Глава 63 — Отряд нежити

Чжао Хай с Мейлин переглянулись — дело и вправду выглядело странно: обычно каждый день кто-то да идёт из Чёрной гряды в Каса, а тут словно нечистая сила вмешалась — за весь день ни единой души из той стороны.

На самом деле они просто не знали: ранним утром здесь уже проходил торговый караван. Но, пройдя немного, купцы почуяли неладное и поспешили отступить обратно в ближайший городок, разнеся весть среди прочих торговцев. Теперь многие из тех, кто выходил следом из Чёрной гряды, задержались в том самом городке — решили дождаться, собрать обоз побольше да нанять в Чёрной гряде дополнительных наёмников, прежде чем трогаться в путь.

Обо всём этом Чжао Хай знать не мог: последние дни в дороге он порядком вымотался, оттого в тот день поднялся немного позже обычного, а торговый караван выступил ещё на рассвете — часа на два-три раньше них.

Именно потому, что тот караван задержал шедших следом путников, Чжао Хай со спутниками и не встретили никого из Чёрной гряды — отсюда и эта диковинная пустота на дороге.

По правде говоря, недоумевал не только Чжао Хай, но и Грин. На континенте хватает разбойников, да и звериные нападения в глуши не редкость, так что торговые караваны всегда держатся настороже: чуть заметят неладное — тут же уходят в ближайший город и стараются объединиться с другим обозом для безопасности. Но Чжао Хай об этих порядках знать не мог, да и Грин тоже — прежде у клана Буда никогда не бывало собственного торгового обоза, вот и вышла такая неувязка.

Они двигались дальше и за этот путь миновали уже пять деревень — и в каждой все жители исчезли без следа. Деревни были невелики, но, если сложить, в них насчитывалось свыше тысячи человек — и все пропали разом, причём не только люди: исчезло всё живое до последней твари.

Чем дальше они продвигались, тем тревожнее становилось на душе: не только пропавших встречалось всё больше, но и энергия чёрной магии, которую ощущала Мейлин, крепла на глазах, становясь всё грознее.

По прикидкам Мейлин, чтобы так часто применять заклинание соблазна и разом выманивать столько людей, сила чёрного мага должна быть не ниже восьмого уровня — вровень с ней самой.

Пусть противник и оказывался с ней приблизительно на одном уровне, Мейлин честно признавала: доведись до настоящей схватки, победа отнюдь не гарантирована — слишком уж непредсказуема чёрная магия, уверенности в исходе у неё не было.

Впрочем, сам Чжао Хай тревожился не слишком: рядом был Грин, а в крайнем случае всегда можно скрыться в Пространстве — не верилось ему, что кто-то способен преследовать его даже там.

Скорость Чужого при этом не менялась — ни быстрее, ни медленнее, всё тот же размеренный, неспешный шаг. Таков уж был нрав Чжао Хай: что бы ни случилось, он всегда стремился к устойчивости, напоминая себе сохранять хладнокровие. Ещё со школьных лет он запомнил фразу: «Перед лицом большого дела сохраняй спокойствие духа», — и с тех пор сделал её своим девизом.

Вот и сейчас он не переставал напоминать себе об этом, настороженно оглядывая окрестности: явной угрозы не видно, но бдительность лишней не бывает — на случай, если что-то стрясётся внезапно.

Мейлин сидела рядом с закрытыми глазами, будто отдыхая; Грин расположился на черепе Чужого и, казалось, задремал; Мэг же Чжао Хай успел отправить обратно в Пространство.

Но, к удивлению Чжао Хай, весь день прошёл без единого происшествия. Часам к четырём пополудни на дороге по-прежнему не было ни души, но и нападений тоже не случилось — тишина стояла до странности полная.

Чжао Хай уже собирался остановиться на отдых, как вдруг Мейлин распахнула глаза:

— Молодой господин, возвращайся в Пространство. Впереди чувствуется сильная энергия чёрной магии — похоже, противник уже приготовился.

Чжао Хай на миг опешил, но понимал: оставшись, он вряд ли сумеет чем-то помочь, — и, кивнув, скользнул в Пространство. Чужого он с собой не забрал — тот остался снаружи, неся на себе Грина с Мейлин.

Оказавшись в Пространстве, Чжао Хай тут же вошёл в хижину и уставился на экран — и с удивлением обнаружил: картинка на экране по-прежнему двигалась вперёд, будто он всё ещё сидел верхом на Чужом.

Он замер, а затем со всей силы хлопнул себя по лбу — ну и растяпа же он! Ведь на экране видно всё в радиусе ста метров от точки входа в Пространство, — а если сама эта точка способна перемещаться, то, выходит, обзор можно расширить и так! Прежде эта мысль просто не приходила ему в голову. Только что, входя в Пространство, он второпях забыл забрать с собой Чужого — рассчитывал, что тот в случае нужды поможет Грину с Мейлин, — а сказать ему остановиться позабыл, вот Чужой и продолжал шагать вперёд. Именно так и открылся этот секрет: раз он вошёл в Пространство, находясь на движущемся объекте, картинка на экране продолжает двигаться вместе с ним, — а главное, само Пространство теперь можно перемещать, даже не оставаясь снаружи.

Вот же незадача — как он раньше об этом не подумал! Знай он это с самого начала, отправил бы Чужого шагать снаружи в одиночку, а сам преспокойно занимался бы своими делами внутри, — и не пришлось бы так выматываться в дороге.

Впрочем, сейчас было не до подобных мыслей — куда больше его занимало, что же затевает этот чёрный маг.

Грин с Мейлин, всё внимание обратив вперёд, не задумывались о таких мелочах; Чужой всё так же неспешно шагал, а энергия чёрной магии, что чувствовала Мейлин, крепла всё сильнее.

Вдруг впереди донеслись крики и лязг оружия. Грин с Мейлин разом подобрались — вот оно, то, чего они ждали весь день.

В этот же миг Чужой внезапно остановился. Оба удивлённо замерли, а затем на спине Чужого возник Чжао Хай:

— Дедушка Грин, бабушка Мейлин, идёмте со мной в Пространство — Чужой продолжит идти вперёд сам, а мы через экран по-прежнему сможем видеть, что там впереди творится.

Грин с Мейлин удивлённо переглянулись, но тут же поняли, о чём речь, и обрадовались было, — но Грин покачал головой:

— Нет, молодой господин. Нам лучше не уходить. Обнаружат тайну Пространства — тогда всё это того не стоило.

Чжао Хай на миг растерялся, но кивнул:

— Хорошо, тогда и я останусь снаружи. Если понадобится, выпущу наружу пойманную нежить на помощь — люди лишь укрепятся в мысли, что я и вправду могущественный чёрный маг, а тайна Пространства останется нераскрытой.

Грин с Мейлин нахмурились разом — им очень не хотелось, чтобы Чжао Хай так рисковал. Но уйди он в Пространство, а после начни оттуда вызывать нежить — секрет Пространства мог раскрыться ещё вернее. Настоящая дилемма.

Немного подумав, Грин повернулся к Чжао Хай:

— Если молодой господин хочет остаться снаружи — что ж, воля ваша, но тогда лучше вызовите Мейлин, пусть держится рядом, для верности.

Чжао Хай кивнул и мысленно позвал Мейлин. Он уже успел заметить: стоит лишь подумать о ком-то из Пространства — и тот его услышит; а если кто-то в Пространстве захочет с ним заговорить, довольно постучать по экрану, и он услышит негромкий стук, точь-в-точь как звук уведомления о заявке в друзья в QQ, — и стоит ему дать добро, разговор завяжется.

Это открытие искренне порадовало Чжао Хай: теперь связь с Пространством стала куда удобнее, не было нужды всякий раз входить внутрь, чтобы кого-то позвать.

Едва Мэг появилась, она тут же уселась рядом с Чжао Хай, настороженно оглядываясь по сторонам, готовая в любой миг встать на его защиту. Убедившись, что Мэг рядом, Чжао Хай велел Чужому двигаться дальше — на этот раз куда осторожнее прежнего. Грин поднялся во весь рост, боевая энергия то и дело вспыхивала вокруг него — он был готов вступить в бой в любую секунду.

Пройдя ещё с километр, они поднялись на невысокий пригорок — и наконец увидели, что творится впереди. У подножия пригорка целая орда нежити осаждала торговый караван, а над ним реяло знамя с цветком с того берега — это был обоз самого дома Маркей.

В этот момент Грин заметил рядом ещё один флаг, воткнутый у края холма: целиком чёрный, с белым черепом на полотнище — что-то похожее на пиратский флаг, какие Чжао Хай когда-то видел на Земле, хотя и не совсем такое же.

Стоило Грину увидеть этот флаг, как лицо его разом переменилось — по этому знаку он узнал одну организацию, пользующуюся на континенте самой дурной славой: Отряд нежити.

Отряд нежити считался одним из сильнейших наёмничьих формирований на континенте — и одновременно одним из самых малочисленных: ядро отряда составляли всего восемь человек!

Обычно восемь человек и отрядом-то не назовёшь — скорее небольшая ватага авантюристов. Но на континенте эту восьмёрку именовали именно отрядом, притом наёмничьим, — оттого что все восемь были чёрными магами!

Отряд существовал уже не одно десятилетие. За эти годы они взялись за свыше тысячи заказов, и в свыше пятистах случаях убивали заказчика и присваивали груз. В конце концов никто больше не осмеливался нанимать их, и они попросту превратились в разбойничью шайку.

Разумеется, подобных наёмничьих отрядов-перевёртышей на континенте хватало, и одним этим они не заслужили бы такой печальной славы у всех и каждого. Куда важнее другое: в каждом набеге они истребляли всех окрестных мирных жителей поголовно, обращали их в нежить и этой же нежитью атаковали избранную цель, — жестокость поистине беспредельная.

Находились на континенте и те, кто пытался с ними покончить: однажды Отряд нежити посягнул на груз известного торгового дома Синья, и тот отправил в погоню своих лучших бойцов. Из восьми членов отряда семеро тогда погибли, последний же был тяжело ранен.

На континенте все были уверены: Отряду нежити пришёл конец. Но случилось иначе — единственный уцелевший член отряда совершил нечто поистине безумное.