Глава 115 — Торговец

Пообедав, Лаура отправилась в гостиную — вот только не в тот просторный зал, где обычно принимают гостей, а в небольшую комнату во внутренних покоях: сюда допускались лишь самые доверенные из её людей.

Народу в этой гостиной сейчас собралось немного — всего трое: Лаура, Ниэр да Кун Чжэн. Лаура с Кун Чжэн расположились на диване, у обоих в руках — по чашке кеджи, а Ниэр стояла позади Лауры.

Отпив глоток кеджи, Лаура обернулась к Кун Чжэн:

— Дедушка Кун Чжэн, завтра я собираюсь съездить на Каменную гору, навестить Чжао Хай. Как думаете, разумно ли это?

Кун Чжэн тоже отпил кеджи и кивнул:

— Разумно. В последнее время имя Чжао Хай то и дело слышишь по всему Каса, да и тебе он оказал услугу, спас жизнь, — навестить его стоит непременно. Кстати, на днях он ещё просил нас помочь перевезти партию живых голубоглазых кроликов — не знаю уж, для чего они ему понадобились. Сейчас Каменная гора и вовсе превращается в настоящую запретную зону: обычный люд туда и близко не подходит. Слышал ещё, что на этот раз дом Персел там знатно оскандалился — видно, этот Чжао Хай и вправду не так прост. Завтра поеду с тобой, поглядим, не удастся ли перетянуть его на нашу сторону, — если получится, для нас это будет настоящая удача.

По правде говоря, до того как Лаура сама взялась вести дела, всю эту ветвь Кевина держал на своих плечах именно Кун Чжэн, — вот почему, что бы ни случилось, Лаура непременно советовалась с ним, и именно поэтому Кевин так глубоко его почитал.

Услышав ответ Кун Чжэн, Лаура заметно успокоилась. Тот, взглянув на неё, с улыбкой спросил:

— Что такое? У тебя есть сомнения насчёт этого Чжао Хай?

Лаура кивнула:

— Да, поначалу и вправду были кое-какие сомнения. Уж больно вовремя этот Чжао Хай появился, да ещё и чёрный маг, — вот я и боялась, не связан ли он с Отрядом нежити. Но теперь, кажется, дело обстоит совсем не так.

Кун Чжэн с улыбкой ответил:

— Не то что «не так» — совсем наоборот. Отряд нежити я тоже проверял: похоже, за ними стоит куда более серьёзная сила, они, судя по всему, состоят в некой тайной организации. А вот сам Чжао Хай к ней не принадлежит. На этот раз, когда дом Персел напал на Чжао Хай, дело, весьма вероятно, тоже связано с той самой организацией, — я подозреваю, что и Цзялань, и те трое высокоуровневых воинов, что напали на них в последний раз, тоже связаны с ней. Организация эта поистине огромна и крайне таинственна, до сих пор мне так и не удалось толком в ней разобраться, — но одно можно утверждать наверняка: сам Чжао Хай к ней точно никакого отношения не имеет.

Лаура переменилась в лице:

— Существует такая организация? Отряд нежити — чёрные маги, а Цзялань — маг света, как же они могут состоять в одной и той же организации? Разве такое возможно?

Кун Чжэн взглянул на Лауру и с лёгкой улыбкой ответил:

— Глупышка, отчего же невозможно? Думаешь, этот мир устроен так просто, как тебе кажется? Ты правда веришь, будто маги света ополчаются на чёрных магов исключительно из-за того, что те творят зло? На деле большинство чёрных магов на этом свете вовсе не злодеи, а маги света отнюдь не так уж и чисты, как кажутся, — просто магия у них выглядит эффектнее, вот люди и заблуждаются на их счёт долгие годы.

Лаура кивнула, показывая, что поняла, и тут же спросила:

— Но если у этой таинственной организации и вправду такая мощь — отчего же она давным-давно не воцарилась над всем миром? Отчего на континенте о ней никто прежде не слышал?

Кун Чжэн с улыбкой пояснил:

— Тем, кто обладает настоящей силой в этом мире, вовсе не обязательно стремиться к трону. Любая династия рано или поздно падёт, — а вот силы, что таятся глубоко в подполье, извести куда труднее. Иные из таких сил существуют дольше самых древних знатных родов, проникли во все сферы жизни континента — недооценивать их никак нельзя.

Лаура впервые слышала об этом от Кун Чжэн и не смогла сдержать удивления:

— Правда? А кто же управляет такой силой?

Кун Чжэн невесело усмехнулся:

— Этого не знает никто. На континенте немало подобных великих сил, чьих истинных хозяев так никто и не сумел выяснить.

Лаура кивнула:

— Значит, и это нападение на нас — тоже дело рук одной из таких великих сил?

Кун Чжэн покачал головой:

— Нет, вряд ли. Реши такая сила и вправду взяться за нас, мы бы сейчас здесь не сидели. Не стоит недооценивать их мощь: пожелай они нас уничтожить, весь клан Маркей в полном составе мог бы и не устоять.

Лаура изумлённо охнула:

— Настолько сильны?

Кун Чжэн невесело усмехнулся:

— Именно настолько. Клан Маркей на континенте и сам считается немалой силой, но рядом с ними мы всё же уступаем. Так что нынешнее нападение — не их рук дело, скорее уж Отряд нежити действовал самовольно, так что тревожиться особо не о чем.

Лаура кивнула, но тут же снова нахмурилась:

— Но разве не опасно теперь господину Чжао Хай и его людям? Они ведь разбили Отряд нежити — а те непременно захотят страшно отомстить.

Кун Чжэн с лёгкой улыбкой ответил:

— Этот Чжао Хай тоже не так прост. Подозреваю, за его спиной тоже стоит немалая сила, — иначе как бы простой чёрный маг ухитрился заполучить столько высокоуровневой нежити, да ещё, судя по всему, всю пойманную на самом континенте? Неужели, по-твоему, маг без всякой поддержки способен на такое в одиночку?

Лаура на миг замерла:

— Дедушка Кун Чжэн, вы хотите сказать, что господин Чжао Хай тоже принадлежит к одной из таких великих сил?

Кун Чжэн кивнул:

— Весьма вероятно. Судя по тому, как он себя ведёт, очень похоже на то. Такие подпольные великие силы обычно не афишируют себя — точь-в-точь как этот Чжао Хай: прежде чем прибыть в Каса, он даже не зарегистрировался в гильдии магов, а по приезде держится тише воды, ниже травы, ни разу не устроил переполоха. Всё это очень похоже на почерк подобной силы. Окажись Чжао Хай и вправду её представителем, завязать с ними знакомство было бы вовсе не лишним — глядишь, выйдет какая польза.

Лаура на миг растерялась:

— Да какая тут может быть польза? Если Чжао Хай и вправду представляет подпольную силу, их распри с той, другой организацией могут задеть и нас, — разве не опасно это для нас самих?

Кун Чжэн с лёгкой улыбкой ответил:

— Малышка Лаура, столько лет уже в торговле, а всё никак не поймёшь? Торговец — это тот, кто умеет извлекать наибольшую выгоду. Вечно играя наверняка, настоящим торговцем никогда не станешь. Любое вложение сопряжено с риском, — вот и сейчас мы, можно сказать, вкладываемся. Завтра съездим, посмотрим, стоит ли этот Чжао Хай наших вложений.

Лаура на миг замерла, а после капризно надула губы:

— Дедушка Кун Чжэн, не слишком ли вы расчётливы? Даже в это вкладываетесь?

Кун Чжэн спокойно взглянул на неё:

— Запомни, малышка Лаура: в жизни настоящего торговца встречаются лишь два типа людей — те, в кого стоит вкладываться, и те, в кого не стоит. Даже друзья твои, даже родня — не исключение. Если друг заслуживает вложения, вкладывайся в него, помогай ему — глядишь, он принесёт тебе ещё больше выгоды впоследствии. А если человек не заслуживает вложения — пусть даже это твой родственник, твой друг, — помогать ему всё равно можно, но такая помощь должна знать меру: ведь взамен он никогда ничего тебе не принесёт.

Лаура лукаво взглянула на Кун Чжэн:

— Дедушка Кун Чжэн, а я сама к какому типу отношусь?

Кун Чжэн дважды кашлянул, смерил Лауру строгим взглядом:

— Ты — особый случай, ни к тому, ни к другому типу не относишься.

Лаура звонко рассмеялась. Она прекрасно знала: воспитание, что даёт ей Кун Чжэн, — верное, вот только по-настоящему следовать этому принципу способны единицы среди торговцев: ведь чтобы стать таким торговцем, каким его описывает Кун Чжэн, нужно всякий миг ставить выгоду превыше всего, научиться быть по-настоящему безжалостным, — на словах легко, а на деле безмерно трудно.

Глядя на Лауру, Кун Чжэн лишь беспомощно усмехнулся про себя: всем-то она хороша — умна, решительна в делах, — но есть у неё один изъян: слишком мягкое сердце, порой не хватает духу ударить по-настоящему сильно, а для того, кто рано или поздно встанет во главе дела, это весьма опасная слабость.

Впрочем, Кун Чжэн прекрасно понимал и другое: Лауре, как-никак, только-только исполнилось восемнадцать — она всё ещё девушка в самом цвету юности; требовать от такой девушки подлинной, безжалостной решимости настоящего властителя было бы попросту немыслимо.

Кун Чжэн со вздохом продолжил:

— Принадлежит ли Чжао Хай к подпольной великой силе или нет — не так уж важно. Одно можно утверждать наверняка: сам по себе он весьма силён, а значит, дружба с ним сулит нам одну лишь выгоду, никакого вреда. Завтра съездим вместе, посмотрим, — и, если окажется, что у Чжао Хай нет по отношению к нам никаких дурных намерений, стоит завязать с ним самую тесную дружбу.

Лаура кивнула, но тут же снова нахмурилась:

— Дедушка Кун Чжэн, как ни крути, а господин Чжао Хай всё же однажды спас мне жизнь. Завтра непременно нужно приготовить ему подарок. Как думаете, что подарить?

Кун Чжэн тоже нахмурился:

— С подарком и вправду не всё так просто. Поднесём слишком скромный — не покажет статуса нашего клана Маркей; поднесём слишком щедрый — Чжао Хай ещё подумает, будто мы хотим откупиться, отгородиться от него подарком. Дело деликатное.

Лаура, нахмурившись, ответила:

— И то верно. Впрочем, довелось мне однажды пообщаться с господином Чжао Хай — показался он мне человеком, с которым легко ладить. К тому же он маг — так, может, подарить ему магическую мантию да посох? В прошлый раз я заметила: посох у него самый обычный, да и мантия ничем не примечательна. Думаю, стоит подарить ему Лунную Ночь да Духовный Ветер.

Кун Чжэн кивнул:

— Отличная мысль. Лунная Ночь сама по себе — мантия чёрной магии, как раз подойдёт Чжао Хай. Духовный Ветер, хоть и посох ветровой магии, но обладает немалой способностью усиливать именно чёрную магию, — так что оба этих подарка придутся весьма кстати. Да и стоят они в сумме больше пятидесяти тысяч золотых, — думаю, Чжао Хай останется доволен.