Глава 158 — Человек, о котором все забыли
Лаура беспокойно расхаживала по кабинету. Для неё весть, что принёс Баффи, была такой скверной — хуже некуда.
Пусть сама она и сочувствовала клану Буда, но теперь, когда Баффи не сумел довести дело до конца, для неё самой это означало одно — дом Персел, весьма вероятно, ждёт настоящая внутренняя смута. А это, разумеется, стала бы самой настоящей дурной вестью.
Случись такое в любое другое время — обычная борьба за власть внутри крупного рода, касающаяся лишь самого дома Персел. Но именно сейчас дело обстояло иначе: речь шла уже о жизнях множества людей — внутренняя распря затронет не только сам дом Персел, но и бесчисленные семьи простолюдинов по всему герцогству.
Кун Чжэн тоже сидел в кабинете, хмурясь: он и сам толком не знал, как быть в такой ситуации. Вмешаться хотелось, но не рассчитай они с этим верно — и рисковали затянуть себя всё глубже в самый водоворот событий.
Вот только участвовать они были обязаны в любом случае: не вмешайся они — а стоит делу разрешиться, первыми же пострадавшими окажутся именно они. Так что участвовать всё равно пришлось бы, — вопрос лишь в том, когда и каким именно образом: выбери они верно момент да способ, и не только сумеют себя обезопасить, но и извлекут наибольшую выгоду.
Как раз в эту минуту в комнату вбежал слуга, склонился перед Лаурой:
— Госпожа, только что пришла весть: дом Синья и ещё несколько крупных родов уже начали действовать, — вот только цену на зерно они не подняли, а отправили людей наладить связь со вторым и третьим старейшинами дома Персел.
Лаура нахмурилась, взмахнула рукой:
— Ступай, продолжай разузнавать. Появится что-то новое — тотчас доложи, — слуга отозвался и с поклоном удалился.
Лаура обернулась к Кун Чжэн:
— Дедушка Кун Чжэн, чего добивается дом Синья со спутниками? Уж не задумали ли они возвести на трон второго или третьего старейшину?
Кун Чжэн кивнул:
— Похоже на то. Если второй или третий старейшина заключит с ними настоящий союз, они вполне могут отказаться даже от нынешней затеи с повышением цен — достаточно помочь одному из старейшин прийти к власти — и тот щедро поддержит их, позволив захватить весь рынок герцогства Персел. Расчёт у этих господ и вправду точный.
Лаура, нахмурившись, спросила:
— Тогда что же нам делать? Неужели просто сидеть да ждать сложа руки — при таком-то невыгодном положении?
В глазах Кун Чжэн сверкнул огонёк:
— Ждать? Разумеется, нельзя просто ждать — так мы лишь будем становиться всё пассивнее, а в конце концов нас попросту вытеснят. Не думайте, будто дом Персел станет благодарен нам за помощь с продовольствием, — бесполезно: этим людям довольно, чтобы выгода была достаточной, и они пожертвуют кем угодно. Сейчас нам нужно самим выйти на связь с кем-то внутри дома Персел, поддержать его, — пусть даже он не займёт трон, но обретёт хоть какой-то вес в самом роду, — только так мы сумеем сохранить своё дело.
Лаура на миг растерялась:
— Кем именно? Боюсь, дом Синья уже вышел на связь со вторым и третьим старейшинами, — отправься мы теперь, будет уже поздно.
Кун Чжэн с лёгкой улыбкой ответил:
— Не забывайте: в доме Персел есть ещё один человек. Прежде он тоже обладал властью, — вот только, помогая клану Буда, эту власть растерял. Не отличный ли это шанс для него теперь?
Лаура на миг замерла, но тотчас поняла, о ком речь: номинальный глава дома Персел, великий герцог герцогства, — Эван.
Прежде власть Эвана мало чем уступала власти самого главного старейшины, — вот только по молодости лет опыта в политических играх у него недоставало, да ещё и тайная помощь клану Буда сыграла свою роль: власть его понемногу раздробили да урезали, а в последнее время он и вовсе затворился, ни во что не вмешиваясь, — превратился в настоящую бессловесную куклу, простую декорацию, — оттого Лаура о нём поначалу даже и не вспомнила.
Кун Чжэн, глядя на Лауру, с лёгкой улыбкой продолжил:
— В последнее время Эван и вправду совсем притих — люди уже успели о нём позабыть, — но разве не в этом-то и заключается его хитрость? Неужто в его руках и вправду не осталось ни капли силы? Отнюдь: власть его хоть и урезали изрядно, а совсем пустым местом он всё же не стал, — просто держится столь незаметно, что все успели про него забыть.
Лаура задумалась:
— И вправду похоже на то. С тех пор как клан Буда пал, Эван держится крайне тихо — настолько, что люди о нём и вправду позабыли, приняли за простую декорацию. Раз в его руках и вправду ещё осталась какая-то сила, помоги мы ему — он так и сумеет снова выйти на первый план.
Кун Чжэн с лёгкой улыбкой кивнул:
— Именно об этом я и говорю. Сейчас нам лучше всего разделиться на две группы: со встречей с Эваном вам самой лучше не показываться, госпожа, — слишком заметная фигура, привлечёте лишнее внимание, — этим займусь я сам. А вы прямо сейчас отправляйтесь к господину Чжао Хай, обрисуйте ему всю нынешнюю обстановку, — пусть у него тоже будет время подготовиться.
Лаура кивнула:
— Хорошо, немедленно отправляюсь. Эвана оставляю на вас, дедушка Кун Чжэн, — с этими словами, забрав с собой Ниэр, вышла.
***
Пока все крупные роды Каса были заняты исключительно домом Персел, люди вдруг заметили: Лаура выехала из города в карете, притом направлялась прямиком к Каменной горе.
Узнав об этом, крупные роды невольно вздохнули с облегчением. По правде говоря, с Лаурой они уже успели крепко рассориться, — вот только тронуть её не решались: не только потому, что она из дома Маркей, но и потому, что за спиной у неё стоял чёрный маг с поистине непостижимой силой.
О том, что дом Персел отправлял людей против Чжао Хай, эти крупные роды тоже прекрасно знали: скрыть подобное среди верхушки общества попросту невозможно, — а зная об этом, они лишь острее ощущали, насколько же страшен на самом деле сам Чжао Хай.
Цзялань — эксперт восьмого уровня, давно уже прославившийся на весь континент, притом светлый маг, истинное проклятие чёрных магов, да ещё и не в одиночку, а со множеством сильных экспертов, — и всё же в такой обстановке они бесследно сгинули, ни единого звука не подав. Вот насколько же страшна сила самого Чжао Хай.
Об отношениях Лауры с Чжао Хай эти люди тоже прекрасно знали: тот некогда спас ей жизнь, да и все товары, что производит его хозяйство, продаются именно через её лавку, — они уже давно стали настоящими союзниками. При таком раскладе обидеть Лауру — всё равно что обидеть самого Чжао Хай, а связываться с этим чёрным магом никому не хотелось.
Все эти люди решили: раз Лаура отправилась к Чжао Хай, значит, лишь затем, чтобы рассказать о нынешней обстановке в Каса, — тревоги это у них не вызвало: пусть себе едет, лишь бы не мешала их собственным планам.
На деле же Лаура выехала из города не только затем, чтобы поставить Чжао Хай в известность: заодно она отвлекла на себя внимание крупных родов, тем самым дав Кун Чжэн возможность беспрепятственно встретиться с Эваном.
На этот раз Лаура добиралась даже быстрее, чем в прежние свои поездки, — не прошло и половины дня, как она уже была у подножия Каменной горы. Чжао Хай, разумеется, заранее узнал о её прибытии, так что Грин уже спустился встречать её карету и проводил наверх.
Проводив Лауру в гостиную, Чжао Хай усадил её, а после без лишних предисловий спросил:
— Госпожа Лаура прибыла, полагаю, по делам дома Персел? Слышал, у них сейчас какие-то небольшие затруднения?
Лаура уже успела на собственном опыте убедиться в осведомлённости Чжао Хай, так что ничуть не удивилась, лишь с горькой улыбкой ответила:
— Боюсь, затруднения эти отнюдь не малые, а очень даже большие.
Чжао Хай на миг растерялся: о самой подоплёке дел внутри дома Персел он знал не так уж много, — даже Грин с Мейлин были осведомлены не лучше.
Чжао Хай, не понимая, спросил:
— Разве не просто расторгли помолвку да попытались убить, но не сумели? Какие ещё могут быть затруднения?
Лаура с горькой улыбкой ответила:
— Если бы всё и вправду было так просто, как вы говорите, господин, было бы хорошо. Вот только вы, должно быть, не знаете: дом Персел на этот раз может погрузиться в настоящую внутреннюю смуту.
Чжао Хай, нахмурившись, спросил:
— Вправду? Расскажите подробнее.
Лаура кивнула:
— В доме Персел изначально наибольшей властью обладает сам глава рода, а следом — совет старейшин: назначение самого совета как раз в том, чтобы надзирать за главой рода, — допусти тот серьёзную ошибку, совет вправе сместить его с поста.
— Вот только сейчас глава дома Персел, великий герцог Эван, реальной властью почти не обладает: он занял этот пост совсем молодым, а главный старейшина совета, Кайзер, к тому времени уже долгие годы управлял делами рода, влияние его было огромным, — воспользовавшись неопытностью Эвана, тот постепенно урезал его власть; а после, когда клан Буда попал в беду, а Эван тайком помог ему, власть его урезали ещё раз.
— Теперь вся власть в доме Персел сосредоточена в руках трёх старейшин совета — главным образом в руках самого Кайзера. Второй старейшина, Юинь, да третий, Сайес, чуть уступают ему, — договорив до этого места, Лаура на миг замолкла, взглянула на Чжао Хай.
Лицо Чжао Хай скрывала магическая мантия, лицо Грина — шлем, так что разглядеть их выражение Лауре, разумеется, не удалось, — а не то заметила бы: на лицах у обоих застыло неподдельное потрясение.
Особенно у самого Грина: тот давно затаил обиду на Эвана — Эван дружил с отцом Адама, но после беды дома Буда всё же добил их — так, во всяком случае, считал Грин. Теперь же выяснилось: тот, оказывается, тайком помогал им, заплатив за это немалую цену.
Заметив, что оба молчат, Лаура продолжила:
— На этот раз, когда главный дворецкий клана Буда внезапно объявился в Каса расторгать помолвку, Кайзер обнаружил: тот уже достиг самого пика восьмого уровня, — испугавшись, что, прорвись Грин когда-нибудь на девятый, он непременно им отомстит, Кайзер попросил вмешаться самого Божественного Хранителя, Баффи, чтобы убить его. Вот только никто не ожидал, что у Грина при себе окажется древний магический артефакт, позволивший ему сбежать.
— Баффи после этого отправился в Чёрную пустошь искать клан Буда, чтобы прикончить их разом, — но так никого и не нашёл. Для Кайзера это оказался настоящий, полный провал: план этот с самого начала предложил он сам, лично упросил эксперта девятого уровня выступить, — а теперь, когда план полностью не удался, крупные торговые дома Каса воспользовались случаем и сами вышли на связь с Юинь и Сайес. Похоже, дому Персел и вправду не миновать внутренней смуты в самом скором времени.