Глава 123 — Кристаллероги

Не начни он готовиться заранее, так и не узнал бы — а стоило взяться за дело всерьёз, как Чжао Хай понял: он всё представлял себе куда проще, чем оказалось на деле. Думал, довольно наладить маслоотжимные машины, и масло само польётся рекой.

Но, взявшись за подготовку по-настоящему, обнаружил: недостаёт ещё немало всего. Во-первых, нужно отдельное место для промывки масличных плодов: прежде чем отжимать масло, плоды непременно нужно вымыть, — иначе в масло попадёт пушок с кожуры, а это скажется на качестве.

Во-вторых, машины нужно беспрестанно загружать плодами, а для этого требуются и рабочие руки, и особый инвентарь: с руками проблем нет — вместо людей вполне сгодится нежить, — а вот инструмент придётся готовить отдельно: припасов у Чжао Хай хватало, но именно инвентаря для маслоотжима не нашлось.

В-третьих, нужна тара для готового масла — деревянные бочки или железные баки, не разливать же масло прямо на землю. А ведь при выходе в полтонны масла в сутки цифра немалая, — бочек потребуется куда как много.

Вот только плотника у Чжао Хай под рукой не нашлось, некому мастерить бочки, а железные баки обходятся слишком дорого — на них у Чжао Хай попросту не хватило бы денег, оставалось разве что прикупить пока деревянных бочек.

Тут-то Чжао Хай и осознал: имеющихся средств для настоящего размаха отчаянно не хватает, — сколь бы ни хотелось поскорее развернуться, быстро не выйдет.

Оставалось одно — дождаться, пока привезут маслоотжимные машины, а после съездить в Каса разузнать, почём там деревянные бочки, и уже тогда закупить нужное количество.

Чжао Хай теперь даже немного жалел, что первым делом заказал именно маслоотжимные машины, — оставь он тогда деньги на другие нужды, вышло бы, пожалуй, разумнее. Сейчас самое время было бы сперва накопить голубоглазых кроликов да попросить Лауру подыскать покупателя, — ведь для самого Чжао Хай это было бы дело почти без всяких вложений.

Хоть из-за нехватки средств настоящей маслобойни в ближайшее время развернуть и не выйдет, комнаты всё равно стоило привести в порядок заранее — когда прибудут машины, нужно же будет их куда-то устанавливать.

Пока рабы прибирали комнаты, сам Чжао Хай с Мейлин покинули замок и направились прямиком к горному озеру. Рыбы там прежде не водилось — возможно, из-за яда, что принесла нежить во время нашествия магических зверей, — но нельзя было исключать и другое: вдруг в самом озере скрывается могучий водный магический зверь. Если так, то любую рыбу, что они туда запустят, попросту сожрут заживо. На всякий случай Чжао Хай решил ещё раз как следует проверить озеро вместе с Мейлин.

Грин с Мэг тоже пошли с ними — вдруг и вправду обнаружится сильный водный зверь, тогда пригодится помощь в схватке с ним.

Прежде озеро уже проверяли однажды, но на этот раз Мейлин взялась за дело куда тщательнее, заодно проверяя и направление течения: не разберись в нём как следует, любую запущенную в озеро рыбу неминуемо унесёт прочь.

К счастью, водных магических зверей в озере и вправду не оказалось, да и само течение оказалось не слишком быстрым, никакой живности в воде не наблюдалось, — видно, яд от магических зверей и нежити из топи оказался слишком силён, оттого горное озеро и лишилось всякой жизни.

Чжао Хай на всякий случай отправил в озеро одну нежить — разведать исток воды, но, как назло, самого истока найти не удалось: озеро оказалось на удивление странным — с правой стороны от Чжао Хай был вход для воды, с левой — выход, оба этих устья представляли собой шахтные ходы, вырытые некогда гномами, вот только с этими двумя устьями творилось неладное.

От посланной нежити пришла весть: и вход, и выход перекрыты чем-то — пройти не удаётся. Это немало озадачило Чжао Хай — он тотчас вошёл в Пространство, включил экран, желая разобраться, что же там, под водой.

То, что он увидел на дне, поразило его ещё сильнее: крупной рыбы или магических зверей в озере видно не было, но пустым оно ничуть не выглядело — повсюду росли водоросли, а главное — Чжао Хай с изумлением разглядел в воде нечто похожее на настоящие кораллы.

Вот что удивило его больше всего: он никак не мог взять в толк, отчего на дне этого озера вообще взялось что-то похожее на кораллы, — ведь кораллы, насколько он помнил, водятся только в море, — как же они оказались здесь?

Вот только досадно: место это было слишком далеко от него самого, разглядеть толком, чем именно перекрыты устья, не удавалось.

Чжао Хай отозвал ту нежить обратно из-под воды, вручил ей призрачный посох и отправил снова, теперь уже к самим устьям.

По правде говоря, в глубине души у Чжао Хай уже созрела догадка: устья, вероятно, перекрыты именно кораллами, — а если так, тревожиться не о чем, можно смело разводить рыбу прямо в озере.

Мейлин тоже следила за экраном вместе с Чжао Хай. Вскоре посланная нежить добралась до самого входного устья — оказалось оно поистине исполинским: высотой добрых десять с лишним метров, шириной больше двадцати, — но сейчас его целиком перекрывало нечто, похожее на коралл: синего цвета, в воде отливающее точно синий хрусталь, поразительно красивое на вид.

Мейлин, взглянув на это, тотчас кивнула:

— Так и есть, кристаллерог. Ну конечно — только такая тварь и способна укрыться от моего поиска, только она и могла бы выжить в подобном месте.

Чжао Хай непонимающе взглянул на Мейлин:

— Бабушка Мейлин, а что такое кристаллерог?

Мейлин с улыбкой пояснила:

— Кристаллерог — существо весьма особое, водное, притом крохотное: обычным поисковым заклятием его почти невозможно обнаружить. Ни на что не способно нападать, да и как оно вообще выживает в воде — толком никто не знает. Известно лишь, что оно выделяет особый кристалл, похожий на магический, — крепости он поистине немалой: даже воин пятого уровня едва ли разрубит его мечом. А главное — эта тварь способна приспособиться к любой среде: была бы вода проточной да достаточно глубокой, она приживётся где угодно, а со временем нарастит вот такие синие кристаллы, похожие на оленьи рога. Да ещё и яда не боится вовсе — некоторые алхимики специально собирают таких тварей на приготовление противоядий.

Услышав это, Чжао Хай наконец понял: этот самый кристаллерог, похоже, чем-то напоминает эволюционировавшего кораллового полипа — способен выжить в любой воде, да ещё и яду не подвластен, — неудивительно, что в горном озере не завелось ни одного водного зверя, зато этих коралло-подобных наростов набралось так много.

Чжао Хай, глядя на эти сотворённые кристаллерогами наросты, кивнул с удовлетворением:

— Что ж, это нам очень на руку — теперь можно смело разводить рыбу прямо здесь.

Мейлин с улыбкой продолжила:

— И это ещё не всё. Кристаллы, что образуют эти твари, хоть особой практической пользы и не несут, зато поразительно красивы — знать их весьма ценит, любит расставлять по домам. Есть у таких кристаллов и другое свойство: поставь их в комнате, и они способны защитить от ядовитой магии — вздумай кто отравить тебя, кристалл тотчас подскажет: стоит яду попасть в радиус пяти метров от него, как кристалл начинает источать едва уловимый аромат. Оттого многие знатные дома охотно держат такие кристаллы у себя, да и цена на них весьма немалая. В этом озере таких синих кристаллов скопилось предостаточно — вздумай молодой господин их выкопать, выручить можно было бы немало золота.

Чжао Хай с улыбкой ответил:

— Ну уж нет, пусть себе живут в озере — так оно и на вид красивее. Выкапывать пока не будем, никуда они всё равно не денутся.

Мейлин возражать не стала — по правде говоря, она знала и о другом достоинстве кристаллерогов: там, где они водятся, разводимая рыба почти не болеет, да и выживаемость у неё заметно выше. Вот только говорить об этом Чжао Хай она не сочла нужным — в его собственном Пространстве и без того рыба выживает со стопроцентной вероятностью, куда там до этого какому-то кристаллерогу.

Впрочем, решение не выкапывать эти синие кристаллы имело и свою выгоду: затевать по-настоящему масштабное разведение рыбы в самом Пространстве всё равно не выйдет — остаётся только здесь, в этом озере, а присутствие кристаллерогов пойдёт рыбе лишь на пользу.

Осмотрев всё это, Чжао Хай наконец успокоился: теперь, стоило раздобыть малька бесчешуйчатой рыбы, и рыбное хозяйство можно считать налаженным.

Вернувшись в замок, они с Грином осмотрели те самые просторные склады — остались довольны увиденным — и вернулись обратно в Пространство.

Следующие три дня Чжао Хай провёл на Серокаменной усадьбе, дожидаясь людей Лауры за редькой. Эти дни он снова засеивал редьку в Пространстве и за три дня собрал целых девять урожаев — теперь, даже вздумай Лаура разом забрать хоть до нескольких сотен тонн редьки, недостатка можно было не опасаться.

За эти же три дня собрал и два урожая масличных плодов — запасы их теперь и вправду накопились немалые, близилось к пяти тысячам тонн: это уже была третья партия посаженных масличных плодов, а собранное сейчас — как раз первый сбор с этой третьей партии.

Помимо масличных плодов, за эти три дня Чжао Хай собрал ещё тысячу взрослых кроликов да семьдесят тысяч крольчат — а вот чешуерогих коней прибавлять не стал, всё пастбище отдал под кроликов.

По мнению Чжао Хай, чешуерогий конь сейчас оказался чем-то вроде обузы: даже обычные предприятия по переработке мяса такое не берут — мясо у этой скотины слишком грубое, невкусное; армии тоже эти кони не нужны — годятся разве что тащить поклажу, для настоящей кавалерии в качестве верховых зверей не годятся вовсе.

А вот для пахоты земли эти кони и вправду хороши, — вот только пахотной земли у Чжао Хай пока попросту немного, так что эти кони временно оставались без применения.

За эти же три дня Чжао Хай почти полностью завершил облагораживание земли в ущелье у Железной горы. Как только с этим будет покончено, он собирался отправить туда партию рабов, чтобы построить там небольшую деревню, — пусть станет местом относительно самостоятельным.