Глава 69 — У каждого свой расчёт

Странное ощущение: Лаура прежде и не подозревала, что простой запах способен пробудить в душе столько всего разом. В её представлении запахи делились разве что на приятные и неприятные, но тот, что она уловила от Чжао Хай, отчего-то дарил чувство бодрости, полноты жизни.

Лаура на миг замерла, а Чжао Хай, воспользовавшись паузой, остановился, повернул голову к её прекрасному лицу и спокойно спросил:

— У госпожи Лауры ещё какое-то дело?

Лаура тотчас опомнилась, вспыхнула румянцем и поспешно отпустила его мантию, склонившись в поклоне:

— Простите, досточтимый маг. Позволите ли узнать ваше имя?

Чжао Хай с лёгкой усмешкой ответил:

— Разумеется. Меня зовут Чжао Хай.

Он назвался земным именем — назовись он Адамом Буда, за ним тут же началась бы погоня, а такого безрассудства он себе позволить не мог.

Лаура достала из-за пазухи золотую пластину и, держа её на раскрытых ладонях, протянула Чжао Хай:

— Господин Чжао Хай, это золотой знак почётного гостя дома Маркей. С ним в любой лавке дома Маркей по всему континенту вам полагается скидка в два десятка со ста, а в лавках Маркей на территории герцогства Персел — целая половина цены. А пожелаете что-либо продать нашему торговому дому — с этим знаком вам заплатят выше обычной закупочной цены на одну ступень. Я понимаю, что это ничтожная малость по сравнению с тем, чем я вам обязана, но, прошу, примите это как знак моей признательности.

Договорив, Лаура склонилась ещё ниже, вознеся золотую пластину над головой, — и так и осталась стоять, не разгибаясь.

Ростом Чжао Хай был чуть за метр семьдесят, до метра восьмидесяти не дотягивал, тогда как Лаура возвышалась за метр восемьдесят с лишним, — обычно это заставляло его чувствовать себя неуютно рядом с ней. Но теперь, склонившись в поклоне, она вдруг оказалась ниже его — и это странное, непривычное ощущение застало Чжао Хай врасплох.

Знак ему и самому хотелось получить — с таким пропуском дальнейшие дела пошли бы куда легче. К тому же Чжао Хай успел смекнуть: раз Лаура так спешит в Чёрную гряду, дело у неё, должно быть, важное — не то не стали бы, невзирая на тяжёлые потери, разбивать здесь лагерь, а завтра снова пускаться в путь. Оттого он не стал упрямиться, с улыбкой протянул руку и принял знак:

— Что ж, благодарю вас, госпожа Лаура.

Он внимательно оглядел пластину — размером не больше ладони, из чистого золота, отлитая в форме раскрывшегося цветка с того берега, отделка тончайшая, а в самом центре — четыре иероглифа: «Маркей».

Увидев, что Чжао Хай принял дар, Лаура наконец выпрямилась и с облегчением перевела дух — она искренне боялась, что он откажется.

Дарила она этот знак не только из благодарности — куда важнее было завязать через него связь с Чжао Хай. В её глазах он был высокоуровневым чёрным магом, притом совсем ещё молодым, да ещё и с таким сильным воином на службе, как Грин, — сблизиться с подобным человеком было бы для неё немалой удачей.

На континенте Арк превыше всего ценят силу: подружись Лаура с настоящим высокоуровневым чёрным магом — это заметно упрочило бы её положение в собственном доме. Оттого, увидев, что Чжао Хай знак принял, она вздохнула с облегчением: пока он пользуется этим знаком, она всегда сможет его отыскать и понемногу укреплять отношения.

Чжао Хай оглядел пластину и небрежно спрятал её в рукав — на деле же тут же отправил в Пространство, а рукав послужил лишь для отвода глаз.

Убрав знак, он обратился к Лауре:

— Госпожа Лаура, у вас много дел, не смею вас более задерживать. Быть может, судьба сведёт нас снова.

С этими словами он развернулся и зашагал прочь. На этот раз Лаура не стала его удерживать, лишь бросила вслед:

— Если пожелаете отыскать меня, господин Чжао Хай, — просто загляните в любую лавку дома Маркей, там вам подскажут, где меня найти.

Чжао Хай не обернулся, лишь чуть взмахнул рукой и скрылся в пасти Чужого; следом за ним внутрь вошли Мэг и Грин, и Чужой стремительно унёс их прочь с поля боя.

Лаура глядела вслед удаляющемуся Чужому и невольно перевела дух. Тут к ней подошла девочка лет пятнадцати-шестнадцати в наряде служанки — в руках она держала ларец с некросферическим шаром; ростом не выше метра шестидесяти, рядом с рослой Лаурой она казалась совсем крохотной и трогательной.

Девочка приблизилась и спросила:

— Госпожа, мы правда остаёмся здесь на ночлег?

Лаура окинула взглядом усеянное телами и обломками костей поле боя, и в глазах её мелькнул холодный блеск:

— Разумеется. Заночуем здесь, а с утра снова в путь — нужно как можно скорее добраться до Чёрной гряды. Сайэр, отправь кого-нибудь осмотреть местность за пригорком — на этот раз дело нечисто.

Один из воинов отозвался и поспешил за пригорок. Лаура повернулась к девочке в наряде служанки:

— Ниэр, напугалась?

Ниэр, бледная как полотно, всё же упрямо покачала головой. Лаура, тронутая её видом, ласково погладила её по голове:

— Не бойся, Ниэр. Больше я такого не допущу.

Пусть формально Ниэр и числилась служанкой Лауры, росли они вместе с самого детства, дружба между ними была крепче сестринской, — просто из-за властного нрава Лауры та всегда держалась как старшая сестра, и даже сейчас, при всей своей тревоге, находила силы утешить Ниэр.

На деле же Лаура прекрасно понимала: на этот раз их и вправду подставили. Дело было настолько важным, что маршрут и весь план знали лишь немногие ключевые люди в самом доме, — а Отряд нежити сумел устроить засаду за несколько дней вперёд, значит, знал об их планах заранее.

У Отряда нежити нет своего провидца из племени орков — угадать весь замысел наугад они попросту не могли. Значит, кто-то выдал им план — и этот кто-то входил в число ключевых людей самого дома Маркей.

Кто именно — Лаура пока сказать не могла, но круг подозреваемых уже сузился. Она прекрасно понимала: в доме найдётся не один и не два человека, что желали бы её смерти. Отец её, второй наследник, прежде не имел особого веса, — но с тех пор как она сама взялась вести его дела, положение отца в доме заметно упрочилось, а заодно оказало немалое давление на прочих наследников.

Что самое жестокое в крупном роду? Несомненно, борьба за место главы дома. Пусть Лаура и молода, но, взявшись за семейные дела, она понемногу постигла эту истину, — вот только не думала, что в этот раз родные зайдут так далеко.

В этот миг Лаура окончательно для себя решила: впредь, что бы ни случилось, нельзя больше во всём полагаться на собственный дом, — сейчас именно дом оказался самой ненадёжной опорой.

Отчасти именно поэтому она и стремилась сблизиться с Чжао Хай: не окажись дом надёжной опорой в будущем, поддержка столь могущественного мага позволила бы ей отделиться и основать собственное дело, не опасаясь мести родни.

Чжао Хай, разумеется, не догадывался о замыслах Лауры — он даже не знал, за чем именно охотился Отряд нежити, — но узнать это ему предстояло очень скоро.

Покинув поле боя, Чжао Хай со спутниками собрались все вместе внутри Чужого. Чжао Хай вновь достал золотой знак и протянул его Грину:

— Дедушка Грин, взгляни на этот знак — не облегчит ли он нам все дальнейшие планы?

Грин принял пластину, внимательно осмотрел её:

— Ещё как облегчит. С таким знаком, да ещё с тем, что мы оказали Лауре немалую услугу, наше дело заметно продвинется. Лаура — дочь второго наследника дома Маркей, и как раз она ведёт дела дома в герцогстве Персел, — для нас это большая удача.

Чжао Хай нахмурился:

— А не заподозрят ли нас в чём-нибудь?

Грин покачал головой:

— Едва ли, молодой господин. Ведь мы сейчас забрали себе всех из Отряда нежити. Продадим редьку, вернёмся в Чёрную пустошь — и тут же отправим этих ребят обратно в Гнилую топь, собирать ещё нежить, а заодно выпустим уже пойманную бродить по пустоши, будто она всё ещё там, никуда не делась. Тогда никто не рискнёт сунуться в Чёрную пустошь по доброй воле, а нам это только на руку: чем больше нежити наберёт Отряд, тем безопаснее станет для нас самих.

Чжао Хай кивнул и мысленно пожелал — и восемь членов Отряда нежити тут же возникли перед ним. К счастью, помещение внутри Чужого оказалось достаточно просторным, не то столько народу попросту бы не поместилось.

Все восьмеро были облачены в мантии того же покроя, что и у Чжао Хай, только без посохов в руках. Едва появившись, все разом склонились в поклоне и хором произнесли:

— Хозяин.

Чжао Хай кивнул:

— Снимите капюшоны.

Все восемь послушно исполнили приказ — перед ними предстали восемь черепов, отливающих изумрудным хрусталём, — зрелище пугающе-прекрасное, а красное пламя души в глазницах лишь добавляло жути.

Чжао Хай кивнул и негромко спросил:

— Зачем вы напали на Лауру?

Разум восьмерых, судя по всему, не слишком пострадал: один из них тут же ответил:

— Хозяин, мы получили весть от человека из дома Маркей: у Лауры при себе некросферический шар, способный поднимать уровень нежити, — вот мы и решили напасть.

Чжао Хай опешил:

— Весть от человека из дома Маркей? Кто именно вам сообщил?

В этот момент Грин вдруг вмешался:

— Молодой господин, о чём это вы? Они что, умеют говорить?