Глава 161 — Гроза уже близко
Сейчас Чжао Хай было попросту не до всех этих дел — всё его внимание было приковано к Гнилой топи. Лаура уже сообщила ему: Баффи собирается наведаться именно туда, а Чжао Цзуй со спутниками как раз находились там же, притом углубились не слишком далеко, — так что стоило Баффи и вправду туда сунуться, они непременно его заметят.
Как Грин и говорил, цель у них на этот раз была одна — сам Баффи. На континенте всем известно: Гнилая топь — место далеко не безобидное, даже эксперту девятого уровня войти туда — дело рискованное; а уж выберись он оттуда с трудом, живым, но раненым, — тогда Чжао Хай со спутниками ни в коем случае не позволят ему вернуться обратно в дом Персел.
Пусть Чжао Хай со спутниками уже и знали: Эван против них не выступал, — а вот сам дом Персел открыто выступил против них. Эван они многим обязаны — этот долг ещё предстоит вернуть; но и обиду, что нанёс им дом Персел, спускать с рук они тоже не собирались.
К тому же Баффи ещё и покалечил Грина, да не поленился отправиться в такую даль, до самой Чёрной пустоши, преследовать их, — вынудив снова укрыться в Пространстве. Злость эта вышла нешуточная, — как тут было Чжао Хай со спутниками не желать отмщения?
За судьбу Чжао Цзуй со спутниками Чжао Хай особо не тревожился: пусть те теперь и стали неотличимы от обычных людей, обратившись в нежить, но эксперту девятого уровня довольно одного взмаха духовного чувства, чтобы тотчас распознать, человек перед ним или зомби, — так что, даже заметь Баффи их присутствие, руки поднять не решится: Гнилая топь — место особое, и даже такой невежда в мирских делах, как Баффи, наверняка слышал: пускать в ход силу там без разбору — всё равно что напрашиваться на смерть. Не стоит забывать: экспертов девятого уровня, сгинувших в Гнилой топи, наберётся отнюдь не один и не два.
Не зная наверняка, добрался ли уже Баффи до Гнилой топи, Чжао Хай не решался выпускать рабов из Пространства наружу, — так что оставалось лишь ждать.
Впрочем, Чжао Хай не спешил: запасы у него теперь росли день ото дня, так что прокормить эту сотню с лишним человек, даже просто так, ничего от них покамест не требуя, труда не составляло, — оставалось только ждать.
К счастью, терпения Чжао Хай было не занимать. Сам же он и не подозревал: Баффи, покинув Каса, ещё некоторое время рыскал по самой Железной горе, после задержался в замке на Железной горе, тщательно всё осмотрел — и лишь убедившись, что там и вправду никого нет, отправился наконец в Гнилую топь.
В отличие от Чжао Хай со спутниками, коротавших время в томительном ожидании, в самом Каса в последнее время стало необычайно оживлённо: второй и третий старейшины метались повсюду, налаживая связи, а поддерживающие их крупные роды тоже не сидели без дела, — разумеется, первым делом обратившись именно к Лауре.
На этот раз к Лауре явился не какой-то один род поодиночке — все крупные торговые дома объединились разом, вознамерившись во что бы то ни стало заставить её пойти на уступки.
Крупные дома прекрасно понимали: желай они довести свой план до конца, Лаура окажется главным препятствием на этом пути. Задумай они свалить главного старейшину, взвинтив цены на зерно, без участия Лауры не обойтись, — не сумей они её убедить, та продолжит распродавать зерно по справедливой цене без остановки, и весь их план рухнет.
Так что, как бы ни собирались они разделаться с главным старейшиной, обойти Лауру стороной было попросту невозможно, — вот все эти дома и объединились, чтобы найти к ней подход.
Крупные дома заранее готовились к долгим уговорам, — но, вопреки ожиданиям, Лаура согласилась сравнительно легко. Разумеется, «легко» это лишь относительно: у самой Лауры имелось своё условие — доля.
Лаура потребовала себе долю на рынке товаров повседневного спроса всего герцогства Персел: кто бы ни оказался у власти впредь, её не смели бы притеснять, — а заодно потребовала увеличить эту самую долю.
Условие это оказалось для крупных торговых домов и ожидаемым, и неожиданным разом: судя по себе, они решили — раз Лаура на этот раз так охотно помогает дому Персел, значит, наверняка рассчитывает на какую-то выгоду взамен, иначе к чему бы ей вообще ввязываться в эту историю; а раз главный старейшина дома Персел вот-вот падёт, перемена власти уже маячит на горизонте, само собой, она заранее готовит себе путь к отступлению — вот и условие. Видимо, полагали они, именно за эту самую выгоду она в своё время и помогала дому Персел изначально.
Вот только сами крупные торговцы и не подозревали: все их манёвры давно уже насквозь просматривались Кайзером. Не первый год он управлял делами дома Персел — вовсе не для красного словца: влияние его в самом доме и вправду было огромным. Пусть на этот раз он и потерпел серьёзный урон, обвести его вокруг пальца второму да третьему старейшинам было отнюдь не так-то просто.
Обо всех действиях крупных родов Кайзеру докладывали в кратчайшие сроки. Едва просмотрев эти донесения, он тотчас понял: беда и вправду серьёзная. Не сумей он совладать с крупными домами — креслу его точно конец.
Кайзер незамедлительно принялся сам налаживать связи с этими родами, суля им всевозможные выгодные условия да привилегии в обмен на поддержку. Вот только годами прежде он держался в герцогстве Персел чересчур властно, немало насолил этим самым крупным торговым домам — то и дело их прижимал, — так что успел изрядно их обидеть; на словах те со всем соглашались, поддакивали, — но стоило дойти до сути, тотчас же принимались юлить да уходить от прямого ответа, приводя Кайзера в настоящее уныние.
Ему хотелось тотчас же разделаться с этими наглецами, — вот только сам он был лишь экспертом восьмого уровня, до девятого так и не дотянул, да ещё эти годы, занятый делами рода, ничуть не продвинулся в собственном совершенствовании — едва достиг начальной ступени восьмого уровня, — а у крупных торговых домов в самом герцогстве Персел имелись собственные эксперты восьмого уровня, так что вздумай он и вправду взяться за оружие, дело почти наверняка закончилось бы его поражением.
Пусть он и был главным старейшиной рода, вправе призвать на помощь покровительствуемых экспертов — среди них не было никого ниже восьмого уровня, а всего их было свыше тридцати, — сила эта поистине немалая, способная внушить настоящий ужас.
Вот только сейчас пойти на это он не мог: репутация его и без того серьёзно пострадала, а второй да третий старейшины отнюдь не собирались церемониться. Призвать покровительствуемых экспертов, по правилам самого рода, дозволялось лишь с одобрения совета старейшин, — а созови он сейчас такой совет, одобрения ему уж точно не видать, только окажется в ещё более неловком положении. Не пройди же он через совет вовсе — второй с третьим старейшинами только этого и ждут: тогда уж его на законных основаниях сместят с поста.
Да и решись он всё же призвать покровительствуемых экспертов, сделать это не осмелился бы: за спиной у крупных торговых домов стояли не менее могущественные роды, ничуть не уступающие самому дому Персел, — вздумай эти роды объединиться против дома Персел, ему пришлось бы отступить точно так же, а то и вовсе поплатиться жизнью. На такое он пойти не решался.
Главный старейшина неотрывно следил за передвижениями второго да третьего старейшин, но инстинктивно упускал из виду Эвана: тот попросту не воспринимал его всерьёз. С самого дня, как Эван занял пост главы рода, Кайзер держал его под своим давлением, и к нынешнему моменту тот оказался полностью отстранён от власти, — в глазах Кайзера Эван представлялся глупцом, не стоящим ни малейшего беспокойства.
Вот только он позабыл: люди имеют свойство расти. Достигнуть восьмого уровня боевого искусства в столь юном возрасте попросту невозможно для настоящего глупца, — просто прежде у Эвана недоставало опыта в политических интригах, отчего главный старейшина и сумел его подмять. Но, пройдя через несколько подобных испытаний, Эван успел вырасти; долгое и терпеливое наблюдение со стороны научило его многому, — и нынешний Эван разительно отличался от того, каким был в первые дни на посту главы рода.
Вот только этой перемены в Эване до сих пор не заметил ни один человек. Все в доме Персел неизменно его недооценивали, — тем более никто не догадывался, что все эти годы он тайно поддерживал связь с нейтральными старейшинами, а нынешнее его влияние в доме Персел уже не уступало влиянию второго да третьего старейшин.
Нейтральные старейшины оттого и держались особняком, что не одобряли самоуправства главного старейшины, но и помогать второму старейшине в борьбе за власть тоже не желали, — вот и остались в стороне от обеих партий. Но заняв такую нейтральную позицию, они тем самым противопоставили себя сразу всем трём главным старейшинам, — а значит, никаких выгод им доставаться не могло, отчего в душе они и таили обиду. Эван, долго наблюдая за этим со стороны, разглядел эту трещину — и принялся незаметно налаживать связь с нейтральными старейшинами, потихоньку копя собственные силы.
Все стороны готовились к решающей схватке, — над Каса вот-вот должна была разразиться настоящая буря. Как раз в этот самый момент Лаура снова выехала из города, направляясь прямиком к Каменной горе.
На этот её выезд никто из сил Каса никак не отреагировал — все решили, что Лаура вновь отправилась к Чжао Хай обсуждать вопрос повышения цен на зерно, и препятствовать ей никто не стал.
Так, спустя три дня после прошлого визита, Лаура снова оказалась на Каменной горе — рассказала Чжао Хай о своём замысле.
Такого замысла от Лауры Чжао Хай никак не ожидал, — вот только возражать не стал: пусть от этого плана простому люду Каса и придётся немного потерпеть, продлится это недолго, — стоит Эвану утвердиться у власти, буря уляжется сама собой, и всё встанет на свои места.
К тому же они и без того были у Эвана в долгу, — помочь ему занять законное положение означало этот долг вернуть, да и самим им это сулило одну лишь выгоду, никакого вреда.
Чжао Хай прекрасно понимал: на этот раз Лаура оказывает Эвану немалую услугу, — а утвердись тот у власти по-настоящему, непременно поддержит и саму Лауру в ответ. Тогда та сможет продавать куда больше товаров, — а это уже прямая выгода для самого Чжао Хай.
Чем больше продаст Лаура, тем больше вырастет и его собственный доход, — а значит, у Чжао Хай прибавится золотых монет на руках.
По правде говоря, если разобраться, в деньгах Чжао Хай сейчас особой нужды и не испытывал: только за последнее время продажа рисового дерева герцогству Персел принесла ему почти десять тысяч золотых, — недаром сейчас он оставался единственным поставщиком продовольствия во всё герцогство разом, а значит, вёл дело по сути монопольное, — а монополия, как известно, приносит самый большой доход.
Вот только эти десять с лишним тысяч золотых, брось их в развитие Чёрной пустоши, попросту канут бесследно, точно камень в омут: слишком уж велика Чёрная пустошь, слишком тонок пока сам фундамент, слишком многого недостаёт.
Чжао Хай с удивлением обнаружил: чем больше он зарабатывает, тем острее чувствует нехватку денег, — оставалось лишь искать новые способы заработать ещё больше.