Глава 119 — Разговор о сотрудничестве (часть первая)

То, что Кун Чжэн покачал головой, Лаура, разумеется, поняла верно: значит, и он таких блюд прежде не видывал, — от этого её любопытство лишь разгорелось сильнее.

Чжао Хай, заметив выражение лица Лауры, с лёгкой улыбкой предложил:

— Прошу, госпожа Лаура, господин Кун Чжэн, а вы, должно быть, госпожа Ниэр? Отведайте: это наши особые кушанья, нигде больше такого не найти.

Лаура с улыбкой ответила:

— Что ж, не будем стесняться. Честно говоря, впервые вижу огненную рыбку такого размера.

Кун Чжэн заметил, улыбнувшись:

— Госпожа больше всего любит именно огненную рыбку, вот уж не ожидали отведать её именно здесь. Похоже, у господина Чжао Хай немалый опыт в разведении огненной рыбки?

Прощупывание!

Все прекрасно понимали, что Кун Чжэн затеял прощупывание, но Чжао Хай ничуть не рассердился — он и сам ждал подобного вопроса, оттого ответил спокойно:

— Да так, ничего особенного. Когда выбирал это место, приглянулся именно горячий источник — люблю понежиться в термальной воде, вот и обосновался здесь, а разведение огненной рыбки пришло в голову уже позже: просто под рукой оказалась подходящая пища для этих рыбок, вот и занялся ими от случая к случаю. Хе-хе, вот только само место не позволяет развернуться широко, много не разведёшь.

«Много не разведёшь»? Кун Чжэн с Лаурой, услышав это, невольно вспомнили ту самую кишащую рыбками канаву — от одного воспоминания голова шла кругом. Такая скромность уже граничила с откровенным лукавством.

Кун Чжэн, впрочем, нахмурился и продолжил:

— Господин Чжао Хай, позвольте дерзкий вопрос: пусть у вас и нашлась подходящая пища для рыбок, но откуда взялись сами эти рыбки? Помнится, когда я прежде бывал на Каменной горе, в тамошнем источнике плавало лишь несколько мелких рыбёшек, а теперь их вдруг стало так много, да ещё таких крупных. К тому же вы поселились здесь совсем недавно — самим вам их вырастить попросту не под силу.

Лаура, услышав вопрос Кун Чжэн, тотчас оживилась — она поняла: вопрос попал точно в цель. Раз Чжао Хай появился на Каменной горе совсем недавно, вырастить столько огненной рыбки он никак не мог, — значит, всю ту рыбку он откуда-то привёз. Но откуда именно? Быть может, ответ на этот вопрос подскажет и кое-что о его собственном происхождении.

Чжао Хай взглянул на Кун Чжэн, покачал головой:

— Прошу прощения, господин Кун Чжэн, это секрет.

Чжао Хай больше ничего не добавил — лишь прямо и недвусмысленно отказал: это тайна, и рассказывать он не намерен, так что и расспрашивать дальше не стоит.

Кун Чжэн с Лаурой оба на миг растерялись. Кун Чжэн поспешно произнёс:

— Простите, господин Чжао Хай, я позволил себе лишнее.

Чжао Хай махнул рукой с лёгкой улыбкой:

— Пустяки. Прошу, отведайте, пока блюда не остыли.

Лаура с Кун Чжэн, не чинясь, взялись за ножи да вилки и принялись пробовать блюда на столе — оба были коренными жителями континента Арк, а на континенте едят исключительно ножом да вилкой; Чжао Хай прежде и не видел, чтобы кто-то пользовался палочками.

Сам же Чжао Хай теперь пользовался именно палочками — к ножу с вилкой он так и не сумел привыкнуть, так что, стоило Мейлин освоить некоторые китайские блюда, он тут же перешёл на палочки. Грин со спутниками хоть и находили это странным, ничего на этот счёт не говорили.

Прежде Грин непременно указал бы Адаму, что подобное поведение слишком странно, совсем не к лицу знатному человеку, — но с тех пор как Чжао Хай обрёл Пространство, Грин почти перестал делать ему замечания: в Чёрной пустоши веди себя хоть как истинный аристократ, всё равно никто не увидит, — а стоит выйти за пределы пустоши, веди себя Чжао Хай слишком по-аристократически, это, напротив, было бы плохо: легче вычислить его истинное происхождение.

Сейчас Чжао Хай выступал чёрным магом, а чёрные маги на континенте всегда считались профессией весьма особой: в общем представлении все они с причудами, — веди себя чёрный маг чересчур обыкновенно, ему бы просто не поверили.

Лаура со спутниками тоже приметили эти палочки — Чжао Хай смастерил их сам, из длинной ветки масличного дерева: срезал ножом, после отшлифовал; древесина отливала красновато-коричневым, лоснилась глянцем — вещица получилась поистине красивая.

Свою вуаль Чжао Хай так и не снял — эта магическая мантия была устроена весьма хитро: размер вуали можно было при желании регулировать и, не жалея лишних забот, увеличить её настолько, чтобы есть, вовсе её не снимая. Вот только большинство магов на такое не решались: слишком уж утомительно.

Лаура с Кун Чжэн непонимающе поглядывали на Чжао Хай, не понимая, отчего он ест подобным образом. Чжао Хай, заметив их взгляды, с лёгким смешком пояснил:

— Прошу простить, но по некоторым особым причинам я не хочу, чтобы кто-то видел моё лицо.

Подобное объяснение оказалось хуже всякого молчания: не поясни Чжао Хай ничего, Лаура с Кун Чжэн сочли бы это очередной причудой, — но теперь поневоле задумались: отчего же он так прячет лицо? Оттого что некрасив? Боится быть узнанным? Или, чего доброго, разыскивается самой империей?

Впрочем, сам Чжао Хай пояснений давать больше не стал — знакомство их было ещё слишком свежим, да и он прекрасно знал: за едой люди обычно мало разговаривают. Так что все молча склонились над тарелками.

Раз Чжао Хай со спутниками замолчали, Лаура с Кун Чжэн тоже не рискнули заговаривать первыми — оставалось лишь молча есть. Впрочем, скучать им пришлось недолго: кушанья и вправду оказались невероятно вкусными.

Способ приготовления, совершенно незнакомый, разительно отличавшийся от всего, что готовят на континенте Арк, да ещё и сами блюда, каких прежде пробовать не доводилось, — всё это распалило аппетит у обоих гостей не на шутку.

Лаура вовсе не была обжорой — напротив, к еде она относилась весьма взыскательно, придирчиво требуя высокого качества что от способа приготовления, что от самих продуктов.

Дом Маркей сам занимался торговлей овощами да продовольствием, так что умение оценивать их качество было у них в крови, — а главными их клиентами были вовсе не простолюдины (с них много не выручишь), а крупная знать.

Товар для знати, разумеется, никак не мог быть второсортным: важен не только внешний вид, но прежде всего вкус, — так что, ведя дела с поставщиками овощей, Лаура неизменно пробовала товар лично, оттого вкус у неё и вправду стал весьма привередливым.

Человек по натуре своей любит удовольствия, в каком бы мире он ни жил, — пусть кулинарное искусство самого континента Арк и не отличалось особыми изысками, зато к самим продуктам здесь предъявляли требования весьма высокие, иначе и не возникло бы деления на магические овощи да обычные.

Магические овощи не только прибавляют человеку магической силы, но и на вкус превосходят обычные, — а дом Лауры как раз специализировался именно на магических овощах, оттого и вкусу уделял особое внимание.

Именно поэтому блюда на столе так живо заинтересовали Лауру: дело было не только в необычном способе приготовления, но прежде всего в самом качестве этих продуктов, поистине превосходном.

Поначалу Лаура даже не притронулась к блюду из редьки — в её представлении магическая редька считается самым низкоуровневым из всех магических овощей, так что особого интереса не вызывала.

Но из вежливости всё же попробовала кусочек — и тут же замерла: такой вкусной магической редьки ей ещё не доводилось пробовать, вкус чистый, насыщенный, а хрустела она во рту просто восхитительно, — настоящий деликатес.

Лаура на миг замерла от удивления, но ничем этого не выдала, лишь принялась пробовать и остальные блюда — все оказались превосходны, а огненная рыбка и вовсе оказалась лучше всего, что ей доводилось пробовать прежде, — Лаура не удержалась и съела ещё пару кусочков.

Обед завершился в непривычно странной атмосфере — вовсе не потому, что атмосфера была плохой, напротив, царило самое приятное настроение, хозяева и гости остались полностью довольны друг другом, — просто странным было другое: за все время трапезы почти не звучало ни слова.

После обеда все вернулись в гостиную, Мейлин с Мэг подали каждому по чашке кеджи, и лишь тогда Чжао Хай обратился к Лауре:

— Госпожа Лаура, по правде говоря, не приди вы сами ко мне сегодня, я бы сам к вам наведался.

Лаура на миг растерялась, не понимая, зачем ему это понадобилось, но тут же спросила:

— Чем же я могу быть полезна господину Чжао Хай?

Чжао Хай с лёгкой улыбкой ответил:

— Ничего особенного. Госпожа Лаура, возможно, вы уже заметили: я не люблю, когда меня ограничивают. К тому же я чёрный маг, и до сих пор ни один клан не приглашал меня к себе. Все свои расходы я вынужден покрывать сам — поэтому и хотел к вам обратиться.

Лаура на миг растерялась. Хоть знакомы они были недолго, она уже успела заметить в Чжао Хай глубокую внутреннюю гордость: без высокомерия, но с достоинством. Такой человек не станет просить у неё денег. Значит, он хотел решить денежный вопрос иначе. От этой мысли глаза Лауры засветились: она сразу вспомнила огненных рыбок в канаве снаружи.

— Что вы имеете в виду, господин? — спросила она, всё ещё не вполне уверенная в своей догадке.

— Хочу предложить госпоже Лауре наладить с нами общее дело — вот только не знаю, готовы ли вы на это.

Глаза Лауры засветились:

— Вы имеете в виду продажу огненной рыбки?

Чжао Хай с лёгким смешком ответил:

— Пока что рыбки у меня и вправду маловато — могу продавать госпоже Лауре не больше сотни в месяц. Речь о другом деле — о торговле магической редькой.

Лаура на миг замерла:

— Магической редькой? Если у вас найдётся большая партия на продажу, отчего же нет — наш торговый дом Маркей вполне способен взять весь объём.

Слова эти были не пустыми: сама редька — товар не бог весть какой ценный, так что, не будь у Чжао Хай на продажу изрядного количества, он бы, пожалуй, к ней и не обратился.

Чжао Хай с лёгкой улыбкой возразил:

— Не спешите, госпожа Лаура. Сперва хотел бы узнать, сколько магической редьки вы способны выкупать ежемесячно, — а качество у меня неизменно вот такое, вы ведь сами только что попробовали, — с этими словами он достал белую редьку и положил её на стол.