У меня есть вкус! Например… сырые яйца гигантской лягушки! Они так легко проглатываются! Ммм! Ням!»
«Фу».
«Хватит смотреть на меня с жалостью!» — Принцесса Войны Синего Пламени заёрзала, когда на неё посмотрели с разочарованием.
Шиничи не сдержал улыбки. «Помню, ты говорила, что у твоей мамы нет вкуса».
«Ага! Поэтому Церес всегда готовит. Она никогда ничего не делает сама», — надулась Рено.
«Только потому, что ты отвергаешь еду моей души!»
«Это насилие над ребёнком — заставлять четырёхлетнюю девочку есть жареное сердце гораджуга», — парировала Церес.
Шиничи не знал этого монстра, но чувствовал, что это отвратительно. Он погладил Рено по голове, пытаясь её утешить.
«У тебя внешность матери и вкус отца».
Король Демонов, похоже, не имел сильных предпочтений, потребляя еду лишь для набора массы, но даже он полюбил козлятину и белое пиво.
Рено распахнула глаза. «Мне никогда не говорили, что я похожа на папу».
С её светлой кожей и чёрными волосами она была миниатюрной копией синего гиганта. Все говорили, что она совсем на него не похожа.
«Это заставит Его Величество прыгать от радости», — сказала Церес.
«Вернемся к чтению — чтобы увидеть его таким», — подстегнула Регина.
Они снова сосредоточились на книгах, изредка прерываясь, чтобы взглянуть на еду Арианы. Шиничи закончил свой том спустя часы. Он тяжело вздохнул.
«У меня ничего. Ни единого упоминания об Эрзеонии».
Мифы и Религии Мира. Он думал, что эта книга даст подсказки. Это была энциклопедия всех религий древней цивилизации и их мифов.
«Она не охватывает местные верования, но включает большинство основных…»
Греческие мифы гласили, что вселенная родилась из хаоса. Японские легенды говорили, что два бога — брат и сестра — объединились, чтобы создать сушу и моря.
Даже в мире магии человеческое воображение оставалось неизменным. Это было любопытно с академической точки зрения. Он хотел бы изучить этот текст снова.
Но даже просеяв этот ком знаний, он остался с пустыми руками.
«Значит, до катастрофы не было никакой богини?» — спросила Ариана.
«…Это моя лучшая догадка», — Шиничи кивнул, принимая от неё фарфоровую чашку и морщась от отвратительной воды. Я даже рассмотрел возможность, что её имя менялось в истории.
Зевс в греческих мифах стал Юппитером на латыни и Юпитером на английском. Неудивительно, если имя Эрзеонии трансформировалось за годы.
«Я искал в книге ‘Богиню Света’, ‘Верховную среди Богов’, ‘Собирательницу Добрых Богов’, даже ‘Символ Солнца’. И ничего».
Даже в мире магии, где физические различия между полами сглаживались, мужчин считали сильными, а женщин — слабыми, поскольку им приходилось брать отпуск для рождения детей.
Мифы и религии древнего мира тяготели к мужчинам. Главный бог, известный как бог солнца, был мужчиной. Его жена, богиня луны, — женщиной.
«Ни слова о богине света в этой книге, не говоря уже об ‘Эрзеонии’. Похоже, в древнем мире её не существовало».
Это не объясняло её связи с древней цивилизацией.
«Есть ли в этом мире другие боги?»
Согласно энциклопедии, их «боги» были сверхъестественными существами, ходившими среди людей. Они являлись последователям, чтобы передать учения или совершить чудеса, спасая от опасностей, но их истории не подтверждались научно.
«Я уже спрашивал, Ариана, но ты не знаешь других богов или духов, кроме Эрзеонии, верно?»
«Да. И я не встречала никого, кто её видел».
Значит, боги в этом мире не принимали физическую форму.
Шиничи знал, что Эрзеония существует. Они пострадали от её атаки.
«Это доказывает, что она не богиня».
«…Ты прав», — Ариана нахмурилась.
Ей было неприятно оскорблять ту, что сделала её героем и которой она когда-то поклонялась. Но Богиня заставила слишком многих страдать, и Ариана потеряла к ней всякое уважение.
«Настоящий бог никогда бы не сделал ничего настолько ужасного».
«Ну, не совсем так…»
Шиничи знал, что «боги» на Земле творили постыдные вещи — даровали ящик со всеми бедами мира или уничтожали человечество великим потопом.
«По крайней мере, мы знаем, что Эрзеония не создательница вселенной», — заключил он.
«Если бы у неё была такая сила, ей не пришлось бы брать Рено в заложники, чтобы угрожать Королю Демонов».
Её сила имела пределы. Даже если она превосходила группу Шиничи, она не была всемогущей. Это давало им шанс на борьбу.
«Полагаю, это зацепка. Церес, ты что-нибудь нашла?» — Шиничи посмотрел на неё.
Она закрыла книгу и покачала головой, нахмурив брови.
«Ничего. Хотя эта книга сбивает с толку. Я не поняла большую часть».
«Это ожидаемо».
Он и предполагал. Он взял у неё книгу: Отчёт о мерах против астероида Диабло, подробный сборник предсказаний об астероиде и способах выживания после катастрофы. Она явно была написана экспертом, полна технических заметок, что делало её непонятной для большинства, не говоря о демонах.
«Тут перечислены формулы для предсказания удара астероида по углу и скорости. Это помогло им рассчитать подземные бункеры. Это по моей части. Понимаю, почему тебе было сложно».
Она нахмурилась. «…Ты пытаешься меня поддеть?»
Наклонясь, Шиничи протянул ей конфету в знак извинения.
«Ты единственная, кому я мог доверить эту книгу».
Она была бы слишком сложной для Рено. А у Регины не было научной подготовки.
Церес провела достаточно времени с Шиничи, слушая его научные объяснения, что делало её наиболее подходящей для этой задачи. Она крутила конфету языком, стараясь выглядеть спокойной.
«Можешь повторить первую часть?»
«Эм? Ты единственная?»
«Но с большим чувством».
Ты единственная!
Этого хватило. Её уши задёргались, когда она призналась.
«…Мне кажется, или ты стал мягче?»
«Тебе больше нравилось, когда я был злым? Похоже, ты извращенка, как некая светлая эльфийка. Свинья!»
«Я не просила тебя быть садистом!»
После их обычной перепалки Шиничи вернулся к книге. Иначе Ариана потребовала бы сладких слов и от него. Он чувствовал её ревнивый взгляд.
«Я лишь бегло просмотрел книгу, но не нашёл ничего, кроме научных данных и формул. Не могу представить, чтобы там упоминалась Эрзеония».
«Я прочла её от корки до корки, хотя не всё поняла. Имени Богини там нет», — Церес кивнула, потянувшись, чтобы перевернуть страницу. «Но тебе стоит взглянуть на это».
Она показала ему детальный рисунок, похожий на гроб — проект устройства гибернации из Эльфийской Гробницы.
«Ты предположил, что тела восстанавливали Воскрешением, но не понял, как восстанавливали души. Здесь описана система».
Серьёзно?!
Он вчитался в текст, но это было как смотреть сквозь туман.
«Для устранения ошибок эго, обнаруженных при конверсии маны из нервной ткани, магические молекулы-проводники помещены в кубическую сетку…? Я не понимаю».
«Я тоже не смогла разобраться…» — вздохнула Церес.
«У меня от этого голова болит», — с кривой улыбкой предложила Ариана.
Заклинание Перевода позволяло читать древние слова, но сохраняло фразы без современных эквивалентов. Это как отсутствие японского перевода для «парбегата». Текст был полон жаргона. Они могли читать слова и не понимать смысла.
«Думаю, я уловил общую идею», — признался Шиничи.
«Правда?»
«Но не детали», — он выглядел не слишком уверенно. «Говорится, что они преобразовывали воспоминания в данные и сохраняли их в специальных магических проводниках».
Проще думать об этом как о магической версии кибер-мозга из научной фантастики. Он не был особо удивлён, так как это совпадало с его догадками после наблюдений за героями.
«Это требует понимания физиологии, техники и ‘магии’».
«Что последнее?»
«Судя по слову, это, наверное, сочетание магии и науки».
Это объединённое поле породило магическое оружие охранных големов и искусственные камеры гибернации.
«Звучит невероятно», — сказала Ариана, впечатлённая идеей.
Выражение Шиничи стало кислым. «Без сомнений. Но я думаю, это могли использовать только маги…»
Поскольку наука не дискриминировала тех, кто без магии, Шиничи обучал Королевство Тигрис силе оружия. Без этого у них не было бы шансов против жрецов Богини, героев, демонов или монстров. Корень проблемы — фундаментальное различие в силе.
«Похоже, мы не можем устранить это различие, ведь на Земле то же самое…»
…Хотя научный прогресс сократил бы этот разрыв.
«Но магия дала бы огромное преимущество магам. Страшно подумать, что этот разрыв может стать экспоненциальным».
Шиничи не был принципиально против магии. Напротив, он планировал передать эту книгу дверграм для дальнейших исследований. Но без науки иерархия силы достигла бы новых крайностей.
«Не знаю, нужно ли нам вообще добиваться полной демократии в мире магии».
«Я не поспеваю», — раздражённо буркнула Церес.
Потом объясню подробнее.
Шиничи собирался закрыть книгу, думая, что больше нет полезной информации, но кое-что привлекло его внимание.
Доктор Эрена Кунел?
Конструктор искусственных камер гибернации. Гениальный магический учёный, сделавший множество великих открытий, судя по всему. Согласно записям, Эрена дала им надежду на будущее.
Эрена, да? Может быть мужским именем…
Первая часть имени совпадала с их заклятым врагом.
Может, я нервничаю из-за Нозоми.
Он заставил себя улыбнуться.
«Будущий Зять», — воскликнула Регина. «Я закончила читать. К сожалению, никакого упоминания об Эл-как-там-её».
«Тебе так трудно запомнить имя Эрзеонии?»
«Ага».
Регина передала ему Историю Мира.
«Интересное чтиво. Война за войной за войной. Похоже, древние люди никогда не насыщались, как демоны».
«Да, история человечества — это повесть о войнах».
Очевидно, историки предпочитали записывать крупные события, а не мирные времена. Шиничи открыл книгу и пробежал глазами оглавление, чтобы получить общее представление об исторических событиях.
Регина протянула руку. «Эта война любопытная».
Она перелистнула на вторую половину книги и указала на раздел, описывающий катализатор мировой войны. Ошибка одной страны спровоцировала битву, охватившую суперконтинент.
«8 июня 1703 года. Республика Сентел вторглась в территорию Чёрного Прокси — постой! Прокси?!»
«Ты знаешь, что это?» — Церес спросила Шиничи.
«Нет. Но это упомянуто в другой книге». Он покачал головой, открывая Мифы и Религии Мира. «Смотри. ‘В последние годы мир увидел волну церквей, поклоняющихся Прокси. Их главные последователи стали жертвами волны магии’».
«Хм».
«Что такое жертвы волны магии?» — спросила Ариана.
Не знаю. Он снова покачал головой.
Он проклял древних эльфов за то, что не оставили что-то вроде словаря Лонгмана.
«Интересно, Прокси — это личность или объект поклонения. Почему кто-то развязал войну против страны?»
«Что в этом странного?» — спросила Регина.
«О, точно. Верно».
Принцесса Войны Синего Пламени была той, кто мог бы воевать с целой страной.
«Здесь сказано, что Республика Сентел отправила всю армию против Чёрного Прокси, но проиграла… Погоди. Что?»
«Ха-ха-ха! Разве это не будоражит?» — Регина улыбнулась. «Судя по твоим находкам, древние люди понимали науку и магию, что делало их очень сильными. Кто-то, кто мог победить целую армию? Я бы с радостью с ним сразилась».
«Это было тысячи лет назад, госпожа».
Хотя их личность оставалась неясной, они наверняка умерли от старости.
Шиничи сидел рядом, подперев подбородок, погружённый в мечты.
Прокси, да? Действует от имени чего-то другого. Что это? Почему кажется знакомым? Где я слышал, как кто-то отправил целую армию…
Он начал думать о Поиске, чтобы пробудить воспоминания, когда Рено наконец закрыла свою книгу.
«Ого. Это было весело».
«О чём там?» — спросила Ариана, передавая Рено стакан воды.
Та отпила, прежде чем снова открыть книгу, показывая им изображения животных.
«Посмотрите на собак, рыб и всякое разное!»
«Иллюстрированная Энциклопедия Животных», — вслух прочёл Шиничи, улыбаясь.
Древние, должно быть, предвидели вымирание этих животных после астероида и собрали их изображения для сохранения.
Шиничи дал Рено эту книгу, предполагая, что она не связана с Эрзеонией и развлечёт её картинками.
«Я так хочу увидеть этого радужного кота!» — Рено показала изображение психоделической кошки.
«Эм. Это, по-моему, жутковато…» — Ариана, кажется, отшатнулась.
Шиничи разрушил её мечты. «Тут сказано, что он под угрозой вымирания. Полагаю, он уже вымер».
Рено надулась, прежде чем снова перелистнуть страницу. «А ещё тут прозрачный хамелеон, летающая змея… и дракон».
«Что?!» — воскликнул Шиничи.
«Что ты сказала?!» — одновременно спросила Регина.
Ариана застыла. «О… моём… отце…?»
«О, точно. Это твой папа», — сказала Рено, осознав свою бестактность.
Она пролистала книгу, найдя изображение огромного тела, покрытого ярко-красными чешуйками, с мембранными крыльями на спине. Рога украшали голову. Большой рот был полон клыков. Это был идеальный образ дракона.
Шиничи прочёл описание под картинкой, его глаза расширились от шока.
«‘Научное название: Красный Прокси’?! Драконы и Прокси — одно и то же?!»
Согласно записям, дракон — общее название. Прокси — официальное научное имя в академических текстах.
У него возникло чувство дежавю.
«Значит, Чёрный Прокси — это Чёрный Дракон в записях о том, как целая армия напала на него…»
«…Это совпадает с легендой, рассказанной в мире демонов».
Церес широко раскрыла глаза, вспоминая что-то из прошлого.
Она рассказала Шиничи эту сказку в Соборе Богини, когда они видели картину Злого Бога и Злого Дракона. Чёрный Король Демонов повёл армию против Чёрного Дракона, но они бежали, не нанеся ни одной раны. История заканчивалась тем, что король размышлял о своём эго. Это, должно быть, основано на реальном событии, спровоцированном Республикой Сентел.
«Ха! Наш любимый Чёрный Дракон. Очевидно, никакая человеческая армия не могла с ним сравниться!» — Регина говорила так, будто это была победа, словно болельщица за любимого атлета.
«О! Я знаю эту историю!» — Рено захлопала в ладоши. Она так увлеклась чтением, что не сразу заметила связь.
«Если они есть в книгах истории и энциклопедии, значит, драконы действительно существовали».
Шиничи никогда не сомневался, что отец Арианы — дракон, но был в восторге от реальных доказательств.
Он взял книгу у Рено и осторожно пролистал страницы, найдя карту с пятью красными точками. Его словно ударило током.
«Это карта, показывающая местоположение драконов…»
«Дай!» — Регина изучила карту, сияя от восторга, и захихикала. «Ха-ха-ха! Если я туда отправлюсь, наконец-то смогу сразиться по-настоящему!»
«Госпожа, я понимаю ваш энтузиазм. Но давайте сосредоточимся на Его Величестве», — Церес схватила Регину за плечи, не давая ей убежать.
Шиничи выглядел таким же усталым, как Церес. «Эту карту создали до того, как суперконтинент раскололся на три. Нет гарантии, что драконы всё ещё там».
Похоже, Чёрный Дракон находился в центре суперконтинента, хотя легенды демонов утверждали, что он спит где-то под землёй.
«Ха? Ладно… Но мы можем проверить, если отправимся туда», — плечи Регины поникли, но она быстро взяла себя в руки.
Шиничи кивнул. «Теперь мы знаем, что драконы… живые свидетели древней цивилизации. Мы не можем упустить этот шанс».
Четыре книги дали им лучшее понимание Эрзеонии, хотя оно всё ещё было неполным. У них не было зацепок о её личности или местоположении. Но они надеялись, что драконы дадут ответы, учитывая, что их почитали как богов.
У Шиничи было предчувствие, что это правда, после разговоров с Королём Демонов и Сантиной. Наконец-то у него появилась зацепка.
«Не могу сказать про других драконов, но Красный Дракон должен быть на континенте Европии». Шиничи достал современную карту, сравнивая её с древней. «Похоже, многое изменилось после раскола суперконтинента. Береговая линия отличается, но я предполагаю, что горы в глубине сохранили форму».
Он повернул карту, пытаясь найти совпадения. Похоже, северо-восточная часть суперконтинента стала современным Европии.
«Если это верно, Красный Дракон должен быть здесь». Он указал на север от Священного Города, за суровыми горами, в самую северную часть континента. На современной карте это была пустынная, неразвитая земля.
«…Он может быть там», — Ариана кивнула, касаясь чешуи на своём горле.
«Ты что-то знаешь об этом месте?»
«У него дурная слава», — она ухмыльнулась, указывая пальцем на юг. «Камп Бурух Тигрис здесь. К северу — запретная зона. Туда никого не пускают».
«Звучит опасно. Есть причина для названия?»
«Там слишком холодно для жизни. Но настоящая причина — там полно монстров». Она продолжила, уточняя, что это всё слухи.
«Горы Маттерал тянутся от Тигриса до Кампа Бурух, с запада на северо-восток. Горы словно крышка, удерживающая монстров в необитаемой зоне. Всё становится плохо, как только пересекаешь границу».
Это была «зона магии», кошмарная территория без единого нормального животного, где прятались злобные монстры.
«Я слышала истории о героях, которых мгновенно побеждали плотоядные растения, двуглавые волки и ядовитые слизи».
«Похоже на мир демонов», — заметила Церес.
«…»
Шиничи задумался. Что-то в её наблюдении шевельнулось в его мозгу.
Тем временем глаза Регины загорелись от восторга. «Хм? Звучит весело. Я точно должна туда заглянуть».
«Верно. Ты была в мире людей один раз. Почему не поехала?»
«Ненавижу холод. Я путешествовала в тёплые края». Она указала на береговую линию вдоль юга континента, далеко от запретной зоны на севере.
«Я наткнулась на человеческую деревню и вызвала на бой их сильнейшее существо. Они рассказали о большой рыбе, которую называют китом. Я бросила вызов одному, но он умер от одного Громового Копья. Одного! Я была так разочарована».
«Ну, они ориентировались на человеческие стандарты…»
Бедный кит. Нападение Принцессы Войны Синего Пламени — не шутка. Она была настоящим линкором.
Шиничи вернул тему к делу. «Запретная зона, полная монстров, да? Идеальное место для дракона, чтобы спрятаться от чужих глаз».
Он не мог гарантировать, что Красный Дракон не ушёл. Чёрный Дракон точно не сидел на месте. Но они знали, что он был в Уропехе семнадцать лет назад — когда мать Арианы была беременна.
Они хватались за соломинку, но других зацепок не было. Придётся рискнуть.
«…Ариана», — Шиничи посмотрел на дочь Красного Дракона.
Он пытался получить её разрешение использовать их связь, если дело дойдёт до крайностей. В его попытке спросить её согласия было что-то милое; это одна из причин, почему она к нему привязалась.
«Я тоже хочу с ним поговорить».
Хотя она отказалась от надежды встретить его в этой жизни, у неё были вопросы: как он встретил её мать? Как она появилась? Даже если ответы ей не понравятся, правда поможет двигаться дальше.
«И я уже говорила, что ты владеешь моей жизнью, моим сердцем, всем, что у меня есть», — Ариана мягко улыбнулась, намекая, что ему не нужно спрашивать после всего, через что они прошли.
Он смотрел на неё, прежде чем прийти в себя и показать свою обычную улыбку. «Мы должны рассказать ему, что его одинокая дочь наконец обзавелась друзьями!»
«Ты бываешь таким злым…» — Ариана надулась, но затем застенчиво посмотрела на него. «Скажешь ли ты ему, что ты мой парень?»
«Что?! Я не уверен насчёт этого…» — Шиничи покраснел, совсем растерявшись.
Регина рассмеялась над их трогательным разговором.
«Хе-хе-хе. Она грозный противник. У вас двоих нет времени на болтовню».
«Хмф…»
«Я не знаю, о чём ты».
Рено надулась, а Церес скосила взгляд, отчего Регина снова рассмеялась.