Глава 62 — Жуткая деревня

Немало крупных домов на континенте уже приметили появление Чжао Хай со спутниками. Разумеется, в таком месте, как Чёрная гряда, не мог держать осведомительную сеть один лишь дом Маркей, — по правде говоря, там имели свои точки многие крупные кланы: где-то это была просто лавка, а где-то — целый наёмничий отряд.

Заводили такие точки в Чёрной гряде вовсе не ради государственных тайн — откуда взяться государственным делам в подобном захолустье? Цель у всех была одна: таланты!

Крупная знать континента Арк — по большей части роды, насчитывающие тысячелетнюю историю, — прекрасно понимала, до чего важны одарённые люди. Могучий воин может принести клану немалую пользу, так что в местах вроде Чёрной гряды, где кишмя кишат наёмники и авантюристы, каждый крупный дом держит своих осведомителей — высматривать многообещающих бойцов и переманивать их под своё крыло.

Именно поэтому появление Чжао Хай со спутниками в Чёрной гряде не осталось незамеченным: весть об этом дошла до множества крупных домов, и с тех пор за ними пристально наблюдали.

Вот только следившие за Чжао Хай явно просчитались: никто не ожидал, что путники не станут останавливаться в городах, а на ночь и вовсе уходят неведомо куда, — оттого проследить за ними толком не удавалось, и вся эта скрытность лишь усиливала вокруг них ореол загадочности.

Впрочем, подобное поведение только укрепляло людей в уверенности: перед ними самый настоящий чёрный маг. А следили за Чжао Хай эти люди вовсе не затем, чтобы переманить его к себе, — они опасались, как бы он не навредил их клану.

Обычные дворяне, случается, привечают чёрных магов у себя на службе — но лишь тех, чьё прошлое известно и проверено; на дикого, никому не знакомого чёрного мага заманивать никто не рискнёт. Вот отчего к Чжао Хай со спутниками так никто и не подошёл.

Сами они, впрочем, знать не знали, что за ними следят, и продолжали двигаться своим обычным темпом — не слишком быстро: дорога полнилась путниками, и мчаться напролом значило напрашиваться на неприятности.

От Чёрной гряды до Каса даже верхом добираться семь дней, и Чжао Хай с товарищами двигались примерно с той же скоростью — тоже около недели пути.

К этому времени они были в дороге уже три дня, миновав два небольших городка и бессчётное множество деревень, — и по всему выходило, что герцогство Персел и вправду процветает.

Утром четвёртого дня, как обычно, они вышли из Пространства и продолжили путь. К счастью, сезон дождей ещё не начался, так что грунтовая дорога, хоть и просёлочная, оставалась ровной, и Чужой шагал по ней совсем без тряски.

Но в это утро что-то не давало Чжао Хай покоя — как будто чего-то не хватало. Он озадаченно озирался по сторонам, силясь понять, чего же именно.

Пока он раздумывал, вдруг подала голос Мэг:

— Молодой господин, как-то странно. Едем уже больше двух часов, а никого не встретили. В это время дня дорога обычно людная.

Стоило Мэг это сказать, как Чжао Хай наконец сообразил, в чём дело: и правда, за все эти два с лишним часа им не встретилось ни единой живой души. Вот отчего чувство было такое странное — не хватало именно людей.

Осознав неладное, Чжао Хай тут же скомандовал негромко:

— Стоп.

Чужой тотчас замер. Чжао Хай поднялся, опираясь на рёбра, и обратился к Грину:

— Дедушка Грин, не случилось ли чего? Отчего мы столько времени идём и никого не встречаем?

Грин кивнул:

— Я и сам это давно заметил. Не тревожьтесь, молодой господин, — пойдём дальше и поглядим, что там стряслось. В крайнем случае всегда можно укрыться в Пространстве, там нас никто не найдёт.

Чжао Хай невольно усмехнулся про себя: а он-то думал, что Грин ничего не заметил, а тот, оказывается, давно уже был начеку. Пусть слова его и звучали немного безответственно, но по сути своей были верны: не знать, что случилось, — ещё не повод стоять на месте, иначе так вовсе ничего не сделаешь.

Подумав об этом, Чжао Хай кивнул и махнул рукой:

— Хорошо, идём дальше.

Чужой снова тронулся, тем же размеренным, неспешным шагом. Но теперь и сам Чжао Хай, и Мэг заметно напряглись — оба ещё не видели в жизни настоящих серьёзных передряг, не то что невозмутимый Грин, — и то и дело настороженно поглядывали по сторонам, будто из леса вот-вот выскочит магический зверь.

Однако, к их удивлению, за всё утро они так никого и не встретили. Даже деревни, что попадались на пути, оказались совершенно пусты — все жители будто разом исчезли.

В одной из деревень они остановились и внимательно всё осмотрели: ни единой души. Но что удивило их ещё больше — никаких следов нападения: похоже, все жители ушли сами. И вот что странно: уходили они явно только что проснувшись — очаги в домах не топлены, постели не убраны, будто люди даже не успели одеться, просто выбрались из-под одеял и ушли, как были.

Во всей деревне не осталось ни курицы, ни собаки — полное, мёртвое безмолвие, а вкупе с разворошёнными постелями от этого зрелища у Чжао Хай со спутниками невольно похолодело на душе. Деревня оказалась настолько диковинной, что затмила даже их собственную диковинную компанию.

Грин долго и тщательно осматривал деревню, но так ничего и не нашёл — лишь лицо его становилось всё мрачнее. Наконец он повернулся к Чжао Хай:

— Хай, позови бабушку Мейлин. Может, она разглядит то, что я упустил.

Чжао Хай кивнул и тут же открыл проём в Пространство, вызывая Мейлин. Та всё это время наблюдала за происходящим через экран, так что уже была в курсе дела, — и, выйдя, не стала ничего расспрашивать, лишь внимательно огляделась по сторонам, закрыла глаза и тихо произнесла заклинание.

Вокруг неё вспыхнуло голубое сияние, растёкшееся во все стороны, точно солнечные лучи, — и не гасло добрых пять минут.

Мейлин наконец открыла глаза и с мрачным видом произнесла:

— Молодой господин, здесь применяли чёрную магию — заклинание соблазна: оно выманило из деревни всё живое, неведомо куда.

Чжао Хай опешил:

— Чёрную магию? Хочешь сказать, здесь побывал настоящий чёрный маг?

Мейлин кивнула:

— С тех пор прошло уже немало времени, магическая энергия почти рассеялась, но я могу с уверенностью сказать: чёрную магию здесь применяли.

Лица Чжао Хай и Грина разом помрачнели. Оба понимали: то, что за всё утро им не встретилось ни души, наверняка связано именно с этим, — а хуже всего то, что это дело может коснуться и их самих.

Сейчас Чжао Хай сам выдаёт себя за чёрного мага, а тут, оказывается, и вправду побывал настоящий чёрный маг, выманивший разом столько народу, — такое дело не утаишь. Раз Мейлин сумела распознать следы чёрной магии, то же самое смогут и другие маги, — а стоит людям узнать, что пропажа жителей связана с чёрным магом, подозрение первым делом падёт на Чжао Хай.

Именно этого Грин с Чжао Хай и опасались: заманить разом столько людей одним заклинанием — дело явно недоброе, а если тот маг натворит бед, беда рикошетом ударит и по ним самим. Меньше всего Чжао Хай сейчас нужны были лишние заботы.

Мейлин, судя по всему, подумала о том же:

— Молодой господин, может, оставим личину чёрного мага? Не то беды не оберёшься.

Чжао Хай покачал головой:

— Перестань я изображать чёрного мага — нашу истинную личность распознают ещё быстрее, а это ещё опаснее. Бабушка Мейлин, можешь определить, в какую сторону тот чёрный маг увёл жителей? Погонимся следом — вдруг сумеем всё уладить. Получится — прекрасно, а не получится — хотя бы не дадим клану Персел заподозрить нас самих.

Такое происшествие клан Персел мимо себя не пропустит — это их земли, а живущие здесь люди — их подданные, платящие им дань, так что защищать их — прямая обязанность клана.

А единственный способ отвести от себя подозрения — найти истинного виновника и выдать его клану Персел, тогда никаких сомнений в их адрес и не возникнет.

Грин, хоть и не хотел, чтобы у Чжао Хай были какие-либо дела с кланом Персел, понимал: раз уж так сложилось, иного пути отвести подозрения нет, — они всё же на землях клана Персел, и заподозри тот их напрямую, беда была бы куда серьёзнее: не ровен час, личина Чжао Хай раскроется, а этого допустить никак нельзя.

Мейлин выжидающе смотрела на Грина, желая понять, согласен ли тот с предложением Чжао Хай, — согласится он, и она примется отыскивать направление, куда ушёл тот маг.

Грин, поняв её взгляд, со вздохом кивнул:

— Что ж, сделаем, как сказал молодой господин. Найдём этого негодяя и сдадим его клану Персел — тогда и наши дальнейшие планы смогут продолжиться.

Мейлин кивнула и вновь применила то же заклинание — на этот раз оно заняло куда больше времени, добрых десять минут. Завершив его, она указала в сторону, ведущую к Каса:

— Вот туда. Должно быть, именно поэтому нам весь путь и не встретилось ни души.