Глава 118 — Необычные блюда
Лаура с Кун Чжэн немало повидали нежити, но настолько странную встретили впервые.
Перед ними стоял человекоподобный скелет, весь белый, почти прозрачный, облачённый в роскошную белоснежную мантию мага, а в руках держал белый магический посох. Стоило разбираться в магах хоть немного, и с первого взгляда становилось ясно: перед ними снаряжение мага света.
Сам по себе белый скелет удивления бы не вызвал, вот только этот белый цвет вовсе не походил на обычную бледность — напротив, он мерцал каким-то поистине священным сиянием, а вот это уже стоило внимания.
Чёрт возьми, нежить — и вдруг излучает святость? Мир перевернулся, что ли? Боги переселились в преисподнюю?
Лаура с Кун Чжэн ошеломлённо уставились на скелет за спиной Грина, не находя слов, чтобы описать увиденное, — уж больно странное впечатление производил этот скелет.
Чжао Хай взглянул на выражения их лиц, затем перевёл взгляд на Ниэр, стоявшую позади Лауры, — эту миниатюрную служанку обычно никто и не замечал, но Чжао Хай не мог её не заметить: сам он тоже был человеком, которого легко упускали из виду, оттого никого и никогда не оставлял без внимания.
Выражение лица Ниэр разительно отличалось от лиц Лауры и Кун Чжэн — те застыли в неподдельном потрясении, а на лице Ниэр читалось лишь любопытство. Именно любопытство, без всякого испуга.
Чжао Хай невольно заинтересовался Ниэр — эта девчушка и вправду показалась ему любопытной: взгляд у неё поразительно чист, все мысли отражаются в нём как на ладони, точно в куске чистейшего хрусталя.
Такого чистого взгляда Чжао Хай ещё не встречал ни у одной девушки — даже у Мэг порой в глазах мелькает лукавый огонёк, куда там ей до такой ясности; взгляд Ниэр казался способным очистить саму душу.
Впрочем, Чжао Хай лишь на миг задержался на этой мысли и, тут же опомнившись и представил скелета:
— Чжао Цзя, поздоровайся с госпожой Лаурой и господином Кун Чжэн.
Чжао Цзя отвесил обоим в высшей степени безупречный аристократический поклон — да настолько изящный, что Лаура с Кун Чжэн на миг позабыли, что перед ними нежить, приняв его за истинного, благородного джентльмена, и поспешно ответили поклоном.
Лишь закончив кланяться, оба вспомнили, кто перед ними на самом деле, — и застыли в неловком молчании.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой предложил:
— Присаживайтесь, ничего страшного. Этот малый кланяется куда правильнее меня самого, ха-ха, не смейтесь — перед ним мне и самому неловко исполнять аристократический поклон.
Услышав это, Лаура с Кун Чжэн невольно рассмеялись и сели. Едва усевшись, Лаура с любопытством спросила:
— Господин Чжао Хай, хотите сказать, эта нежить — и есть Цзялань?
Чжао Хай с лёгкой улыбкой ответил:
— Отныне в мире больше нет никакого Цзялань, есть лишь Чжао Цзя. Что ж, Чжао Цзя, можешь идти.
Чжао Цзя поклонился Чжао Хай и вышел.
Лаура проводила его взглядом, вздохнула и обернулась к Чжао Хай:
— Господин Чжао Хай, а какого уровня сейчас Чжао Цзя?
Чжао Хай, немного подумав, ответил:
— Пожалуй, седьмого — точно не скажу.
Лаура с Кун Чжэн переглянулись, прочитав друг у друга в глазах потрясение: оба прекрасно понимали, до чего трудно чёрному магу обратить мертвеца в высокоуровневую нежить.
Кун Чжэн поспешно спросил:
— Господин Чжао Хай, а сохранил ли Чжао Цзя память о прежней жизни?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, не сохранил. Поначалу он стал самой обычной нежитью первого уровня, простейшей, — лишь позже я особым тайным способом поднял его уровень. Пусть теперь он и нежить, но по-прежнему владеет светлой магией, и уровень у него весьма немалый.
Лаура с Кун Чжэн оба разом окаменели: они никак не могли взять в толк, как нежить вообще способна пользоваться светлой магией, и жаждали узнать, что же это за тайный способ такой у Чжао Хай.
Оба прекрасно знали: чёрные маги испокон веков ищут способ обращать низкоуровневую нежить в высокоуровневую, но за долгие годы исследований почти не продвинулись. Узнай прочие чёрные маги, что Чжао Хай нашёл такой способ, они бы просто сошли с ума от зависти.
Оба смотрели на Чжао Хай, не понимая, зачем он вообще рассказал им такое при них. Но, взглянув на него, заметили: Чжао Хай, Грин и Мэг пристально, неотрывно наблюдают за ними; хотя лицо Чжао Хай скрывала чёрная вуаль, оба будто ощущали за ней холодный блеск его глаз.
По спине у обоих пробежал холодок. Заодно Кун Чжэн приметил и другое: тот самый закованный в доспехи проводник, что вёл их сюда, оказывается, был воином, достигшим самого пика восьмого уровня, — от этого его представление о подлинном статусе Чжао Хай поднялось ещё на ступень выше.
Заметив, что Лаура ещё не пришла в себя, Кун Чжэн поспешно произнёс:
— Прошу, господин, не тревожьтесь: всё, что мы здесь увидели, не выйдет за эти стены никогда. Ручаюсь честью дома Маркей.
Лаура, услышав это, тоже поспешно закивала. Чжао Хай с лёгкой улыбкой ответил:
— Не стоит давать подобных клятв. Скажу вам прямо: я и вправду умею поднимать нежити уровень, но при одном непременном условии — стоит мне это проделать, и нежить признаёт хозяином только меня одного, навсегда, изменить это уже невозможно. К тому же этому способу всё равно никто другой не сумеет научиться.
Лаура с Кун Чжэн, разумеется, не поверили ни единому слову, но оба всё равно закивали. Следом Лаура махнула Ниэр, та поспешно вышла, а сама Лаура обратилась к Чжао Хай:
— Сегодня мы потревожили вас, господин, — право, неловко, у нас и подарков-то толком не приготовлено, лишь пара скромных вещиц, надеюсь, вы их примете.
Тем временем Ниэр уже вернулась, неся в руках длинную коробку, а на ней лежала чёрная магическая мантия. Лаура поднялась, взяла эту мантию и с улыбкой протянула Чжао Хай:
— Господин — чёрный маг, а эта мантия, Лунная Ночь, — достойный магический предмет, который я когда-то получила. Сегодня хочу подарить её вам, — и с этими словами поднесла мантию к самому Чжао Хай.
Чжао Хай поднялся, принял мантию — на вид и вправду недурную — и кивнул:
— Что ж, благодарю, госпожа Лаура, не буду отказываться, — приняв Лунную Ночь, он тут же передал её Грину, и тот бережно принял мантию в руки.
Заметив, что Чжао Хай принял подарок, Лаура едва заметно перевела дух с облегчением, а следом снова обернулась, взяла из рук Ниэр длинную коробку, осторожно раскрыла её — внутри лежал тот самый посох Духовный Ветер. Лаура протянула его Чжао Хай:
— Это посох ветряной магии, но, поскольку вымочен в крови магических зверей ветряной стихии, обладает и немалой способностью усиливать чёрную магию, — надеюсь, не побрезгуете.
Чжао Хай расхохотался:
— Госпожа Лаура поистине угадала. Честно говоря, этот посох мне самому без надобности, зато моя служанка как раз владеет ветряной магией — я давно подыскиваю ей подходящий посох, а помощь госпожи Лауры оказалась как нельзя кстати. Благодарю вас, — с этими словами принял Духовный Ветер и передал его Мэг.
Лаура не ожидала, что Чжао Хай сразу передарит посох Мэг, но ничего на этот счёт не сказала — раз Чжао Хай уже принял подарок, тот стал его собственностью, а кому он захочет его подарить дальше — уже не её забота.
Мэг, вся сияя от радости, приняла Духовный Ветер и с благодарностью произнесла:
— Спасибо, молодой господин, — на этот раз она назвала его не «господин», как обычно при посторонних, а по привычке «молодой господин»; впрочем, теперь и Лаура с Кун Чжэн уже наверняка расслышали по голосу, что Чжао Хай вовсе не стар, так что называть его «господином» или «молодым господином» не имело уже никакой разницы.
Чжао Хай кивнул, пригласил Лауру сесть и с улыбкой продолжил:
— Раз госпожа Лаура преподнесла мне два таких славных подарка, было бы негоже мне скупиться в ответ. Обед в столовой уже готов — прошу почтить нас своим присутствием, госпожа Лаура, господин Кун Чжэн, и вы тоже, барышня, — с этими словами поднялся и повёл рукой в сторону выхода.
Лаура с Кун Чжэн без церемоний поднялись и последовали за Чжао Хай. Вскоре все добрались до столовой — просторного зала, где уже работала Мейлин, почти завершившая накрывать стол.
Заметив, что Чжао Хай привёл гостей, Мейлин поспешила с улыбкой доложить:
— Молодой господин, еда готова, прошу к столу.
Чжао Хай кивнул и обратился к Лауре:
— Госпожа Лаура, господин Кун Чжэн, и вы, барышня, прошу, присаживайтесь. У нас тут не как у крупной знати, лишних церемоний не водится — все едят за одним столом сообща. Прошу.
Лаура с Кун Чжэн, хоть и удивились такому порядку, ничего не сказали, лишь поблагодарили и сели за стол; следом присела и Ниэр.
Заметив, что все расселись, Мейлин вместе с Мэг принялись подавать блюда. Стол в тот день накрыли поистине щедро: жареная крольчатина, огненная рыбка да несколько овощей с самой Земли, что выросли теперь в Пространстве, — всё это Мейлин собственноручно приготовила.
Всё это Чжао Хай со спутниками заранее обговорили: именно ради того и затевался этот обед, чтобы дать Лауре со спутниками распробовать вкус этих самых овощей, — на будущее, ради дальнейшего сотрудничества.
Лаура с Кун Чжэн тоже приметили блюда на столе: помимо жареной крольчатины, огненной рыбки да магической редьки, прочие овощи оказались им совершенно незнакомы.
Лаура вовсе не была из тех избалованных отпрысков, что и злаков-то толком не различают, — сама она занималась закупкой всякой утвари для дома и в обычных овощах разбиралась превосходно, — но сейчас её не на шутку озадачило: большинство блюд на столе оказались ей попросту незнакомы, да и способ приготовления выглядел определённо непривычным.
Вскоре все блюда были поданы окончательно. Выглядели они и вправду необычно; хлеб на столе был самой обычной лепёшкой, так что на него Лаура особого внимания не обратила — вместо этого внимательно оглядела остальное и обнаружила: узнаваемых блюд почти нет. Она обернулась взглянуть на Кун Чжэн.
Тот тоже хмуро разглядывал стол — по правде говоря, немало повидавший на своём веку человек, а таких блюд ему видеть ещё не доводилось. Заметив взгляд Лауры, он лишь слегка покачал головой.