Глава 2477|[493]. Столовая самообслуживания
Перевод, адаптация и редакция - команд Книготерапия и Книготерапия II [ranobehub.org]. Приятного чтения
В восьмом квартале открылась ещё одна столовая. Само по себе событие пустяковое: заведений тут хватало, одним больше, одним меньше — никакой разницы. Поэтому на новую столовую с вывеской «Самообслуживание» почти никто не обратил внимания.
Почти — но не все. Заметили её те, кому в восьмом квартале жилось несладко: эксперты-одиночки без гроша за душой. Денег на солидные рестораны у них не водилось, и многие добывали пропитание сами — ходили за город на охоту, прикупали немного зерна и стряпали себе еду своими руками.
Можно сказать, это были самые низы среди здешних экспертов. И на новую столовую их заставило обратить внимание лишь одно — объявление снаружи. На большом полотнище, висевшем на стене, крупными буквами было написано: «Что можно купить на одну нефритовую эссенцию? Здесь — пятьдесят шесть блюд!»
Эксперты-одиночки, перебивавшиеся с трудом, эту надпись приметили — и впали в недоумение. Пусть по ресторанам они ходили нечасто, но и без того понимали: на одну эссенцию пятьдесят шесть блюд не съешь, это попросту невозможно. А на полотнище было написано именно так. И что это значит, никто взять в толк не мог.
Бедолаги разглядывали небольшое здание. Домик был очень красивый, целиком сложенный из серо-зелёного камня. Над входом висела вывеска с надписью «Столовая самообслуживания», а под ней — то самое полотнище про пятьдесят шесть блюд за эссенцию.
Вдоль улицы тянулся ряд окон со стёклами — светлых и чистых на вид. Входная дверь была широкая, в неё могли войти разом четверо в ряд. По обе стороны от входа стояли две женщины-эксперта в красивых нарядах, с неизменными улыбками на лицах.
Рядом с ними выстроилось несколько рядов зелёных растений в кадках — от этого вся столовая словно дышала жизнью. Глядя на такое великолепие, никто из бедняков и не подумал бы, что подобное место для них.
Но любопытство есть у каждого, и эти эксперты не были исключением. Уж очень им хотелось узнать, что там внутри. Наконец один набрался смелости, подошёл к дверям и, сложив руки в приветствии, обратился к одной из женщин:
— Прошу прощения, госпожа. Хотел спросить — что значит вот это, «на одну эссенцию можно съесть пятьдесят шесть блюд»?
Та нисколько не возмутилась, лишь улыбнулась:
— Ровно то и значит, господин. Стоит вам войти и заплатить одну эссенцию — и можете отведать все пятьдесят шесть блюд. Само собой, лишь если вам по вкусу. Захотите одно-единственное блюдо — пожалуйста, ешьте только его. А чтобы понять, как это устроено, проще всего зайти и попробовать самому.
Эксперт-одиночка вгляделся в неё — кажется, она не шутила. Стиснув зубы, он шагнул внутрь — и опешил. Обстановка здесь была не такой, как в обычных заведениях. Посреди зала стояли два ряда красивых стоек, а на них — железные котлы, и в каждом исходило паром какое-то блюдо.
Вдоль этих рядов расставлены были столы — большие и маленькие, все на вид безупречно чистые.
Эксперт растерянно озирался, не понимая, что к чему. Тут к нему подошла ещё одна женщина и с поклоном спросила:
— Прошу, господин. Вы к нам отобедать?
Эксперт кивнул:
— Да.
Женщина улыбнулась:
— Тогда прошу за мной. Оплата вот здесь, одна эссенция. — И повела его к стойке у входа, за которой сидели ещё три женщины-эксперта, приветливо ему улыбаясь.
Эксперт недоумённо посмотрел на провожатую:
— В чём дело? Я ведь ещё ничего не заказал — почему надо платить?
Та улыбнулась:
— Вы, видимо, не так поняли, господин. Заказов мы не принимаем. Заплатите одну эссенцию — и блюда из тех двух рядов котлов ваши, ешьте сколько угодно. Даже если опустошите все котлы, ни монеты сверх мы с вас не возьмём.
Эксперт замер, потом ошеломлённо уставился на неё:
— Вы ведь не шутите? Любые блюда — сколько хочу? И платить больше не надо? То есть за одну эссенцию я могу есть досыта всё подряд?
Женщина улыбнулась:
— Именно так. Заплатили эссенцию — и ешьте вволю, пока не насытитесь. Только время трапезы — два часа. Если за два часа не управитесь, придётся доплатить: второй взнос — десять эссенций. И ещё: спиртного мы не подаём и со своим не пускаем. Захотите выпить — можно купить у нас, и, поверьте, не дороже, чем снаружи. А если выпивка вам не нужна, только поесть — одной эссенции вполне достаточно.
Эксперт глянул на два ряда котлов и невольно сглотнул. Он ведь уже разглядел: там было немало славных блюд — таких, какие он обычно себе позволить не мог. В других местах за одно такое и десяти эссенций не пожалели бы, а то и не достать вовсе.
Эксперт тут же выложил эссенцию. Женщина подвела его к стойке, где грудой лежали тарелки и палочки:
— Прошу, господин, берите посуду.
Он взял тарелку и палочки и пошёл следом за ней к котлам.
Блюда в котлах исходили паром и источали аромат. Женщина предупредила:
— Берите любое, господин, не стесняйтесь. Но имейте в виду: если оставите недоеденное, придётся уплатить штраф. За каждые сто граммов недоеденного — лишних десять эссенций. Поэтому берите понемногу, добавляйте ещё, главное — наедайтесь, но не переводите еду понапрасну.
Эксперт кивнул и принялся расхаживать вдоль котлов, разглядывая блюда, а потом стал накладывать себе на тарелку. В каждом котле лежал черпак, так что нужно было лишь зачерпнуть приглянувшееся и положить себе.
Набрав полную тарелку, он сел за стол и жадно набросился на еду. Сказать по правде, такой вкуснятины он не ел уже давно. Может, эти блюда и уступали стряпне дорогих ресторанов, но для такого, как он, эксперта-одиночки, это было настоящее объедение.
Сидел он недалеко от окна, и эксперты снаружи прекрасно его видели. Заметив, что он и впрямь уплетает за обе щёки, они загорелись любопытством. Подумали-подумали — да и решили, что одной эссенции не жалко, чтобы заглянуть и посмотреть, как там всё устроено.
Вскоре в столовую хлынула целая толпа экспертов. Женщина терпеливо растолковала каждому здешние порядки. Услышав её слова, люди сперва опешили, а потом расплылись в улыбках. Заплатив по эссенции, они хватали тарелки и набрасывались на еду.
Зал быстро заполнился. Тот первый эксперт уже наелся. Он оглядел остальных, поднялся, подошёл к женщине и, сложив руки, поблагодарил:
— Доставил вам сегодня хлопот. Но я вам благодарен — за последние годы это самая вкусная трапеза в моей жизни. Спасибо.
Женщина улыбнулась:
— Не стоит благодарности, господин, это моя работа.
Эксперт кивнул, потом покосился на лестницу:
— А можно отобедать на втором этаже?
Женщина улыбнулась:
— Это, увы, невозможно. На втором этаже блюда другие — туда добавлено много лечебных снадобий, и подняться можно лишь за десять эссенций с человека.
Эксперт кивнул:
— Вот как. Тогда позвольте откланяться. Если ничего не случится, отныне все три трапезы в день я буду брать здесь.
Женщина улыбнулась:
— Милости просим. Меню мы обновляем каждые семь дней, так что приесться вам не успеет.
Услышав это, эксперт чуть помедлил, потом всё же взглянул на неё:
— Госпожа, простите за дерзость, но что за человек ваш хозяин? Он не боится прогореть?
Женщина улыбнулась:
— Этого уж я не знаю, я всего лишь служанка и получаю у хозяина жалованье. Но вы не тревожьтесь, господин: хозяин человек щедрый, нам и жалованье платят наперёд.
Эксперт кивнул, снова сложил руки в знак прощания и ушёл. По правде, прогорит хозяин или нет, его нисколько не заботило. Думал он о другом: если столовая разорится и закроется, им больше не видать такой славной еды.
Разговор первого посетителя с женщиной слышали и остальные, и глаза у них загорелись. Один за другим они твёрдо решили: если не случится ничего непредвиденного, отныне все три трапезы будут брать здесь. Три раза в день — это всего три эссенции, в месяц выходит меньше сотни. Меньше сотни эссенций — а столько вкусной снеди. Стоит того, ещё как стоит.
А когда эти эксперты наелись и разошлись, весть о столовой вмиг облетела весь восьмой квартал. Бесчисленные любопытствующие одиночки повалили к новому заведению, и первый этаж вмиг забился до отказа. Те, кто не любил ждать и имел деньги, поднимались сразу на второй. Но стоило им оттуда двинуться на третий, как их останавливали и объясняли: на третий этаж пускают не всякого. Там и блюда ещё лучше, и спиртное подают бесплатно — причём вино отменное, — вот только место стоит сто эссенций с человека. Эта цена многих желавших подняться попросту отпугнула.
Сто эссенций с одного, а если вчетвером — уже четыреста. За четыреста можно закатить целый стол в приличном ресторане. К тому же неизвестно ещё, что у них там за выпивка. А ну как поднимешься — и прогадаешь?