Глава 156 — Ожидание
Прогнав по телу боевую энергию, Грин с удивлением обнаружил: раны на теле у него будто чудом затянулись сами собой. Открыв глаза, он увидел стоящих перед ним со встревоженными лицами Мейлин со спутниками и не удержался от лёгкой усмешки:
— Вот это вещь! Раны у меня уже полностью зажили.
Все разом с облегчением выдохнули, а Мейлин переспросила:
— Вправду полностью? Ведь у тебя были повреждены меридианы.
Грин кивнул:
— Вправду полностью. Магический персик и вправду удивительная вещь — похоже, оставшиеся стоит поберечь на будущее.
Чжао Хай со спутниками не удержались от смеха. Грин поднялся с постели, обвёл всех взглядом:
— Молодой господин, как там устроились рабы? На этот раз им снова пришлось вернуться в Пространство — боюсь, привыкать заново будет непросто.
Чжао Хай кивнул: рабы и вправду уже успели привыкнуть к жизни снаружи Пространства — там у них появились свои комнаты и скромное имущество, которым они искренне дорожили, — а теперь, вернувшись обратно, все они заметно приуныли.
Грин произнёс холодно:
— Ну, дом Персел, погодите же. Рано или поздно я непременно верну вам всё, чем вы нас одарили, сполна.
На лицах у Чжао Хай со спутниками тоже читалась неприкрытая ненависть: на этот раз люди дома Персел и вправду перешли все границы — не постеснялись призвать эксперта девятого уровня, да ещё и задумали извести их подчистую, под корень.
Вот только клан Буда и не подозревал: сейчас дому Персел приходилось куда тяжелее, чем им самим, — особенно Кайзеру. Тот никак не ожидал, что даже с помощью эксперта девятого уровня Грину всё же удастся сбежать. Убей Баффи Грина со спутниками на месте — тогда и говорить было бы не о чем, но раз не убил — у дома Персел теперь настоящие неприятности.
Пусть Баффи и покалечил Грина так, что тот уже никогда не станет прежним экспертом восьмого уровня, у клана Буда оставалась ещё Мейлин — маг воды восьмого уровня.
Выступи Мейлин со спутниками против дома Персел в открытую — тревожиться было бы нечего, но страшила именно возможность удара исподтишка: у дома Персел по всему континенту разбросана торговля, ходят целые караваны, да и молодых членов рода каждый год отправляют набираться опыта в дальних поездках, — вздумай они по-настоящему мстить, ударить они могли бы именно по этим людям, а потери в таком случае были бы огромными: не приставишь же эксперта восьмого уровня к каждому каравану, да и не набралось бы у дома Персел столько экспертов на всех.
Кайзер был близок к отчаянию: этот план предложил он сам, и теперь его можно было считать наполовину провалившимся. Успей Баффи прикончить ещё и Мейлин со спутниками — тогда план сработал бы полностью.
Самому же Баффи дело тоже давалось непросто: добравшись до замка на Железной горе, он обнаружил там полное безлюдье. Облетел саму Железную гору — тоже никого не нашёл, что казалось ему в высшей степени странным.
У всех экспертов девятого уровня имелась одна общая особенность: являясь куда-либо, они первым делом предпочитали обследовать место при помощи собственного духовного чувства.
Духовное чувство — способность, свойственная исключительно экспертам девятого уровня, будь то воин или маг: с достижением этого уровня оно пробуждается само собой. До девятого уровня доступно лишь внутреннее самонаблюдение духовным чувством — оглядеть состояние собственного тела изнутри, — а вот с девятого уровня открывается уже внешнее проецирование, позволяющее обследовать окружающее пространство. У обычного эксперта девятого уровня духовное чувство обычно накрывает радиус около километра; у мага после достижения девятого уровня чувство это, как правило, сильнее, чем у воина, — способно охватить до трёх километров в радиусе.
Добравшись до замка на Железной горе, Баффи тотчас же обследовал его духовным чувством — разумеется, ничего не обнаружил. Заглянул внутрь и самой крепости — там тоже действительно никого не оказалось.
Будь на его месте обычный наёмник, тот, пожалуй, разглядел бы по толщине пыли в замке на Железной горе, что Чжао Хай со спутниками покинули это место совсем недавно, — но Баффи в подобных тонкостях не разбирался вовсе: всю свою жизнь, кроме культивации, он только и делал, что убивал по чужой указке, притом сведения ему обычно подносили уже готовыми — довольно было явиться, убить и уйти. Так что подобных навыков у него попросту не было — увидев в крепости пустоту, он тотчас же взмыл к самой Железной горе продолжить поиски.
Разумеется, обыскивать гору шаг за шагом, как сделал бы обычный человек, он и не подумал — просто пролетел над ней, обвёл округу духовным чувством и, не найдя никого, полетел дальше, — так что даже те самые кукурузные всходы в ущелье остались им незамеченными, да и заметь он их, всё равно бы не распознал, что это такое.
Не найдя Чжао Хай со спутниками, Баффи в Гнилую топь на разведку не полетел — развернулся и направился обратно. Пусть в мирских делах Баффи и не разбирался, а вот в преданности дому Персел ему отказать было нельзя: не найдя тех, кого искал, он поспешил доложить об этом самому дому.
Чжао Хай со спутниками, хоть и заметили, что Баффи улетел, выходить из Пространства всё же не осмелились: они не знали наверняка, ушёл ли тот окончательно, — покажись они раньше времени, а Баффи вдруг всё ещё поблизости, и всё было бы кончено, — так что Чжао Хай решил переждать в Пространстве ещё некоторое время.
Вот только торговлю зерном с домом Персел он прерывать не стал, да и цену не поднял: прекрасно понимал — сейчас не время для повышения цен, вздумай он это сделать, дом Персел непременно нашёл бы повод придраться, — сами они этого не боялись, а вот Лаура могла бы пострадать; чтобы не подвести её, Чжао Хай решил вести дела с домом Персел как ни в чём не бывало.
Настроение у самого Кайзера было отвратительным. Он сидел в собственном кабинете, документы лежали перед ним на столе, а разбираться с ними не было ни малейшего желания.
Ещё вчера всё складывалось у него по плану: убей Баффи Грина одним ударом, и он тотчас отправил бы экспертов восьмого уровня в Чёрную пустошь добить Мейлин со спутниками, — этим бы всё и завершилось, а сам он заручился бы поддержкой большинства нейтральных старейшин, ещё крепче укрепившись в кресле главного старейшины.
Вот только он никак не ожидал, что у Грина при себе окажется древний магический артефакт, позволивший тому попросту сбежать. Прежде Кайзер ни о чём подобном и не слышал, но раз так сказал сам Баффи — сомневаться не приходилось. Оставалось лишь надеяться: Баффи всё же сумеет отыскать Мейлин со спутниками и покончить с ними разом, — тогда ещё можно будет всё исправить.
Кайзер сидел, погружённый в раздумья, всей душой желая, чтобы Баффи поскорее вернулся с доброй вестью, — он уже успел заметить: взгляд второго да третьего старейшин переменился, стоило Грину сбежать.
Кайзер прекрасно понимал, что это значит: второй с третьим только и ждут его промаха, — не сумей Баффи на этот раз извести клан Буда, спокойной жизни Кайзеру больше не видать.
От этих мыслей раздражение накатило с новой силой, он громко крикнул:
— Ланьцзи, войди.
Та как раз находилась за дверью, на миг замерла от неожиданности, но тотчас вошла, склонилась перед Кайзером в поклоне:
— Главный старейшина, какие будут распоряжения?
Кайзер взглянул на стройную фигуру, угадывавшуюся под магической мантией, — во взгляде читалось откровенное желание.
— Подойди, — велел он.
Ланьцзи служила Кайзеру не первый день, прекрасно изучила его нрав, — по одному этому взгляду поняла, чего он хочет. Страха она не выказала — напротив, с лукавой улыбкой шагнула ближе.
Со стороны в этот день у дома Персел всё выглядело как обычно. Вот только сами домочадцы прекрасно понимали: это лишь затишье перед бурей. Все ждали одного — вестей от Баффи. Успей тот довести дело до конца — у дома Персел, возможно, не случилось бы ничего серьёзного; не сумей — дом Персел ждала бы настоящая буря, а верхушка власти в роду наверняка перетасовалась бы заново.
Все в доме Персел ожидали новостей, — но так же ждали их и прочие крупные силы Каса: их интересовало ровно то же самое, что и сам дом Персел, — весть о Баффи.
Не стоило недооценивать влияние крупных родов: имелись у них свои осведомители и внутри самого дома Персел, — стоило там случиться чему-то значительному, они узнавали об этом незамедлительно. Недаром на континенте ходит поговорка: у высокопоставленных секретов не бывает.
Смысл её прост: займи высокое положение — и личных тайн у тебя уже не останется, — вот только эта поговорка применима лишь к другим таким же высокопоставленным лицам: обычному простолюдину дела высшей знати попросту недоступны.
Среди этих самых сил числилась и Лаура — та как раз сидела в собственном кабинете, нахмурившись; Ниэр, как обычно, стояла у неё за спиной, а Кун Чжэн сидел напротив, тоже хмурясь, — все трое молчали.
Наконец Лаура громко произнесла:
— Кто-нибудь.
Тотчас же вбежал слуга, склонился перед Лаурой:
— Госпожа, что прикажете?
Лаура спросила:
— От дома Персел так и не поступало вестей?
Слуга, опустив голову, ответил:
— Никак нет, госпожа. Никаких вестей — Баффи ещё не вернулся.
Лаура кивнула, взмахнула рукой, слуга поклонился и удалился. Лаура обернулась к Кун Чжэну:
— Дедушка Кун Чжэн, как думаете, что творится в головах у людей дома Персел? Отчего они затеяли такое именно сейчас — это ведь может серьёзно навредить нашим планам.
Кун Чжэн ответил с горькой усмешкой:
— А что тут думать — обычная спесь крупной знати да их извечная манера решать дела силой. Как дом Персел обходится с кланом Буда — весь континент знает. А теперь ещё прошёл слух, будто главный дворецкий клана Буда достиг самого пика восьмого уровня, — прорвись он на девятый, дому Персел это доставило бы немало забот. Вот они и решили под каким-нибудь предлогом покончить с противником раз и навсегда, — вот только не ожидали, что у того при себе окажется древний магический артефакт, позволивший ему сбежать. Завершись дело Баффи успехом — всё вернулось бы на круги своя; не завершись — дому Персел придётся несладко, да и наши планы наверняка пострадают.
Лаура взволнованно поднялась:
— Вот уж действительно… клан Буда и без того в беде, а тут ещё масла в огонь подлили. Пришли расторгать помолвку — так нет же, непременно нужно было найти повод их извести, вот и вышло столько шума. Начнись у дома Персел из-за этого настоящая смута, им станет и вовсе не до продовольственного вопроса, — а крупные торговые дома, конечно же, тотчас этим воспользуются, и цены на зерно снова поползут вверх.
Кун Чжэн лишь горько усмехнулся:
— Сейчас остаётся только ждать. Завершись дело Баффи удачно — всё обойдётся. Не завершись — что-нибудь да придумаем. Ах да, госпожа, не следует ли нам заранее связаться с господином Чжао Хай, дать ему знать?
Лаура покачала головой:
— Пока подождём. Дождёмся точных вестей от дома Персел, — как бы там ни было, на самого господина Чжао Хай это дело всё равно никак не повлияет.
Кун Чжэн вздохнул:
— Жаль лишь клан Буда. Боюсь, на этот раз им и вправду не миновать гибели, — как-никак, Баффи эксперт девятого уровня.