Глава 159 — Раздумья Чжао Хай

Чжао Хай молча слушал Лауру — вот уж не ожидал он, что дело обернётся такими последствиями. Он прекрасно понимал: случись у дома Персел внутренняя смута именно сейчас, плохо придётся всему герцогству Персел разом.

Пусть Чжао Хай и ненавидел дом Персел, это вовсе не значило, что он ненавидел всех жителей герцогства поголовно, — иначе разве стал бы он поставлять дому Персел зерно в трудный час?

Но случись у дома Персел настоящая внутренняя смута теперь — все прежние старания пойдут прахом. А самое главное — это неминуемо ударит и по самой Лауре.

Допустить, чтобы с Лаурой что-то случилось, Чжао Хай не мог никак: сейчас она была единственным каналом сбыта продукции с его Пространства, — не стань её, и довериться в этом деле окажется просто некому. Удар это был бы для него поистине тяжёлый: развитие Чёрной пустоши по-прежнему требует немалых средств.

Чжао Хай поднял взгляд на Лауру:

— А что там с самим Баффи?

Лаура ответила:

— Ветряной Святой Баффи — слышала, на этот раз он собирается наведаться в Гнилую топь. Боюсь, добром это не кончится: место это не из тех, куда стоит соваться просто так.

Чжао Хай на миг растерялся, а после невольно усмехнулся: вот уж не ожидал, что Баффи и вправду отправится в Гнилую топь. Хорошо ещё, что он пока не выпускал рабов из Пространства наружу, — иначе, случись Баффи наведаться туда, их вполне могли бы обнаружить.

Чжао Хай снова взглянул на Лауру:

— Так в чём же тогда состоит замысел госпожи Лауры?

Лаура посмотрела на него:

— На этот раз я прежде всего хотела известить господина о происходящем, чтобы он успел подготовиться, — да и предупредить: крупные торговые дома, доведённые до отчаяния, вполне могут пойти на крайние меры и ударить по вам. К тому же на этот раз мы решили заключить союз с великим герцогом Эваном — помочь ему вернуть власть. Во всём доме Персел лишь он один способен пойти с нами на сотрудничество: лишь у него ещё осталась хоть капля совести, лишь ему по-настоящему небезразлична судьба простого люда герцогства.

Чжао Хай кивнул:

— Что ж, никаких затруднений. Не тревожьтесь: понадобится моя помощь — непременно обращайтесь. Да, кстати: у меня сейчас на руках свыше пятисот тонн рисового дерева. Если понадобится, можете забрать в любое время.

Лаура на миг растерялась — вот уж не ожидала она, что у Чжао Хай, даже в такой ситуации, найдётся столько рисового дерева про запас, — это её и вправду удивило.

Разумеется, такого запаса Чжао Хай не сумел бы собрать столь быстро: на деле он начал копить рисовое дерево впрок ещё до того, как Лаура со своими людьми принялась запасать зерно. Точнее говоря, накоплено у него было отнюдь не только пятьсот тонн, а добрых полторы тысячи, — вот только выдавать всё разом он не собирался, довольно и того количества, что Лаура сумеет увезти за одну поездку.

Услышав это, Лаура несказанно обрадовалась:

— Лаура благодарит господина. Впрочем, даже проиграй мы на этот раз крупным торговым домам, им всё равно придётся распродавать собственные запасы зерна, — тогда, пожалуй, и вам больше не понадобится готовить столько провизии.

Чжао Хай на миг опешил, но тотчас понял, почему так выйдет: помоги крупные дома второму или третьему старейшине и вправду захватить власть, им придётся первым делом сбить цены на собственное зерно, чтобы быстро стабилизировать рынок герцогства Персел и укрепить положение того, кого они поддержали. Пусть на этом они и потеряют немного денег, зато, стоит их избраннику усесться в кресле прочно, они получат безраздельное господство над всем рынком герцогства — а уж заработать потом сумеют сколько душе угодно.

Чжао Хай кивнул:

— Что ж, госпожа Лаура, повторю ещё раз: случись у вас настоящая беда — приезжайте прямиком сюда, на Каменную гору. Даже от эксперта девятого уровня я сумею вас защитить.

Прежде Лаура, пожалуй, ещё сомневалась бы в существовании подобных древних магических артефактов, — но теперь сомнений у неё не осталось вовсе: пусть сама она такого артефакта в деле и не видела, но не стоит забывать — именно им воспользовался Грин, и именно благодаря ему сумел вырваться живым из рук самого эксперта девятого уровня. Факт этот говорил сам за себя.

Заодно Лаура теперь куда яснее понимала истинную ценность подобного артефакта. Она поднялась, поклонилась Чжао Хай:

— Лаура благодарит господина.

Чжао Хай с лёгкой улыбкой заметил:

— Госпожа Лаура, на этот раз вы ведь заодно хотели отвлечь внимание тех людей на себя, не так ли? Раз так — не спешите обратно, останьтесь пообедать с нами. Я уже велел приготовить огненную рыбку, что вам так по вкусу.

Лаура не стала отказываться, с улыбкой согласилась остаться. Вот только до обеда оставалось ещё время, так что Чжао Хай велел проводить Лауру в свободную комнату — отдохнуть немного.

Едва Лаура покинула гостиную, Чжао Хай обернулся к Грину:

— Дедушка Грин, что вы обо всём этом думаете?

Грин с лёгкой улыбкой ответил:

— Незачем нам вмешиваться — пусть себе воюют друг с другом, нам с этого всё равно никакой выгоды. А вздумай крупные торговые дома и вправду поднять на нас руку — церемониться с ними мы тоже не станем. А вот людей Чжао Цзуй стоит предупредить: пусть будут поосторожнее, заметят Баффи — тотчас же докладывают. Баффи, значит, отправился в Гнилую топь? Сколько лет уже туда наведываются эксперты девятого уровня, а живыми возвращались считаные единицы. Вернётся ли Баффи вообще живым — поглядим по обстоятельствам: вернётся невредимым, ну и ладно, а получит рану — тогда уж мы позаботимся, чтобы он остался там навсегда, разом лишив дом Персел одной из главных опор.

Чжао Хай с лёгкой улыбкой заметил:

— Вот уж не думал, что дело зайдёт так далеко. А что до слов Лауры про тайную помощь Эвана — правда это или чей-то обман, как думаете?

Грин ответил негромко:

— Весьма похоже на правду. Я и сам давно замечал: манера, с какой дом Персел вёл дела, отчего-то переменилась, — на самого Эвана это как-то не походило. Я ведь знавал его прежде — человеком неблагодарным он мне никогда не казался. Всё удивлялся: с чего вдруг он так переменился, став главой рода? Да и то, что наш клан Буда сослали в Чёрную пустошь, а не истребили подчистую, — давно чувствовал: тут не обошлось без чьей-то помощи. Если догадка моя верна, то помочь мог только он один — Эван.

Чжао Хай кивнул, спросил:

— Тогда не стоит ли и нам помочь Эвану?

Грин с улыбкой ответил:

— В это дело нам лучше не соваться. Один неверный шаг — и мы рискуем оказаться меж двух огней, между домом Персел да крупными торговыми домами разом. Не забывайте, кто мы теперь такие: чёрный маг — фигура на континенте отнюдь не из желанных.

Чжао Хай подумал немного, ответил:

— Что ж, тогда просто понаблюдаем со стороны. Раскрывать нашу истинную личность никак нельзя, так что лучше не вмешиваться вовсе. Лаура так или иначе поможет Эвану сама, — а не выйдет у неё, так и мы вряд ли сумели бы чем-то серьёзно помочь.

Грин с улыбкой согласился:

— Именно так — сейчас нам никак нельзя раскрывать себя. Стоит раскрыться — и всему континенту не найдётся для нас места. К счастью, при нынешнем нашем положении задирать нас никто просто не осмелится, — так что, покуда мы сами не полезем в драку, беспокоиться не о чем.

Чжао Хай кивнул:

— И всё же, если понадобится, стоит оказать Лауре посильную помощь. Не справится она — мы лишимся единственного канала сбыта, а Пространство даёт нам столько всего разного, что попросту некуда будет девать, если продавать станет не через кого.

Грин с улыбкой ответил:

— Само собой. Случись Лауре и вправду попасть в беду — непременно поможем. В конце концов, отношения наши с ней такого рода, что помочь ей — дело обоюдное, никто нас за это не осудит.

Чжао Хай кивнул, обратился к Грину:

— Дедушка Грин, составьте компанию Лауре, а я пойду позову бабушку Мейлин — пусть готовит обед, заодно передам весть о Баффи Чжао Цзуй.

Грин кивнул, развернулся и вышел. Чжао Хай же отправился в Пространство, где Мейлин как раз обучала рабов, — попросил её заняться обедом, заодно предупредил Чжао Цзуй об опасности, велел быть настороже.

Пусть рабы, только-только снова оказавшись в Пространстве, поначалу и приуныли, теперь настроение у них заметно улучшилось — во многом благодаря голубоглазым кроликам, что держал Чжао Хай: на этот раз он распорядился, чтобы к каждому приёму пищи подавали мясное блюдо. Такое обращение было куда лучше того, к которому они привыкли снаружи Пространства, — вот рабы постепенно и успокоились.

Чжао Хай также пообещал, что при выходе из Пространства каждому вернут выданные прежде вещи, и велел Мейлин с другими учить рабов грамоте; лишь тогда они окончательно пришли в себя.

Заслышав, что Чжао Хай просит её выйти и приготовить обед для Лауры, Мейлин искренне обрадовалась: в её представлении Лаура давно уже была негласно назначена невестой для Чжао Хай, — так что чем чаще та приезжает, тем лучше, лучше бы вовсе каждый день.

Чжао Хай, глядя на выражение лица Мейлин, лишь беспомощно вздохнул. Проводив её из Пространства, сам он следом выходить не спешил — решил остаться и дождаться, пока обед не будет готов.

Заметив такую реакцию Чжао Хай, Мэг невольно вздохнула с облегчением: она и вправду боялась, что тот тоже мечтает сблизиться с Лаурой, а её саму разлюбит.

Обучать рабов грамоте Чжао Хай в этот раз не стал — просто дал им отдохнуть, а сам уселся с Мэг да Блокхедом в пустой зале Пространства и пересказал им всё, что только что услышал от Лауры.

Мэг со спутниками никак не ожидали, что дело зайдёт настолько далеко. Не успел Чжао Хай договорить, как Блокхед с усмешкой перебил:

— Вот и славно, пусть себе воюют. Чем яростнее сцепятся, тем нам же выгоднее: не до нас им тогда будет, а значит, и нам спокойнее.

Мэг же интересовало совсем другое. Она взглянула на Чжао Хай:

— Молодой господин, если и вправду великий герцог Эван тайно помогал нам, значит ли это, что помолвка ваша с домом Персел всё ещё в силе?

Чжао Хай с улыбкой ответил:

— Никак не может быть. Помолвку уже расторгли официально, и обратной силы это не имеет. Даже помогай Эван нам и вправду — в будущем мы, может статься, найдём случай помочь ему в ответ или хотя бы перестанем выступать против дома Персел, только и всего. К тому же, по слухам, у дочери Эвана в герцогстве Персел репутация не из лучших. Куда ей до нашей маленькой Мэг — та лучше в тысячу раз.