Глава 131 — Обещание
Лаура непонимающе взглянула на Чжао Хай:
— А зачем господину эти магические растения? Если нужно немного, не стоит и объявление давать — я сама вам подыщу.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой ответил:
— Не стоит, госпожа Лаура, — количество мне нужно немалое, чем больше, тем лучше. Вот только под «больше» я имею в виду не объём, а разнообразие видов: объём мне ни к чему, а вот видов хочется побольше. И не только семена — если какое растение можно развести черенком или корнем, тоже годится, несите и черенки, и корни. Хочу заложить себе настоящий ботанический сад.
Лаура, услышав это, невольно улыбнулась:
— Хорошо, вернусь — тотчас размещу для вас такое поручение. Цену обговорю со знающими людьми, назначим справедливо, — не тревожьтесь, в убытке вы не останетесь.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Я вам доверяю. Дело это для меня важное, всецело полагаюсь на вас, госпожа Лаура.
Лаура с лёгкой улыбкой возразила:
— Что вы, господин, это ведь пустяк, не стоит церемоний.
Чжао Хай продолжил:
— Впредь у нас будет ещё немало случаев для сотрудничества. Пастбище моё только начинается — пока там одни голубоглазые кролики, а после появятся и чешуерогие кони, а то и магические звери поособеннее, повыше уровнем. Признаться, я всё надеюсь, что госпожа Лаура откроет собственное мясоперерабатывающее предприятие, хе-хе-хе.
Лаура ответила:
— По правде говоря, такая мысль у меня уже была, вот только открыть мясокомбинат не так-то просто — опыта в этом деле у нас никакого, оттого мы туда прежде и не совались.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой заметил:
— Госпожа Лаура, а не задумывались ли вы вот о чём: сейчас всё ваше дело держится в основном на гостиничном деле, а всё остальное — торговые лавки, — не слишком ли это однобоко? Стоило бы развернуться и в сторону настоящего производства — самим выпускать товар, не только перепродавать чужой. Не хочу хвастать, но, откройте вы мясокомбинат, а моё пастбище будет поставлять вам магических зверей, — качество гарантированно окажется наивысшим. Вы ведь сами пробовали моих голубоглазых кроликов — хороши, не правда ли? Возьмётесь за мясное дело — я готов продавать вам всех своих кроликов без остатка, а с вашей торговой сетью да качеством моих зверей дело у нас непременно прогремит на весь континент.
У Лауры при этих словах ёкнуло сердце — а ведь и вправду, ход мыслей Чжао Хай не лишён смысла. Кроликов его она пробовала — и вправду отменные, не только на вкус, но и по содержанию магической энергии заметно превосходят обычных. Наладь она поставки в товарных масштабах — и дело действительно могло бы прогреметь.
Чжао Хай, заметив, что Лаура призадумалась, не удержался от улыбки:
— На этот раз я отправил Грина в Каса верхом на чешуерогом коне не только по делам, — заодно хотел, чтобы госпожа Лаура своими глазами увидела, каких коней я держу: этих я выращивал заботливо, они куда лучше обычных. Вернётесь — приглядитесь к тому коню как следует, а после уже и решите.
Лаура с лёгкой улыбкой ответила:
— Я вам верю, господин, не тревожьтесь. Вернусь домой — непременно посоветуюсь с домашними.
Чжао Хай кивнул, а после продолжил, глядя на Лауру:
— В прошлый раз на вас напали — дело ведь наверняка непростое. Не тревожьтесь, госпожа Лаура: мы теперь союзники, и если понадобится помощь — обращайтесь без колебаний, чем смогу — обязательно помогу.
Лаура на миг замерла, а следом её захлестнуло волнение. Она помогала Чжао Хай по двум причинам: во-первых, тот спас ей жизнь, во-вторых, она рассчитывала опереться на его силу. И вот теперь он сам прямо сказал ей: случись беда — обращайся, — для Лауры эти слова значили поистине немало.
Лаура знала: сильные мира сего на континенте чрезвычайно дорожат собственным словом — раз сказали, обычно исполняют. Да и за те несколько встреч, что уже случились, Лаура успела убедиться: Чжао Хай — человек умный, к тому же добрый. Пусть он и чёрный маг, но человек он и вправду хороший, а такие люди свои слова обычно держат.
Лаура торжественно поднялась, поклонилась Чжао Хай:
— Благодарю вас, господин. После этих слов я и вправду спокойна. И впредь, прошу, не церемоньтесь со мной — это моя личная просьба.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой слегка придержал Лауру, помогая ей выпрямиться:
— Разумеется, не стану с вами церемониться — иначе разве стал бы просить вас о стольких делах разом. Не тревожьтесь, госпожа Лаура: с обычными затруднениями я вам непременно помогу, а с теми, что окажутся не по силам, — приложу все усилия. Случись даже так, что вас станет преследовать эксперт девятого уровня, — стоит вам только добраться до Каменной горы, и я сумею вас уберечь.
Лаура на миг растерялась — вот уж не ожидала она такой дерзкой похвальбы. Эксперт девятого уровня — существо поистине могущественное, на континенте такие остались разве что в легендах, люди привычно зовут их полубогами: слабее самих богов лишь на йоту. И перед лицом такой силы Чжао Хай осмелился заявить, что сумеет её защитить?
Чжао Хай, глядя на выражение лица Лауры, прекрасно понимал, о чём та думает. Осмелился он на такое обещание лишь потому, что за спиной у него стояло само Пространство: явись сюда хоть эксперт девятого уровня, довольно скрыться в Пространстве, и он останется бессилен.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой пояснил:
— Уберечь вас я сумею, а вот в остальном мало чем смогу помочь — с экспертом девятого уровня мне не совладать, скажу вам честно. У меня хранится один древний свиток телепортации неопределённого направления, доставшийся мне от предков, — явитесь вы сюда, я запущу этот свиток и уведу вас прочь, вот только куда именно перенесёт — сказать заранее не могу.
Услышав это, Лаура тотчас успокоилась. На континенте Арк издавна ходят легенды о магах древности — говорят, в те времена маги были невероятно могущественны, экспертов девятого уровня тогда встречалось на каждом шагу, а истинные силачи и вправду были способны сдвигать горы, — оттого ту эпоху и прозвали эрой богов.
Немало преданий о той древней поре живо и до сих пор, а в некоторых крупных семьях по сей день хранятся магические предметы, дошедшие из тех времён, — даже повреждённые, такие вещи неизменно превосходят обычные магические изделия, и свиток телепортации как раз из числа подобных легендарных реликвий.
Свиток телепортации и вправду существует на континенте — свыше ста лет назад некий вор нашёл именно такой свиток, неопределённого направления, в гробнице древнего мага.
Поначалу никто не понимал, что это за вещь такая, но однажды, спасаясь от преследователей и не находя другого выхода, тот вор разорвал свиток — и в тот же миг исчез с места, оказавшись в лесной чаще за тысячу километров оттуда. Так он спасся от верной гибели, а люди наконец узнали, для чего служит эта диковина.
Позже прошёл слух: преследовали того вора люди из одного крупного знатного дома — у самого этого дома тоже хранился свиток телепортации, оттого они и узнали вещицу с первого взгляда, попытались отобрать её силой, — но лишь довели вора до того, что тот использовал свиток и сбежал.
Именно после этого случая на континенте узнали: у крупных знатных домов, оказывается, и вправду хранятся подобные магические изделия, доставшиеся с древних времён. С тех самых пор немало наёмников да искателей приключений принялись рыскать по местам, связанным с преданиями старины, надеясь отыскать хоть одну древнюю реликвию.
Теперь, услышав, что у самого Чжао Хай хранится подобный древний свиток, Лаура особого удивления не выказала, — вот только любопытство её насчёт истинного положения Чжао Хай лишь усилилось: подобных древних свитков да магических изделий на континенте сохранилось не так уж много, даже иные крупные знатные дома почитают их фамильными реликвиями, — а у Чжао Хай такой свиток тоже нашёлся? Кто же он такой на самом деле?
А ведь сам Чжао Хай прочёл про этот самый свиток телепортации в какой-то случайной книге — вспомнил да и решил сослаться на него сегодня, вот только не ожидал, что Лаура так легко в это поверит. Забавно, право слово: похоже, в любом мире древние легенды неизменно производят должное впечатление.
Лаура с облегчением вздохнула:
— Хорошо. Случись мне и вправду попасть в такую беду, непременно обращусь к вам, господин, — надеюсь только, вам не будет жаль своего свитка.
Чжао Хай расхохотался:
— А я ведь не говорил, что мой свиток достанется вам даром. Доведись мне и вправду пустить его в ход, госпожа Лаура заплатит немалую цену.
Лаура, услышав это, тоже рассмеялась — такая вещь, как древний магический свиток, поистине бесценна, так что слова Чжао Хай, разумеется, были всего лишь шуткой.
Чжао Хай взглянул на небо за окном, обернулся к Лауре:
— Госпожа Лаура, обед уже готов. Отобедаем — и вам пора будет в обратный путь. Не подумайте, что я не рад вашему обществу, — просто секретов у меня скопилось чересчур много, кое о чём вам и вправду лучше не знать. Прошу простить.
Лаура ничуть не обиделась, лишь с лёгкой улыбкой ответила:
— Пустяки, у каждого свои секреты. Кстати, а огненная рыбка сегодня на столе будет? Это ведь моё самое любимое блюдо.
Чжао Хай ответил:
— Не тревожьтесь, сегодня рыбку приготовили совсем по-особому, ручаюсь — такого вы прежде не пробовали. Прошу к столу, — и Лаура, не раздумывая, поднялась и последовала за ним в столовую.
Оба уселись за стол, и тотчас же Мейлин внесла блюда. Обед вышел незамысловатый: тёплый хлеб, только что из печи, лежал в плетёной корзинке посреди стола; перед каждым — тарелка с жареной крольчатиной да зеленью, а в самом центре стола — блюдо с огненной рыбкой.
Приготовлена эта рыбка была совсем не так, как принято на континенте: в прошлый раз Чжао Хай подавал её на пару, а сегодня — тушёную в соусе, красновато-румяную. На всём континенте так рыбу никогда прежде не готовили.
Мейлин и остальные тоже расселись за столом. Чжао Хай с улыбкой обратился к Лауре:
— Это особый способ приготовления огненной рыбки — нигде, кроме как у меня, такого не отведаете. Прошу, госпожа Лаура, попробуйте.
Лаура с любопытством взглянула на блюдо, а после взяла вилку, подцепила кусочек рыбы и отправила в рот.
У огненной рыбки есть одна особенность: помимо главного хребта, никаких мелких косточек в ней нет вовсе, а мясо удивительно нежное да сочное, — так что есть её вилкой, как сейчас Лаура, можно смело, не опасаясь уколоться рыбной костью.