Глава 122 — Непостижимая глубина

Лаура втроём с Ниэр и Кун Чжэн сидела в карете, а Сайэр со спутниками, как и прежде, ехал рядом. Они уже покинули пределы Каменной горы, но всю дорогу молчали.

Спустя немалое время Лаура наконец отворила боковое оконце кареты и обратилась к Сайэру:

— Сайэр, вы уже поели?

Сайэр на миг растерялся — он не совсем понял, к чему такой вопрос: пусть он и возглавлял охрану Лауры, та прежде никогда не интересовалась, поел он или нет. Но раз уж спросила, отвечать всё же следовало — он тотчас кивнул:

— Госпожа, уже поели.

Лаура тут же спросила:

— Что ели?

Сайэр удивился ещё сильнее, но всё же ответил:

— Еду принесла та самая нежить господина Чжао Хай — лепёшки, крольчатину да несколько овощей, каких прежде видеть не доводилось.

Лаура продолжила:

— А вкус каков?

Сайэр кивнул:

— Очень вкусно. И овощи, и мясо, что нам принесли, — всё, кажется, магическое, магической силы в них куда больше, чем в обычных. Было там и блюдо вроде как из магической редьки — по силе в несколько раз превосходит ту, что продаётся в наших лавках.

Лаура кивнула, притворила оконце и обернулась к Кун Чжэн:

— Дедушка Кун Чжэн, что вы обо всём этом думаете?

Кун Чжэн взглянул на Лауру:

— Непостижимая глубина. За спиной Чжао Хай наверняка стоит некая крупная сила, сам он, должно быть, её представитель. Вот только странно мне другое: у какой крупной силы на континенте вообще возникла бы нужда зарабатывать деньги подобным образом? У всех таких сил давно есть собственные сети сбыта, до нас бы очередь и не дошла. Уж не нацелились ли они именно на нас?

Договорив, Кун Чжэн тут же покачал головой, сам себя опровергая:

— Нет, не может быть. Сейчас наши самые серьёзные враги — от силы несколько наследников внутри самого дома Маркей, но и им мы едва ли покажемся настоящей угрозой: слишком уж мелко наше нынешнее положение, никакого веса среди прочих ветвей клана Маркей у нас нет. Не стали бы они посылать кого-то специально строить против нас козни. К тому же дом Маркей до сих пор так и не сумел раздобыть огненную рыбку, а у Чжао Хай её в достатке — стало быть, он никак не может быть орудием наших врагов, подосланным нарочно: мы попросту не стоим таких забот.

Лаура кивнула:

— И то верно. Судя по словам самого Чжао Хай, у него, похоже, есть немалые собственные владения — способные давать масличные плоды в изобилии, разводить рыбу, держать скот на пастбище, да ещё и производить огненную рыбку. Ума не приложу, чьи ещё владения на континенте могли бы быть устроены подобным образом, — а будь такие, их давно бы уже кто-нибудь прибрал к рукам. Отчего же Чжао Хай вдруг вздумал сотрудничать именно с нами?

Кун Чжэн нахмурился:

— Этого я и сам не пойму. Он говорил, что увлечён изучением растений, — и, похоже, не солгал: не будь у него подлинных познаний в этом деле, не вышло бы у него такой редьки, да и таких неведомых овощей тоже. А вы приметили за обедом: огненную рыбку они почти не ели, даже слуги, — видно, в их глазах это не такая уж редкость. У съеденных ими голубоглазых кроликов магической силы более чем в десять раз больше, чем у обычных. Насколько мне известно, таких кроликов можно вырастить лишь на первосортных магических овощах, в которых магической силы в избытке. Это доказывает, что у него есть немалые владения, где выращивают магические овощи. А купленных в Каса голубоглазых кроликов он, вероятно, брал на племя.

Лаура снова кивнула:

— Когда я предложила ему союз с домом Маркей, он отказался, пожелав союза именно с нами лично, — не похоже, что он метит против дома Маркей, но и против нас лично тоже вроде бы не метит, а происхождение у него такое загадочное. Странно всё это. По идее, столь могучий чёрный маг должен быть на континенте личностью известной, — а я о нём прежде и не слыхивала. И самое странное — тот воин при нём, похоже, весьма высокого уровня, да и служанка-магиня тоже не из низких, а он вдобавок сумел обратить самого мага света в высокоуровневую нежить! Слишком уж много секретов в этом человеке, не находите?

Кун Чжэн кивнул:

— И вправду, секретов у Чжао Хай немало. Тот воин при нём — уровня примерно восьмого: сойдись я с ним один на один, боюсь, поражений будет больше, чем побед. Служанка его — уже маг как минимум шестого уровня, а по её возрасту судя, это самая настоящая природная одарённость. Да и повариха его тоже магиня, притом уровнем никак не ниже той девушки. А коли у него и вправду найдётся больше тысячи призванной нежити, сила в его руках немалая — в самом герцогстве Персел он мог бы творить что вздумается, никого не опасаясь.

Лаура, нахмурившись, произнесла:

— Как бы там ни было, сейчас похоже, что этот Чжао Хай не питает к нам никакого зла, — вести с ним дела вполне можно. Сумеет он и вправду обеспечивать нас такой отменной магической редькой — нам от этого одна лишь польза, довольно лишь вести дела с ним осторожно. Уж лучше такой союзник, чем такой враг, — а поддержка подобной силы нам сейчас отчаянно нужна.

Кун Чжэн кивнул:

— К тому же подозреваю: происхождение Чжао Хай, возможно, вовсе не такое, что можно предать огласке, — не так уж он прост, чтобы оставаться просто чёрным магом. Чёрных магов на континенте немало, но таких, что даже за едой не снимают вуаль, — раз-два и обчёлся. А Чжао Хай так и сделал — не оттого же, что он дурён собой: видно, попросту боится, что кто-то увидит его лицо.

Лаура с лёгкой улыбкой ответила:

— Каким бы ни было его истинное происхождение, для нас это неважно — довольно и того, что он не питает к нам вражды.

Кун Чжэн глубоко вздохнул, кивнул:

— Госпожа права. Кем бы он ни был, пока не питает к нам вражды, сотрудничать с ним можно. Вот только присматриваться к этому человеку всё же стоит: добраться до Каменной горы совсем недавно и уже раздобыть столько огненной рыбки — дело нелёгкое само по себе, а уж перевезти её на Каменную гору под взглядами стольких соглядатаев, да так, чтобы никто ничего не заметил, — это само по себе показывает его истинную силу. А ведь у него ещё и Пространственное снаряжение имеется, да и о наших передвижениях он осведомлён до мельчайших подробностей — видно, успел расставить своих людей и в самом Каса. Действует этот человек безупречно, нам следует быть настороже.

Лаура кивнула:

— Не тревожьтесь, дедушка Кун Чжэн, я знаю, что делаю. Уверена, серьёзного вреда он нам не причинит — покуда мы сами против него не пойдём, а будем и дальше поддерживать сотрудничество, беды не случится. Да и вы ведь сами заметили: господин Чжао Хай, похоже, относится к нам вполне благосклонно.

Кун Чжэн с улыбкой ответил:

— Оно и вправду так, хе-хе. Уж не приглянулись ли вы ему, госпожа? Иначе с чего бы ему так рваться сотрудничать именно с нами?

Лаура, услышав это, капризно надула губы:

— Что за глупости вы говорите, дедушка Кун Чжэн! Разве может господин Чжао Хай на меня засматриваться? Да и захоти он этого — ещё неизвестно, приглянулся бы он мне самой: напустил на себя такую таинственность, лица толком не покажет.

Кун Чжэн не удержался от смеха, отчего Лаура смутилась ещё сильнее. По правде говоря, впечатление о Чжао Хай у неё сложилось и вправду доброе: как-никак, тот однажды спас ей жизнь, да и таинственность его лишь подогревала интерес, — так что помимо благодарности в душе Лауры теперь поселилось и любопытство. А стоит женщине проникнуться любопытством к мужчине, её сердце уже почти готово сдаться.

Лаура со спутниками уже твёрдо решили сотрудничать с Чжао Хай. По правде говоря, окажись на её месте сам глава дома Маркей, тот ни за что не пошёл бы на такое сотрудничество: слишком уж много тайн окружало Чжао Хай, а тайны неизменно сулят проблемы, да и силу он демонстрировал немалую, — крупные кланы обычно избегают дел с теми, кто предпочитает прятаться в тени, опасаясь оказаться обманутыми.

Но Лаура не боялась — самой ей попросту нечего было предложить такому, как Чжао Хай, ради чего того стоило бы обманывать. Пусть всё, что он демонстрировал, и было родом из Пространства, сама Лаура со спутниками о существовании этого Пространства не знала — в их глазах всё увиденное представлялось просто настоящей силой, ничуть не уступающей самому дому Маркей. Обладатель такой силы попросту не стал бы тратить усилия, чтобы обманывать столь незначительную персону, как она сама, — вот отчего Лаура и решилась на сотрудничество.

Тем временем сам Чжао Хай тоже готовился к предстоящей сделке с Лаурой: предстояло подготовить в замке несколько просторных пустующих комнат под маслобойню, заново привести в порядок шахты для разведения голубоглазых кроликов, да ещё вместе с Мейлин проверить горное озеро — нет ли там водных магических зверей.

Прежде Чжао Хай не спешил браться за все эти дела просто потому, что не было свободных средств: пусть после разгрома отряда Цзялань со спутниками ему и досталось свыше тысячи золотых, но без устойчивого источника дохода эти деньги рано или поздно иссякли бы, — вот он и не решался тратить их бездумно, пока не заключит сделку с Лаурой.

Теперь же союз с Лаурой был заключён, а через три дня поступит и первая выручка — пусть небольшая, зато уже настоящий устойчивый источник дохода. Чжао Хай не сомневался: со временем доходы будут только расти, — а значит, самое время заняться и теми делами, что прежде откладывались.

К замку на Железной горе они вернулись уже во второй половине дня. Рабы без дела не сидели: часть по-прежнему занималась ремонтом крепости, а женщины на горе сажали масличные деревья да люцерну, — гора большая, за короткий срок всё не засеешь, да и засеянное само по себе без присмотра не оставишь: самое время для прополки, сорняки растут буйно.

Едва вернувшись, Чжао Хай тут же велел прибрать нужные комнаты — во внешней части замка нашлось немало просторных помещений, прежде служивших складами, а после долгого запустения и вовсе заброшенных, — теперь их как раз можно было приспособить под маслобойню.