Глава 116 — Грозен

Лунная Ночь — мантия чёрной магии, притом истинно традиционного покроя: на всём континенте Арк такие настоящие чёрные мантии встречаются редко, ведь они укутывают мага чересчур плотно, многим магам такой фасон попросту не по нраву, — но Лунная Ночь оставалась одной из самых классических.

Вся целиком чёрная, сплетена из пуха чёрного магического орла — магического зверя седьмого уровня: стремительно летает, отвагой не уступает никому, а главное — у этого орла поистине могучая защита, обычной магии да боевой энергии его почти не пробить.

Пух чёрного магического орла и сам по себе обладает немалой защитной силой, да ещё и природная чернота его пера — та самая роскошная, величавая чернота, свойственная истинному владыке небес, — с лёгким налётом гордой непокорности.

Такая мантия способна выдержать магическую атаку до пятого уровня включительно да удар боевой энергией до четвёртого, а вдобавок сама ткань не пропускает ни воду, ни огонь, зимой греет, летом холодит, — среди магических изделий вещь поистине высшего разряда: на рынке такая стоит от двадцати пяти до тридцати тысяч золотых, да и то не всегда найдёшь в продаже.

Духовный Ветер — посох, вырезанный из сердцевины столетней плакучей ивы и затем вымоченный в крови магических зверей ветряной стихии: он усиливает не только ветряную магию, но и чёрную. Весь посох синевато-зелёного оттенка, а на навершии закреплён ветряной магический кристалл; нынешняя рыночная цена — от двадцати до двадцати пяти тысяч золотых.

Можно сказать, подарок, что везли с собой Лаура со спутниками, обошёлся отнюдь не дёшево: пятьдесят тысяч золотых — это как полугодовой налоговый сбор с целого небольшого герцогства.

На следующее утро Лаура, Ниэр да Кун Чжэн выехали в карете прямиком на Каменную гору — на этот раз при них было лишь двадцать человек охраны во главе с Сайэр.

Лаура держалась совершенно уверенно: она не сомневалась, что здесь, в Каса, никто не рискнёт на них напасть — даже сам дом Персел не посмеет, ведь стоит лишь вспомнить, кто она такая по положению; напасть на неё здесь значило бы поднять руку на весь клан Маркей разом, а это неминуемо навлечёт на обидчика месть всего клана.

Сейчас их везли снежно-белые небесные кони, так что скорость была высокая, да и стража во главе с Сайэр скакала на Ветрогонах — магических зверях третьего уровня, тоже отличавшихся немалой резвостью. Оттого путь от Каса до Каменной горы, что обычно занимает целых два дня, они одолели всего за половину дня.

Едва Лаура покинула пределы Каса, весть об этом тотчас дошла до Чжао Хай.

Именно такого исхода Чжао Хай и ожидал, притом с удовольствием. Он спокойно сидел в гостиной Серокаменной усадьбы, рядом расположился Грин. Чжао Хай с улыбкой заметил:

— Похоже, эта Лаура и вправду достойна дружбы — только-только вернулась из Чёрной гряды, а уже спешит к нам в гости.

Грин с лёгкой улыбкой ответил:

— Что ж, некоторая совесть у неё, выходит, всё же есть. Вот только для по-настоящему тесного сотрудничества нам всё равно стоит как следует их проверить.

Чжао Хай кивнул:

— Согласен. Если мы захотим углубить сотрудничество, проверка и вправду необходима: слишком уж много ценного скопилось у нас в руках, а вещи эти способны разжечь чью угодно зависть. Пусть даже сама Лаура окажется вполне надёжной, кто поручится за её людей — не поддадутся ли они соблазну. Осторожность не помешает.

Грин кивнул, а после с лёгкой улыбкой предложил:

— Может, тогда стоит и нам подготовиться — устроить им достойную встречу?

Чжао Хай с улыбкой согласился:

— И то верно, не помешает подготовиться.

Уже ближе к полудню Лаура спросила из кареты:

— Сайэр, сколько ещё до Каменной горы?

Сайэр, скакавший рядом с каретой, тотчас отозвался:

— Госпожа, уже почти добрались — Каменную гору уже видно. Вот только гора теперь и вправду сильно переменилась.

— Правда? — Лаура тут же распахнула переднюю дверцу кареты, чтобы разглядеть получше.

У её кареты было две дверцы — спереди и сзади; внутри, по обе стороны, стояло по ряду скамей, а посередине — небольшой столик, а под ним — вместительный ящик, поделённый на два отсека: внутри устроено ледяное магическое заклятие, способное замораживать положенные туда продукты, причём в верхнем отсеке температура чуть выше, в нижнем — ниже.

Скамьи по бокам кареты тоже были устроены с хитростью — внутри хранились одеяла да прочие подобные вещи; над головой висел магический светильник, а на самом столике имелось ещё одно заклятие — для подогрева еды. Можно сказать, эта карета была настоящей комнатой в миниатюре.

По правде говоря, карета эта была не так уж и мала — целых шесть квадратных метров: три метра в длину, два в ширину, — отправляясь в дальний путь, в такой карете вполне можно устроить себе полноценную спальню и выспаться как следует.

Именно из-за такого устройства подобная карета обходилась чрезвычайно дорого — позволить себе такую могли лишь люди поистине высокого положения.

Распахнув дверцу, Лаура сразу увидела Каменную гору — вернее, теперь уже язык не поворачивался называть её прежним именем: вся гора была окутана клубящимся чёрным туманом, прежнего облика было не разглядеть вовсе.

Лаура понимала теперь, отчего Сайэр сказал, что гора сильно переменилась. Знала она об этой горе неспроста — здесь бил горячий источник.

Когда-то торговец, желавший продать эту гору, упомянул, что там есть горячий источник, годный для разведения огненной рыбки, — а огненная рыбка на континенте всегда была товаром определённо ходовым, так что Лаура, будучи опытной торговкой, такого случая упускать не стала и в своё время лично приезжала осмотреть гору.

Вот только в итоге выяснила: разводить рыбку там и вправду можно, но в промышленных масштабах — никак, — и оставила эту затею. Но саму гору она тогда посетила, прекрасно помнила её прежний облик, — а теперь от него не осталось и следа, лишь клубящийся чёрный туман.

Кун Чжэн, сидевший в карете рядом, оглядел гору и невольно усмехнулся:

— Вот это размах — накрыть целую гору заклятием чёрного тумана. На такое способен разве что чёрный маг шестого уровня, никак не ниже. Похоже, этот Чжао Хай и вправду весьма грозен.

Хотя сила мага, вообще говоря, напрямую соответствует его уровню, на континенте общепризнанно: труднее всего иметь дело именно с чёрными магами, особенно теми, что достигли уровня выше пятого. Чёрная магия слишком уж коварна и непредсказуема — обычный чёрный маг, за исключением схваток с магом света, способен бросить вызов противнику куда более высокого уровня. Оттого чёрного мага, перевалившего за пятый уровень, мало кто рискнёт беспокоить понапрасну.

Лаура с лёгкой улыбкой заметила:

— Разумеется, сила господина Чжао Хай явно превосходит шестой уровень. Помните, как он разделался с Отрядом нежити — разом призвал свыше тысячи единиц нежити, притом весьма грозной. Разве по силам такое магу всего шестого уровня?

Кун Чжэн кивнул:

— Верно, похоже, уровень его где-то около восьмого — иначе как объяснить гибель Цзялань со спутниками. Но вот что странно: куда же подевались все те люди Цзялань? Пусть их и разбили, хоть какая-то весть должна была дойти. К тому же против Чжао Хай в тот раз выступил не только Цзялань — там была ещё и сотня смертников герцогства Персел. Таких смертников убить не так-то просто, кто-то из них наверняка должен был спастись бегством. Но до сих пор не вернулся ни один — ни живым, ни мёртвым, никаких следов.

Лаура помрачнела:

— Не факт. Смертников и вправду убить непросто, но не забывайте: у господина Чжао Хай свыше тысячи призванных существ, и все они — нежить. Пусть смертники и умеют скрываться от людских глаз, но разве спрячешься от нежити, жаждущей плоти? К тому же у чёрных магов есть ещё одна способность — обращать мёртвых в нежить. Убей господин Чжао Хай их всех, а после обрати в нежить — вот они и не могли больше объявиться.

Кун Чжэн переменился в лице, а после кивнул:

— Весьма вероятно, что так оно и было. Похоже, этот Чжао Хай тоже человек безжалостный. Теперь мне и вправду не терпится с ним познакомиться поближе.

Пока они беседовали, карета уже добралась до подножия Каменной горы. Лаура уже собиралась велеть остановиться, как вдруг чёрный туман на горе всколыхнулся, и прямо перед ними разверзлась широкая дорога, а посреди неё стоял человек — весь закованный в доспехи с головы до пят. Лаура сразу узнала его: это был тот самый преданный спутник Чжао Хай.

Стоявшим посреди дороги, разумеется, был Грин — он и спустился встречать Лауру. С того самого мига, как Лаура покинула Каса, ни единое её движение не укрылось от смертников, что отправил следить за ней Чжао Хай, — так что стоило им тронуться в путь, как Чжао Хай тотчас велел раздвинуть чёрный туман на дороге.

Грин, стоя на месте, слегка поклонился Лауре:

— Приветствую госпожу Лауру. Мастер знал, что госпожа Лаура прибудет сегодня, и особо велел мне встретить вас здесь. Прошу, госпожа Лаура.

С этими словами из чёрного тумана у обочины вынырнул Чужой. Грин одним прыжком взлетел ему на голову, а исполинское тело Чужого ловко развернулось и двинулось вверх по склону.

Лаура на миг растерялась от такого зрелища, но, увидев, что Грин уже двинулся в гору, ничего больше не сказала — лишь велела вознице ехать следом.

Кун Чжэн, сидевший в карете, помрачнел лицом, глядя, как Грин идёт впереди, и негромко произнёс:

— Лаура, этот Чжао Хай не так прост. Похоже, гибель Цзялань со спутниками и вправду его рук дело — он настолько точно осведомлён о наших передвижениях, что наверняка заранее знал и о нападении Цзялань на него. Устрой они заранее ловушку — Цзялань со спутниками было уже не спастись.

Лаура кивнула:

— Да уж, вот не ожидала, что господин Чжао Хай окажется настолько грозен. Хе-хе, но чем он грознее, тем лучше для нас — нам как раз и нужен такой могучий союзник.

Кун Чжэн же лишь нахмурился ещё сильнее и пробормотал себе под нос:

— Слишком уж могучий союзник — тоже не всегда к добру.