Глава 165 — Мысли о странствиях

Чжао Хай обнаружил: свободной земли в самом Пространстве становится маловато. Масличные деревья, рисовое дерево, кукуруза да редька занимали теперь все поля разом, — на что-то ещё места попросту не оставалось. Радовало одно: почва в Чёрной пустоши улучшалась стабильными темпами, — так что со временем можно было бы пересадить масличные деревья туда, освободив тем самым место в самом Пространстве.

Улучшая внешнюю почву, Чжао Хай намеренно не использовал Пространственную землю. Он заметил: даже с ней чернозём не стал бы намного лучше, а одной Пространственной воды вполне хватало; главное же, он боялся, что от такого использования земля в Пространстве истончится.

За Пространственной водой Чжао Хай тоже присматривал: та словно била неиссякаемым ключом — сколько ни возьми, столько же вновь прибывало, и иссякнуть она, похоже, не могла.

Вообще-то Чжао Хай знал: сама ферма гарантировала, что Пространственная земля от улучшения почвы не истончится. Но, повинуясь внутреннему ощущению, он всё равно решил пользоваться Пространственной водой.

В последние дни Чжао Хай был по-настоящему занят: приходилось разрываться между улучшением почвы снаружи да множеством дел внутри самого Пространства, — каждый день проходил с толком, без единой свободной минуты.

Но важнее всего было другое — Чжао Хай ждал, когда же вернётся Баффи из Гнилой топи. Появись тот раненым — церемониться с ним никто не собирался.

По правде говоря, желание разделаться с Баффи диктовалось не одной лишь местью: Чжао Хай нужны были и сведения о самой Гнилой топи, — Чжао Цзуй со спутниками продвигался там слишком уж медленно. Топь эта кишела магическими зверями да нежитью, притом каждая тварь держалась собственных владений; Чжао Цзуй и его спутники — нежить, способная передвигаться лишь по земле; худо-бедно они могли исследовать некоторые участки, — но стоило сунуться на чужую территорию, как их тотчас же атаковали. Вот отчего они продвигались так неспешно и осторожно.

С Баффи же дело обстояло совсем иначе: эксперт девятого уровня умел летать по воздуху, а значит, легко избегал большей части нападений магических зверей да нежити, — оттого и мог забраться в самую глубь Гнилой топи. Появись он оттуда раненым, Чжао Хай без промедления прикончил бы его, обратив в высокоуровневую нежить, — а после можно было бы напрямую расспросить его самого о том, что творится в глубинах топи. Сведения эти оказались бы поистине бесценны против будущих нашествий магических зверей.

Дом Персел теперь тревожил Чжао Хай куда меньше прежнего: раз у власти утвердился Эван, а тот, судя по всему, зла на них не держал, — вряд ли стоило ждать новых покушений с этой стороны. Единственное, что по-настоящему не давало Чжао Хай покоя, — сама Гнилая топь: та оставалась главной занозой в его сердце.

Всю жизнь прожить в одной только Чёрной пустоши он вовсе не собирался, — вот только, не разберись он с Гнилой топью до конца, покоя не будет и ему самому. Лишь покончив с этим делом раз и навсегда, он смог бы со спокойной душой отправиться странствовать по континенту, посмотреть своими глазами на этот необычный мир.

В прошлой жизни Чжао Хай, пусть и оставался завзятым домоседом, всегда мечтал однажды объехать весь свет, — вот только денег на такое путешествие у него никогда не водилось, так и просидел безвылазно дома.

Здесь же, на континенте Арк, всё сложилось иначе: теперь у него было и Пространство, и собственные немалые владения, — стоило наладить дела как следует, и можно смело отправляться странствовать по всему миру: Пространство ведь оставалось при нём всегда, так что домой он мог возвращаться хоть каждый день, тревожиться было не о чем.

Вот только сейчас время для этого ещё не пришло: сперва предстояло разобраться с Гнилой топью, а уже после отправляться в путь. Грин против самой идеи странствий ничуть не возражал: на континенте у всякого крупного рода молодёжь по достижении определённого возраста непременно отправляют набираться опыта во внешний мир, — Чжао Хай тоже стоило бы это сделать, вот только время для этого пока не подошло.

Странствия для отпрысков знатных родов приносят не только новые впечатления да жизненный опыт, но и добрых друзей, а заодно учат распознавать людскую подлость. На континенте недаром говорят: дитя, что никогда не покидало родного дома, так и не вырастет по-настоящему.

Сам Грин тоже хотел бы поскорее разобраться с Гнилой топью, — вот только прекрасно понимал: дело это отнюдь не из лёгких, иначе не звалась бы Гнилая топь одним из пяти запретных мест континента.

***

Чжао Хай и не подозревал: на всём континенте теперь и вправду никто больше не следил за Чёрной пустошью — даже крупная знать перестала посылать туда своих людей. Дом Персел ведь отправлял против клана Буда самого эксперта девятого уровня, — и хотя убить их не удалось, сам Баффи прямо заявил: Чжао Хай со спутниками в Чёрной пустоши попросту не оказалось, да и на самой Железной горе тоже никого не нашли.

Словам эксперта девятого уровня люди привыкли доверять безоговорочно, — так что все решили: клан Буда давно уже тайком покинул замок на Железной горе.

Пусть новый король и повелел клану Буда не покидать пожалованных земель, все прекрасно понимали: останься они и вправду в Чёрной пустоши, ничего, кроме гибели, их бы там не ждало, — так что тайный побег никого не удивлял.

К тому же незадолго перед тем в Чёрной пустоши случилось нашествие магических зверей, а Грин со спутниками остались целы да невредимы, — это лишь подтверждало: жить там они давно перестали.

Вот только люди столь же твёрдо верили: Чжао Хай со спутниками не покидали пределов герцогства Персел, — ведь сумели же они каким-то образом прознать, что дом Персел отправил людей искать их именно в Чёрной пустоши; а поскольку в самой Чёрной гряде всегда было неспокойно, разного люда там хватало, все решили: прячутся Чжао Хай со спутниками где-то поблизости от неё. Соваться же в саму Чёрную пустошь охотников находилось всё меньше: там то и дело случались нашествия зверей, а нарваться на такое — врагу не пожелаешь.

На деле же по-настоящему успокоило крупную знать другое — сам подвиг Баффи: экспертам девятого уровня ничего не стоит одним ударом лишить эксперта восьмого уровня всей его силы, а сам Баффи прямо подтвердил, что так и вышло, — значит, теперь у клана Буда оставался в лучшем случае лишь один маг восьмого уровня, а такая сила уже никакой угрозы для них не представляла.

На букашку, что более не угрожает ничем, крупная знать даже взгляда лишнего тратить не станет, — так клан Буда оказался окончательно забыт всеми.

Единственным, кто о клане Буда так и не забыл, оставался Эван: тот отправлял людей к самой Чёрной гряде разузнать хоть что-то о судьбе клана, — но безуспешно, так ничего и не найдя, в итоге оставил эти попытки.

Знать подумывала ещё раз послать людей в Чёрную пустошь, но её останавливали толпы нежити, выпущенной Чжао Хай. Даже эксперт восьмого уровня не сумел бы сдержать множество мертвецов, равных по силе воинам седьмого уровня, а свободно посылать на поиски экспертов девятого уровня не мог позволить себе ни один род.

Сам же Чжао Хай тем временем усердно готовился к встрече с Баффи: явись тот к самому замку на Железной горе, случись такое — и беды было бы не миновать.

Пятнадцатого числа десятого месяца Лаура снова прибыла на Каменную гору. Чжао Хай, что как раз занимался делами в замке на Железной горе, тотчас же перенёсся туда.

К тому времени, как нежить у ворот встретила Лауру и проводила её на гору, Чжао Хай уже давно дожидался её в гостиной. Пришли вместе с ним и Грин, и Мейлин, и Мэг, — всем было любопытно, что за дело привело Лауру на этот раз: никаких затруднений в их нынешнем сотрудничестве вроде бы не намечалось. Дела обеих сторон шли успешно: Лаура приносила Чжао Хай почти десять тысяч золотых в месяц, и это очень ему помогало.

Грин проводил Лауру в гостиную. Чжао Хай с улыбкой произнёс:

— Госпожа Лаура, прошу простить: как раз разбирался с кое-какими делами, оттого и не встретил вас сразу, как подобает.

Лаура ответила:

— Господин чересчур любезен. Каждый раз, стоит вам проявить подобную учтивость, мне становится не по себе — это ведь я явилась без предупреждения.

Чжао Хай заметил:

— На этот раз как раз госпожа Лаура чересчур любезна. Прошу, присаживайтесь скорее.

Лаура давно уже не бывала на Каменной горе: всё это время была поглощена открытием новых филиалов, дел накопилось немало.

Едва Лаура уселась, Мэг подала кеджу, а после встала рядом с Чжао Хай, глядя на Лауру да Ниэр. Лаура невольно взглянула на Мэг в ответ — и заметила: во взгляде девушки и вправду сквозила лёгкая враждебность.

Лаура лишь горько усмехнулась про себя, сделала вид, будто увлечена кеджой, стараясь скрыть смущение. Чжао Хай ничего этого не приметил, отпил глоток кеджи и спросил:

— Не подскажете, госпожа Лаура, какое дело привело вас на этот раз?

Лаура отставила чашу, с улыбкой ответила:

— Господин, на этот раз новость хорошая. Семена магических растений, что вы просили меня разыскать, — несколько видов уже удалось найти, вот и приехала специально их привезти, — договорив, хлопнула в ладоши, и в комнату вошёл Сайэр с несколькими небольшими мешочками в руках, разложил их на столике перед Чжао Хай.

Чжао Хай никак не ожидал, что Лаура приехала именно за этим, — а для него самого это была поистине добрая весть: Пространство уже давно застряло на одном уровне, не желая расти дальше; стоило Пространству достичь одиннадцатого уровня, и снова можно было бы осваивать новые поля. Вот только уровень этот всё никак не давался, отчего Чжао Хай уже места себе не находил от нетерпения.

Взглянув на мешочки на столе, он тотчас же принялся их развязывать. Мешочков было пять, все небольшие — в каждом, судя по виду, помещалось около полукилограмма семян.

Чжао Хай развязал все пять тканевых мешочков, внимательно осмотрел семена, — вот только ничего особенного в них не приметил: на вид совершенно обычные, ничем не отличались от прочих.

Лаура, глядя на выражение его лица, слегка улыбнулась, пояснила:

— Господин, в этих пяти мешочках — семена пяти магических овощей: клубнеплода, сладкого перца, красной редьки, оливы да зелёного салата.

Чжао Хай кивнул, отложил мешочки в сторону, обернулся к Лауре с улыбкой:

— Надеюсь, вы не сочтёте моё предложение странным. Прошу вас не бросать поиски: любые магические овощи или растения, которые вы найдёте, я готов выкупить, а также приму и магических зверей.

Лаура с улыбкой ответила:

— Не стоит благодарности, господин. По правде говоря, это мне впору стыдиться — в последнее время дела так закрутили, что помочь господину в поисках толком не удавалось. Прошу простить меня за это. Но не тревожьтесь: впредь буду искать эти растения куда усерднее.