Глава 157 — Вести
Лаура вздохнула:
— Что ни говори, а клану Буда и вправду выпала незавидная доля. Мелкий дворянский род — много ли они могли понимать в большой политике? Король велел — они исполнили, а о том, что тем самым сами себя выставили врагами всей прочей знати, никто у них и не подумал.
Кун Чжэн ответил:
— Не то чтобы клан Буда этого не понимал — просто, послушайся они или нет, гибель им всё равно грозила одна и та же. Это старый король Империи Аксу недооценил истинную силу старинных родов.
— А тому самому молодому господину клана Буда и вовсе не повезло, — продолжила Лаура. — Слышала, зовут его Адамом; пусть и был тем ещё гулякой, а больших грехов за ним не водилось, — а его вынудили выпить Воду Небытия. Не будь при доме двух экспертов восьмого уровня, боюсь, и жизни бы не сохранил. Помнится, когда они как раз добирались до Чёрной пустоши, он всё ещё лежал без сознания, — боюсь, на этот раз им и вправду беды не миновать.
Кун Чжэн кивнул:
— Сила эксперта девятого уровня — дело нешуточное. Слышала, Грина ранили одним-единственным ударом. Один такой удар по эксперту на пике восьмого уровня — вот наглядное свидетельство, насколько велика пропасть между восьмым и девятым.
Лаура ответила:
— Именно так. По словам самого Баффи, Грин пострадал тяжело — даже если Грин поправится, его уровень всё равно снизится. Так что пусть дом Персел и не сумел прикончить Грина, а можно сказать, отрубили клану Буда одну руку.
Кун Чжэн вздохнул:
— Вот она, истинная сила. Будь у клана Буда свой эксперт девятого уровня, они могли бы официально считаться крупным дворянским родом — и никто не посмел бы обходиться с ними так.
Стать крупным дворянским родом на континенте можно двумя путями. Первый — родовое наследие: чем дольше история твоего рода, тем больше у тебя права зваться крупной знатью. Второй — истинная сила: обладай ею в достатке, и даже без долгой родословной сможешь считаться таковым. Мерилом этой самой силы выступают вовсе не деньги, а одно-единственное — есть ли в самом роду эксперт девятого уровня.
Можно сказать, эксперт девятого уровня — это уже не просто сила, а целая политическая величина. Сравни такого эксперта с чем-то земным — выйдет самая настоящая ядерная бомба: оружие устрашения, которое редко пускают в ход по-настоящему.
Лаура взглянула на Кун Чжэна:
— Дедушка Кун Чжэн, а сколько всего экспертов девятого уровня у дома Маркей? Мы ведь теперь в союзе с господином Чжао Хай, а он всего лишь эксперт восьмого уровня, — сумеет ли он и вправду нам помочь?
Кун Чжэн с улыбкой ответил:
— Разумеется, сумеет. Пусть дом Маркей и выглядит внушительно со стороны, а на деле у них всего два эксперта девятого уровня, притом оба долгие годы затворничают в глубокой медитации, из уединения их так просто не вытащить. Экспертов восьмого уровня в доме и вправду немало, — а вот сам господин Чжао Хай, чёрный маг восьмого уровня, — фигура, с которой связываться никто в здравом уме не пожелает; прибавь сюда ещё двух его грозных последователей — и выходит, что за нас стоят фактически три эксперта восьмого уровня. А добавь ещё и старика вроде меня — дому Маркей будет не так-то легко нас тронуть.
Лаура кивнула — слова Кун Чжэн заставили её осознать: сила их сейчас и вправду немаленькая. Четыре эксперта восьмого уровня разом — с такой силой на континенте можно было бы и собственный небольшой род основать.
Осознав это, Лаура невольно почувствовала облегчение, а после произнесла:
— Дедушка Кун Чжэн, дела у нас в последнее время идут неплохо. Как только эта буря уляжется, непременно свяжусь с господином Чжао Хай насчёт мясоперерабатывающего предприятия, — сдаётся мне, наш чёрный маг сейчас и вправду отчаянно нуждается в деньгах.
Кун Чжэн тотчас кивнул:
— И вправду пора этим заняться. Господин оказал нам поистине огромную помощь — не будь его на этот раз, нам пришлось бы очень туго с выживанием в герцогстве Персел.
Лаура тоже кивнула. Продовольственный вопрос, казалось бы, не так уж сильно их затрагивал напрямую, — но для самой Лауры дело это было немаловажным: не получи они в своё время зерно от Чжао Хай, торговать было бы попросту нечем, а с ростом цен на зерно простому люду стало бы не до еды, спрос на прочие товары повседневного спроса упал бы, и лавка «Алая Лилия» неминуемо пострадала бы.
К тому же, пока крупные торговцы готовились взвинчивать цены на зерно, они одни не последовали их примеру, да ещё и пытались убедить прочих воздержаться от повышения, — этим невольно нажили себе врагов среди торговцев. Добейся те своего в открытую, непременно принялись бы давить на Лауру со спутниками — пусть не напрямую, так через торговые рычаги, — и тогда впредь в герцогстве Персел им было бы уже не удержаться.
К тому же Лаура рассчитывала опереться на силу самого Чжао Хай, так что теперь испытывала к нему одновременно и благодарность, и глубокое почтение: сила в его руках превосходила её собственную, да и за спиной у него стояли целые владения, — Лаура теперь относилась к делам Чжао Хай ещё внимательнее прежнего.
Кун Чжэн, заметив её настроение, с улыбкой добавил:
— Да, кстати, разве господин Чжао Хай не просил ещё семена магических растений? Пора бы уже взяться за поиски. И, пожалуй, стоит заодно подарить господину Чжао Хай несколько легкодоступных магических зверей — пусть у него теперь и есть деньги, а подарки такого рода он наверняка примет.
Лаура кивнула:
— Хорошо, займёмся этим прямо сейчас. Правда, не случись всей этой истории, мы бы уже давно взялись, — и с этими словами позвала людей, распорядилась о делах, которые предстояло выполнить.
Влияние Лауры в герцогстве Персел и без того было немалым, а теперь, когда она сотрудничала ещё и с самим домом Персел, положение её в герцогстве заметно упрочилось — даже сам дом Персел относился к ней с известным почтением.
Весь Каса сейчас внешне выглядел спокойным, но под этой спокойной гладью бурлили тёмные волны: все ждали вестей от Баффи, а крупные роды тайно готовились к любому исходу. Принеси Баффи добрые вести — им останется лишь смириться; не справься он — церемониться никто уже не станет.
Крупные торговые дома не боялись дома Персел: пока те не решались задействовать своего эксперта девятого уровня, торговцам бояться было нечего — за спиной у каждого из них тоже стоял крупный род-покровитель. Реши дом Персел и вправду пустить в ход эксперта девятого уровня против них, роды, что стоят за торговцами, тотчас выставили бы своих собственных экспертов девятого уровня в ответ.
Что ни говори, а Кайзер слишком долго правил домом Персел безраздельно, да и герцогство Персел целиком было их вотчиной, — вот он и привык поступать как вздумается, отчего сделался непомерно горделив. Он полагал: довольно призвать эксперта девятого уровня, и крупные торговые дома тотчас присмиреют, — забыв напрочь, что и за теми стоят собственные эксперты девятого уровня. Реши он и вправду пустить в ход полубога против них, никто с ним церемониться тоже не стал бы.
День прошёл спокойно, минул и следующий — Баффи всё не возвращался, все продолжали терпеливо ждать. Лишь в полдень третьего дня Баффи наконец вернулся.
Чжао Хай, всё это время следивший из Пространства за обстановкой в доме Персел, первым же и заметил появление Баффи: тот приземлился прямо во дворе дома Персел, притом неподалёку от того самого места, где Грин в прошлый раз нырнул в Пространство, — оттого Чжао Хай и сумел разглядеть его.
Стоило Баффи вернуться, как всполошились решительно все — можно сказать, у всех сколько-нибудь значимых сил Каса разом натянулись нервы до предела.
Кайзер, получив весть, тотчас поспешил к тому самому двору. Баффи же, приземлившись, никуда двигаться не стал — просто застыл на месте.
Едва оказавшись во дворе, Кайзер увидел Баффи и тотчас поспешил навстречу, склонился перед ним в поклоне:
— Приветствую вас, Ваше превосходительство Божественный Хранитель. Позвольте узнать, удалось ли вам отыскать людей клана Буда?
Кайзер прекрасно знал нрав Баффи: любезничать с ним бесполезно — задай прямой вопрос, и Баффи ответит сам.
Баффи покачал головой:
— Не нашёл. Обыскал всю Чёрную пустошь — ни следа клана Буда, да и на самой Железной горе тоже пусто. Вернулся лишь затем, чтобы сообщить тебе об этом, чтобы ты подготовился. Теперь отправляюсь исследовать Гнилую топь — впредь меня по этому делу больше не тревожьте, — договорив, тотчас же исчез без следа.
Баффи исчез, а вот лицо Кайзера в тот же миг помрачнело так, что не описать словами: он никак не ожидал, что даже сам Баффи не сумеет отыскать клан Буда, — для него самого весть эта была поистине убийственной.
Почти в тот же миг весть эту получили и прочие крупные роды. Для них новость эта оказалась просто идеальной, — вот только цену на зерно они тотчас поднимать не стали, а первым делом отправили людей на связь со вторым и третьим старейшинами дома Персел.
О том, что второй с третьим старейшинами дома Персел давно оспаривают власть у главного старейшины, крупные роды прекрасно знали — дело это для них было отнюдь не в новинку: подобная борьба за влияние происходит почти в каждом крупном роду. Связываясь теперь со вторым или третьим старейшиной, торговцы надеялись именно на это: поддержать одного из них в нужный момент, а уже после спокойно взяться за повышение цен.
Пусть замысел этот на первый взгляд и выглядел противоречиво — повышая цены, торговцы тем самым вредили именно дому Персел, — с чего бы тогда искать поддержки у второго или третьего старейшины?
На деле противоречия тут никакого не было: ради власти люди готовы поступиться многим. Главный старейшина правил домом Персел долгие годы, влияние его в роду было наибольшим, — а вздумай второй с третьим воспользоваться нынешним случаем, чтобы его свалить, одних лишь собственных сил им бы не хватило: требовалась внешняя поддержка, а крупные торговые дома как раз и представляли собой такую мощную внешнюю силу.
Услышав эту весть, Лаура невольно омрачилась лицом: она прекрасно понимала — в доме Персел теперь неминуемо разразится настоящая буря, а сама она уже оказалась в самом её центре.
Крупные роды ради заветного кресла готовы пойти на любые средства. На этот раз главный старейшина допустил серьёзный просчёт, авторитет его пострадал немало, — но поколебать самые его основы не так уж просто: столько лет правя домом Персел, он, разумеется, успел обзавестись собственными надёжными методами удержания власти. И всё же именно сейчас он был слабее, чем когда-либо прежде.
Случись теперь ещё какая-то беда, с которой сам главный старейшина не сумеет совладать, — тогда неприятности у него будут поистине серьёзные. А единственная подобная нерешаемая на данный момент проблема — продовольственный вопрос!
Ради заветного кресла враги главного старейшины вполне могли пожертвовать частью общих интересов рода, вступить в сговор с крупными торговцами ради повышения цен на зерно. Не сумей главный старейшина справиться с последствиями, они воспользовались бы этим случаем, чтобы свалить его с должности, — а уж судьба простого люда, что окажется без куска хлеба из-за подорожавшего зерна, этих властолюбцев нисколько не заботила: в их глазах власть значила несравнимо больше, чем жизни простолюдинов.