Глава 132 — Беда
Едва Лаура положила в рот кусочек рыбы, как ощутила совершенно особый аромат — прежде она такого никогда не пробовала. Казалось, весь её рот разом наполнился этим вкусом, а тот стремительно расходился всё дальше.
Поистине изумительный вкус, невиданный прежде. Лаура и сама слыла настоящей ценительницей еды — успела перепробовать чуть ли не все именитые блюда континента. Но того, что готовили здесь, у Чжао Хай, она не пробовала нигде и никогда, — казалось, каждый визит сюда неизменно приносит новый приятный сюрприз.
Чжао Хай, глядя на неё, невольно улыбнулся: перед китайской кухней устоять непросто — пусть на континенте Арк приправ и не так много, как на Земле, зато нашлись достойные заменители, и тушёная в соусе рыба вышла на славу.
Спустя немалое время Лаура наконец отложила вилку, обернулась к Чжао Хай:
— Прошу вас, непременно передайте мне рецепт этого блюда — вкуснее ничего в жизни не пробовала.
Чжао Хай ответил:
— Пустяки, дело нехитрое. Перед отъездом всё подготовлю для вас, заодно передам немного наших особых овощей — отведаете дома как следует.
Лаура с улыбкой продолжила:
— Что ж, не откажусь. Вот только у вас здесь блюда отменные, а хорошего вина не водится, — в следующий раз непременно привезу.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой заметил:
— Вот и славно. Тогда, возможно, госпожа Лаура заодно подскажет мне и способ приготовления вина? Лучше всего фамильные рецепты — чем больше разных, тем лучше.
Лаура на миг растерялась, обернулась к нему:
— Господин задумал ещё и винодельню открыть? Дело это, боюсь, ещё сложнее прежнего.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Просто хочу попробовать. У меня в землях есть гора, где пока растут только масличные деревья, — жаль, право слово. Хочу проверить, не выйдет ли посадить там ещё и плодовые деревья для вина: доход с вина куда больше, чем с масла.
Лаура, нахмурившись, ответила:
— Боюсь, это едва ли возможно, господин. Земля, годная под масличные деревья, обычно сама по себе неважная, — на такой почве хорошим плодовым деревьям не прижиться.
Чжао Хай кивнул:
— Просто попробую. В любом случае, моё главное дело держится вовсе не на этих деревьях, — выйдет, порадуюсь, а не выйдет, большой потери в том не будет.
Лаура кивнула:
— Что ж, хорошо, это не проблема. Заодно раздобуду для вас и нужный винодельческий инвентарь — как только пожелаете, сможете хоть сразу браться за дело.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Вот это славно. В следующий приезд госпожа Лаура, возможно, уже отведает нашего собственного вина. А сейчас угощайтесь.
Обед этот доставил Лауре немалую радость — не только из-за отменных блюд, но и оттого, что сотрудничество с Чжао Хай стало ещё крепче, а вместе с тем и их с ним отношения — куда сердечнее прежнего.
После обеда Лаура отправилась в обратный путь. Ещё во время обеда Чжао Хай успел распорядиться, чтобы редьку для неё уже погрузили, да и все подарки были заранее готовы, — так что, отобедав, он проводил Лауру со всеми почестями.
Проводив Лауру, Чжао Хай со спутниками вернулся в гостиную. Грин обратился к нему:
— Молодой господин, не пора ли начать разводить голубоглазых кроликов прямо в шахтах? Когда госпожа Лаура пришлёт маслоотжимный инвентарь да бочки, мы сможем начать по-настоящему отжимать масло — тогда появится и жмых. А пока кроликов можно кормить одной ботвой редьки, беды не будет.
Чжао Хай кивнул:
— Можно. Крольчат у нас сейчас немало, выпустим их наружу, покормим ботвой редьки — этого вполне достаточно. А завтра же пусть Ань со спутниками возьмутся за жернова да катки, начнут перерабатывать кукурузу, — из рисовых отрубей тоже выйдет неплохой корм.
Грин кивнул, взглянул на Чжао Хай:
— Молодой господин, а зачем вы сказали госпоже Лауре, что, если за ней и вправду придёт эксперт девятого уровня, пусть ведёт его к Каменной горе? Уж не хотели ли вы этим впустить её в само Пространство? Думаете, она и вправду достойна такого доверия?
Чжао Хай понял, о чём беспокоится Грин: Пространство — их важнейший секрет, их самая надёжная опора, — узнай о нём посторонний, беды не миновать.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой ответил:
— Думаешь, Лауру и вправду станет преследовать эксперт девятого уровня? Даже будь эксперты девятого уровня без дела, они не стали бы связываться с Лаурой: для них она недостаточно ценна.
Грин с этим доводом согласился, но всё же, нахмурившись, заметил:
— Сейчас, может, и невелика, а вот начни она по-настоящему богатеть на сотрудничестве с вами, тогда и может привлечь внимание такого эксперта.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Доживём до того дня — и, думаю, Лауре к тому времени уже можно будет доверять по-настоящему. Не тревожьтесь, дедушка Грин, ничего страшного не случится.
Грин кивнул, но, по-прежнему не до конца понимая, сменил тему:
— Молодой господин, а зачем вам понадобилось столько кроличьих шкур? Для чего они?
Чжао Хай с улыбкой пояснил:
— Готовлюсь заранее к зиме. В Чёрной пустоши зимой холод стоит нешуточный, а как быть рабам? Пусть даже двери да окна законопатим, наружу всё равно выходить придётся, — а на морозе без тёплой одежды долго не протянешь. Вот шкуры и понадобятся — сошьём из них зимнюю одежду.
Грин хлопнул себя по лбу:
— А ведь и вправду позабыл про это совсем. Точно, надо готовиться заранее — иначе кто-нибудь обморозится.
Чжао Хай с лёгкой улыбкой кивнул, но тут же переменился в лице, обернулся к Грину:
— Дедушка Грин, срочно зовите бабушку Мейлин и Мэг — в замке на Железной горе беда!
Грин, увидев, как переменилось лицо Чжао Хай, тотчас поспешил звать остальных.
А в это самое время в карете Лаура снова думала о Чжао Хай — любопытство её к нему только нарастало, она никак не могла понять его истинное положение.
Скажешь, что он крупный аристократ, — не похоже: слишком уж он далёк от всех тех порядков и церемоний, что приняты в знатных домах, да и семян магических овощей, что обычно есть у любой знати, у него нет. Скажешь, что не аристократ вовсе, — а у него на руках оказался древний свиток телепортации, — этого умом не объяснить.
Но важнее всего другое: похоже, у Чжао Хай и вправду туго с деньгами. Пусть он и отправил Грина в Каса верхом на чешуерогом коне якобы напоказ, продемонстрировать своих улучшенных зверей, — но нельзя не признать: помимо чешуерогих коней да нежити, никаких иных верховых зверей у него, судя по всему, попросту нет. А все товары, что он поставляет, — самые низкоуровневые на всём континенте, да и сам образ жизни его удивительно скромен, слуг совсем немного. Всё это ясно говорило: с финансами у Чжао Хай и вправду неважно.
Но в иных вещах он проявлял поистине широкую щедрость: взять хотя бы те магические овощи, что он подарил ей, — суммарно они стоили немало; пусть в глазах самой Лауры это были деньги пустячные, но она прекрасно понимала: для обычного человека сумма эта отнюдь не малая.
Можно сказать, в глазах Лауры Чжао Хай представлял собой настоящий клубок противоречий: и по положению своему, и по манере поведения он выглядел весьма неоднозначно, — оттого любопытство Лауры к нему лишь разгоралось сильнее.
Но одно Лаура решила твёрдо: сотрудничество с Чжао Хай нужно продолжать во что бы то ни стало — и вовсе не ради выгоды, не ради его силы, а ради того самого долга благодарности.
Лаура прекрасно видела: Чжао Хай нуждается в деньгах, — и всё же предпочитает зарабатывать их сам, по крупицам, а вовсе не пользоваться её щедростью. Такого человека Лаура искренне уважала, а вкупе с тем, что он однажды спас ей жизнь, желание сотрудничать с ним лишь крепло.
Ниэр, сидевшая рядом с Лаурой, заметила её задумчивый вид и не удержалась от лукавой улыбки:
— Госпожа, вы думаете о господине Чжао Хай? Уж не права ли оказалась догадка дедушки Кун Чжэн — неужто вы и вправду в него влюбились?
Лаура на миг замерла, а после сердито взглянула на Ниэр:
— Ах ты, негодница, что за глупости! Я даже лица его толком ни разу не видела. Просто восхищаюсь им как человеком: сразу видно — владения его только начинают развиваться, деньги ему отчаянно нужны. Будь на его месте кто другой, в подобном положении он ни за что не ограничился бы сотрудничеством с одной лишь мной, а заключил бы сделку сразу со всем домом Маркей: он ведь однажды спас нам жизнь, вполне мог бы получить от нас куда больше. Но господин Чжао Хай так не поступил — не только не воспользовался нашим положением, но во всех наших сделках неизменно заботится, чтобы выгода была обоюдной. Вот за что я его искренне уважаю.
Ниэр, не понимая, взглянула на Лауру:
— Но госпожа, разве господин не принял от вас в подарок дорогую мантию да посох?
Лаура строго взглянула на неё:
— Глупышка, что ты в этом понимаешь. Господин принял те подарки лишь затем, чтобы мы больше не чувствовали себя перед ним в долгу, — только так наше сотрудничество могло стать по-настоящему равноправным. К тому же, не забывай: тот самый железный свиток, что достался ему, стоит никак не меньше, чем мантия да посох вместе взятые.
Ниэр, услышав это, с недоумением сказала:
— Так вот оно что! А я всё удивлялась, отчего господин так легко принял подарки.
Лаура, глядя на неё, с лёгкой улыбкой продолжила:
— Вот видишь, глупышка. Господин, вне всякого сомнения, настоящий джентльмен. Пусть в нём нет той надменной гордыни, с которой наследники крупных родов давят на людей, зато он весь — несгибаемая гордость. Поистине восхитительный человек.
В глазах Ниэр загорелись крохотные звёздочки, она тихо пробормотала:
— И вправду восхитительный. Вот уж не знала, что господин окажется таким человеком. Просто удивительный.
Лаура, глядя на неё, невольно улыбнулась. Именно за эту чистоту она так и любила Ниэр — ни единой скверной мысли, будто весь мирской сор так и не смог до неё дотянуться. Ниэр была подобна прозрачному озеру — дно видно с первого взгляда.
Лаура ласково погладила Ниэр по голове, но взгляд её сам собой обратился в сторону Каменной горы. Сама не заметив, когда это случилось, Лаура почувствовала: силуэт, укрытый чёрной магической мантией, уже поселился в её сердце.