Глава 128 — Нежданная встреча
Сам Чжао Хай об этом пока не знал: на следующий день после того, как обоз Лауры отправился обратно, Грин уже собрался в дорогу — взял тысячу золотых и отправился прямиком в Каса.
Вот только на этот раз, в отличие от прежнего, ехал он вовсе не украдкой — верхом на чешуерогом коне, неспешно и величаво, прямо по большой дороге.
Оттого все, кто наблюдал за Каменной горой, невольно застыли в недоумении: верхом на континенте ездит немало путников, но обычно все они выбирают магических зверей второго уровня как минимум — огненных коней, ветрогонов и тому подобных, — а вот чешуерогого коня в дальней дороге почти никто не выбирает.
Чешуерогий конь — самая популярная на континенте тягловая скотина, вот только распространена она именно среди простого люда — знать чешуерогими конями брезгует: слишком уж медлительны.
А вот в армии чешуерогих коней используют охотно — уход за ними прост, для настоящего боя они, конечно, не годятся, зато для перевозки провианта — лучшего и не сыскать; да и в крайнем случае такого коня всегда можно пустить на мясо — стоят они на континенте дёшево, так что зарезать без всякого сожаления. Пусть мясо у них и не самое вкусное, солдату не до разносолов — лишь бы сытно было, прочее неважно.
Но вот чтобы слуга самого мага разъезжал верхом на чешуерогом коне — зрелище и вправду редкое: даже маг, впавший в самую нищету, обычно печётся о собственном статусе, а уж такой высокоуровневый маг, как Чжао Хай, тем более.
Вот только самому Чжао Хай было решительно всё равно — отправить Грина именно на чешуерогом коне он решил не без умысла: эти самые кони прошли улучшение Пространством, стали заметно быстрее, выносливее да сильнее — теперь из них выходили вполне достойные боевые кони. На этот раз Чжао Хай отправил Грина верхом на таком коне ещё и с расчётом на рекламу.
Именно так, реклама и была всей его целью. Чжао Хай задумал открыть настоящее пастбище, а чешуерогий конь для этого — выбор весьма достойный: цена невысокая, а потому и спрос на такого коня по всему континенту огромен, — так что за покупателями дело не станет.
Вот только у чешуерогого коня есть и своя изнанка: розничная продажа большой прибыли не даст, настоящие деньги приносят лишь крупные заказы. А кому вообще требуется много чешуерогих коней разом? Прежде всего торговцам — для доставки товара, да армии — для перевозки провианта.
Улучшенный Пространством чешуерогий конь наверняка окажется куда лучше обычного — именно это Чжао Хай и хотел показать жителям Каса, да заодно и самой Лауре.
Сейчас с Лаурой у него было налажено сотрудничество, но, по правде говоря, она оставалась единственной, с кем он вообще мог сотрудничать. А ведь дом Маркей на континенте — сила поистине немалая, и, вздумай Чжао Хай всерьёз развернуть дело с пастбищем, без помощи Лауры ему было не обойтись.
В торговом деле связи решают многое, а у самого Чжао Хай их не было ни единой: клан Буда сейчас числился врагом всей Империи Аксу, — раскройся их истинное лицо, конец был бы незавидным. А нынешнее обличье чёрного мага хоть и избавляло от многих забот, само по себе отпугивало прочих: ни один торговец не горит желанием иметь дело с чёрным магом, известным своей зловещей репутацией.
Именно поэтому сейчас Чжао Хай мог полагаться лишь на одну Лауру — а значит, нужно было доказать ей: его товар — самый лучший, будь то хоть самый обычный чешуерогий конь, всё равно превосходит любой другой на рынке.
От Каменной горы до Каса обычно добираются дня за два — таков средний темп. Грин, верхом на чешуерогом коне, тоже двигался обычным темпом, так что путь его должен был занять никак не меньше двух дней.
А вот обоз, что Лаура отправляла за редькой, выехал на день раньше самого Грина — значит, и до Каса доберётся на день раньше. Это было заранее рассчитано: пока Грин доберётся до Каса, как раз можно будет заодно поглядеть, как идёт торговля той самой редькой.
Дорога прошла без всяких происшествий. За то время, что минуло с разгрома отряда Цзялань, никто больше не решался задирать Чжао Хай со спутниками, — очевидно, продемонстрированная ими боевая мощь заставила всех, кто прежде подумывал сунуться к ним, крепко пересчитать собственные силы.
У самых ворот Каса Грин внезапно остановился — навстречу как раз двигалась карета Лауры. Грин на миг растерялся, но тут же направился ей навстречу, заметил рядом с каретой Сайэра и, слегка склонившись в седле, произнёс:
— Приветствую. Я служу господину Чжао Хай — хотел бы поприветствовать госпожу Лауру.
Сайэр тоже заметил Грина, но доспехи того скрывали его слишком плотно, да ещё и восседал он теперь на чешуерогом коне, отчего походил скорее на обедневшего знатного воина, — так что узнать его сразу Сайэр не сумел. Услышав же слова Грина, он тотчас поклонился в ответ:
— Приветствую. Позвольте доложить госпоже, — и, обернувшись, постучал в оконце кареты: — Госпожа, воин, служащий господину Чжао Хай, желает вас поприветствовать.
Лаура, услышав это от Сайэра, на миг удивилась, отворила оконце — и точно, увидела Грина. Тотчас же распахнула дверцу, вышла и поклонилась ему:
— Отчего вы вдруг оказались в Каса, господин? Какое-то дело?
Грин ответил поклоном:
— Господин задумал открыть маслобойню, но не хватает бочек под масло, да и кое-какого инструмента для маслобойни недостаёт, — вот он и отправил меня за покупками, заодно решил взглянуть, как идёт торговля редькой.
Лаура с лёгкой улыбкой ответила:
— Так это ведь дело нехитрое, не стоит вам тратить на него время — я распоряжусь, мои люди всё уладят. А я как раз направляюсь в Серокаменную усадьбу, к господину Чжао Хай, — не желаете ли вернуться со мной вместе?
Грин на миг растерялся, не понимая, зачем Лауре вдруг вновь понадобилось видеться с Чжао Хай, но расспрашивать не стал: сейчас он выступал лишь в роли простого слуги, а излишнее любопытство было бы ему не по чину.
К тому же дела в Каса, что привели его сюда, теперь уже брала на себя сама Лаура, так что возражать он не стал, лишь кивнул:
— Хорошо. Вот только, госпожа Лаура, боюсь, мой конь не поспеет за вашими.
Лаура взглянула на чешуерогого коня Грина, глаза её на миг сверкнули, и она с улыбкой ответила:
— Не беда. Сайэр, отведи коня господина обратно в лавку да подбери ему ветрогона.
Грин без лишних церемоний поблагодарил Лауру, спешился со своего чешуерогого коня. Сайэр увёл коня прочь, а вскоре вернулся уже с ветрогоном, передал поводья Грину.
Грин, не говоря ни слова, вскочил в седло. Лаура обернулась к Сайэру:
— Трогаемся, — и снова села в карету. Обоз двинулся прямиком к Каменной горе.
На этот раз с Лаурой ехала не одна карета, а целый обоз: она задумала расширить сотрудничество с Чжао Хай и на этот раз собиралась сразу же увезти обратно партию редьки, — оттого и взяла с собой целый караван.
Чтобы доставить редьку в Каса как можно быстрее, на этот раз повозки тянули не чешуерогие кони, а многоножки второго уровня — магические звери, похожие на исполинскую сколопендру. Эти твари принадлежат к земной стихии, обладают немалой силой, крепкой защитой да завидной быстротой, — вот только, в отличие от обычных лошадиных зверей, питаются они деревом.
Выглядят эти твари и вправду устрашающе, но нрав у них смирный, особой агрессии они не проявляют, оттого некоторые крупные торговые дома охотно используют их для перевозки грузов.
Позволить себе таких тварей могут лишь самые состоятельные дома: едят многоножки много, на одну только заготовку древесины уходит немало денег. Впрочем, привередливостью они не отличаются — годится любое дерево, хотя чем свежее, тем лучше.
В обычное время подобных тварей в деле не используют — разве что когда груз нужно доставить особо срочно. Вот и на этот раз Лаура решила задействовать именно многоножек.
Иначе было нельзя: буквально накануне вся редька, что привезли от Чжао Хай, разошлась меньше чем за день, а сегодня то и дело подходили новые покупатели, спрашивая именно ту самую редьку, — даже мелкие да средние дворяне присылали людей разузнать про эту чудесную магическую редьку. При таком раскладе Лаура, разумеется, спешила поскорее пополнить запасы и выставить их на прилавок. А обычные чешуерогие кони слишком медлительны — путь туда и обратно занял бы дней четыре, столько времени у Лауры не было, — вот она и снарядила разом десять повозок на многоножках, прямиком к Каменной горе.
Снежно-белые небесные кони да ветрогоны движутся весьма резво, обычному магическому зверю за ними не угнаться, — а вот многоножки как раз способны держать такой темп, оттого Лаура и выбрала именно их для перевозки груза.
Вот только есть у многоножек и один изъян: грузоподъёмность у них не такая уж большая — все десять повозок способны увезти от силы пять тонн редьки, никак не сравнить с чешуерогими конями, где одна-единственная повозка берёт не меньше тонны.
Оттого позади этого обоза Лаура снарядила ещё один, куда более крупный: двадцать повозок, запряжённых чешуерогими конями.
Эти повозки способны увезти разом двадцать тонн редьки — похоже, на этот раз Лаура и вправду задумала развернуться по-настоящему. Она не сомневалась: Чжао Хай сумеет обеспечить такой объём, — тот ведь сам говорил, что редька у него найдётся в любой момент, по первому требованию.
Грин искренне обрадовался, завидев позади кареты Лауры целый обоз на многоножках, — и тотчас понял, зачем она вдруг вновь отправилась к Чжао Хай: значит, в казну клана вскоре потечёт ещё больше золота.
Была у Грина и ещё одна причина для радости — тот самый ветрогон, на котором он теперь ехал. Магический зверь второго уровня стоит немало, а раз Лаура подарила его вот так, забирать обратно она, судя по всему, не собиралась, — а значит, в пастбище Пространства этого ветрогона можно будет пустить на разведение, и вскоре у них появится целый табун таких коней. Именно это радовало Грина больше всего.
Грин давно уже приметил: в Пространственном пастбище животных не делят на самцов и самок, — любой зверь, что бы он собой ни представлял, попав туда, непременно начинает приносить приплод. Звучит, конечно, забавно, но Пространство Чжао Хай и вправду устроено именно так, — так что Грин не сомневался: стоит этому ветрогону оказаться в Пространстве, и вскоре у них появится целый табун таких же коней.