Глава 170 — Город Цветов

Стоило Чжао Хай увидеть, что Баффи выпустил столь мощное заклинание широкого действия, как он тотчас почуял неладное — мигом перенёсся в Пространство, тут же раскрыл экран. На экране сразу проступила картина боя: не только красная точка, обозначавшая своих, да зелёная — самого Баффи, но даже и само заклинание, что тот применил, тоже отобразилось, пусть и не слишком отчётливо.

Вот только этого оказалось довольно: Чжао Хай заметил — фигура Баффи как раз устремилась к самой Гнилой топи. Тотчас понял его замысел: пусть Пространство и защищало их от яда самой топи, но упусти они Баффи в саму топь — разыскать его там снова окажется куда труднее.

Чжао Хай тотчас же коснулся пальцем зелёной точки, одновременно запустил функцию захвата, — а сделав это, тут же вышел из Пространства наружу — проверить, удался ли захват.

Едва он вышел, как в небе внезапно возникла исполинская рука — белая, сверкающая ярким светом, — устремилась прямиком к Баффи.

Рука эта неслась с поразительной скоростью, и хотя сам Баффи тоже не отличался медлительностью, ускользнуть от преследования не сумел: стоило руке почти настичь его, как та внезапно разжалась да сомкнулась вокруг него.

Баффи ещё не успел толком понять, что происходит, как оказался схвачен, — поспешно рванулся вырваться, но тут в небе возникла исполинская мухобойка, устремившаяся прямиком к его голове.

Скорость мухобойки была так велика, что присутствующие различали лишь размытые силуэты движения. Мухобойка обрушилась на голову Баффи более двадцати раз подряд, сбив Баффи на землю.

Вот только Баффи был намного сильнее Чжао Цзя и его спутников, — даже после такого града ударов он ещё не умер. Именно в этот миг из самого Пространства метнулся вниз светящийся клинок — одним взмахом рассёк шею Баффи, и голова его отлетела далеко в сторону.

Стоило Баффи погибнуть, как исполинский смерч тотчас же рассеялся. Грин со спутниками сбежались к телу, разглядывая мёртвого Баффи.

Прошло немало времени, прежде чем Грин с облегчением выдохнул:

— Недаром эксперт девятого уровня — если бы не эти последние несколько ударов молодого господина, он бы и вправду сумел сбежать.

Чжао Хай с улыбкой ответил:

— Просто повезло. Как бы там ни было, сбежать ему не удалось. Дедушка Грин, поглядите-ка, — с этими словами протянул руку, коснулся тела Баффи, обратив того в высокоуровневый скелет.

Что ни говори, а в чёрной магии и вправду есть своя необычайная сила: стоило Чжао Хай наложить Заклятие Пленения Духа, как отлетевшая было голова Баффи тотчас же вернулась на место, а плоть на теле начала стремительно исчезать, — и вот перед Чжао Хай уже стоял голый скелет.

Чжао Хай мысленно отдал приказ, и все вместе с Грином вернулись в Пространство. Едва оказавшись там, Пространство тотчас же подвергло Баффи улучшению, — тот обратился в зомби, притом облик его теперь стал заметно моложе прежнего: словно перед ними стоял мужчина средних лет.

Зомби вовсе не обязательно выглядит так же, каким был в момент смерти, — напротив, при обращении в зомби тело получает некоторое усиление, претерпевает изменения да преображения; то, что Баффи теперь выглядел моложе прежнего, — как раз одно из подобных свойств.

Обратившись в зомби, нежить обзаводится языком да собственным сознанием, а значит, способна говорить не хуже обычного человека, — именно этого Чжао Хай и добивался: хотел, чтобы Баффи рассказал обо всём увиденном в Гнилой топи. Останься тот скелетом, разговаривать смог бы лишь мысленно, только с одним Чжао Хай, — а тому пришлось бы после пересказывать всё Грину со спутниками заново, кому это надо.

Едва Баффи обратился в зомби, Пространство тотчас же подало голос:

*«Обнаружен новый вид магической энергии. Провожу усвоение… Усвоение завершено. Зафиксировано повышение боевых характеристик Пространства».

Чжао Хай тотчас же сосредоточился на своём призрачном посохе — и мигом понял смысл сообщения: теперь посох позволял ему пользоваться ещё и магией ветра.

Вот только сейчас Чжао Хай занимало вовсе не это. Заведя Грина и остальных в дом, он обратился к Баффи:

— Баффи, расскажи, что тебе довелось увидеть в Гнилой топи.

Тот склонился перед Чжао Хай в поклоне:

— Слушаюсь, хозяин. На этот раз я углубился в саму топь на свыше пяти тысяч километров. Поначалу всё шло гладко — попадались только летающие ядовитые магические звери да насекомые-твари, серьёзной опасности не представляли. Но, углубившись ещё примерно на тысячу километров по этой безориентирной топи, я обнаружил целый город.

Чжао Хай с Грином на миг замерли поражённые. Грин взглянул на Баффи:

— Ты сказал — город?

Баффи кивнул:

— Именно, город, притом немаленький. Вот только людей в нём не было ни единого, да и магических зверей тоже, ни единой нежити, — весь город был заполонён цветами, притом весьма странными.

Грин тотчас же спросил:

— Что за цветы?

Баффи ответил:

— Цветы эти диковинные на редкость — похожи на лиановые растения, но при этом растут прямостоячими сами по себе, лоза тёмно-зелёная, с шипами, а на ней распускаются цветки размером чуть ли не с человека, притом у каждого ровно по семь лепестков, все разных цветов, — точь-в-точь как та самая разноцветная дымка, что стоит над самой Гнилой топью, до того яркие.

Чжао Хай со спутниками переглянулись, поражённые: о подобном они слышали впервые, — целый город, сплошь заросший цветами? Что бы это могло значить?

Чжао Хай тотчас же спросил:

— Насколько велик этот город? Сколько народу способен вместить?

Баффи ответил:

— Немаленький, хоть и уступает размером самому Каса, но вполне сопоставим со средним по величине городом, — вместил бы, пожалуй, около пятисот тысяч человек. Есть у города и крепостная стена, сложенная из камня, — вот только странность в том, что цветочная лоза способна пускать корни прямо в этот самый камень. Я попробовал срубить один такой побег ветряным лезвием — не вышло. Весь город целиком оказался укрыт этими цветами, зрелище крайне странное.

Чжао Хай с Грином застыли поражённые: город, способный вместить полмиллиона жителей, на континенте Арк никак нельзя счесть малым, — а такой громадный город целиком укрыт этими диковинными цветами? Сколько же должно быть этих цветов, чтобы покрыть такую площадь?

К тому же корни этих цветов ухитряются пускать корни прямо в камень — немыслимо, у какого же растения корни настолько остры? А самое поразительное — ветряное лезвие мага девятого уровня даже не смогло срубить эту лозу! Что же это за цветок такой?

Была тут и ещё одна деталь, тревожившая Грина со спутниками сильнее прочего: Баффи сказал — цвет лепестков совпадает с цветом самого тумана над Гнилой топью. Есть ли между этими цветами и туманом какая-то связь? То ли цветы порождают этот туман, то ли, напротив, сам туман породил эти цветы через мутацию?

Раз им предстояло углубиться в саму Гнилую топь, все эти сведения имели для них первостепенную важность, — так что Чжао Хай обернулся к Баффи:

— Что ещё там было? Расскажи всё без утайки.

Баффи кивнул:

— Поначалу всё шло совершенно обычно: магических зверей да нежити в Гнилой топи и вправду немало, вот только у всех своя территория — чем ближе к окраине, тем уровень ниже, чем глубже — тем выше; чем ближе к тому самому городу, тем сильнее становились и звери, и нежить. У самого города уже попадались твари восьмого да девятого уровня, — вот только поначалу они меня не трогали вовсе. Стоило же мне срубить один из цветков ветряным лезвием, как они внезапно набросились на меня разом, — пришлось отбиваться, отступая, едва сумел выбраться живым.

Чжао Хай кивнул, обернулся к Грину:

— Дедушка Грин, что скажете?

Грин, подумав, кивнул:

— Похоже, цветок этот и вправду хранит какую-то тайну. Если не ошибаюсь в догадке, туман над Гнилой топью наверняка как-то связан именно с ним, — иначе с чего бы магическим зверям да нежити так усердно его охранять? Баффи сам заметил: обычно его не трогали вовсе, а стоило тронуть цветок — тотчас накинулись. Это лучше всего доказывает: именно этот цветок и есть настоящий ключ ко всей загадке.

— Раз так, дело и вправду выходит проблемное, — нахмурился Чжао Хай. — Место это, судя по всему, самое сердце Гнилой топи, а до нас оттуда свыше пяти тысяч километров. Хотим мы по-настоящему разобраться с проблемой Гнилой топи — придётся начинать именно с этих цветов.

Грин кивнул:

— Баффи, судя по всему, избежал нападения лишь потому, что был чересчур силён сам по себе: магические звери да нежить, достигшие восьмого-девятого уровня, разумом уже не уступают людям, — оттого и не желали связываться с таким противником. Но стоило Баффи тронуть сами цветы, как их реакция переменилась мгновенно, — а это лучше всего доказывает истинную важность самих цветов для всей Гнилой топи. Баффи, что-нибудь ещё удалось приметить?

Баффи кивнул:

— Есть ещё одна догадка, вот только чистое предположение, не поручусь за её верность. Я заметил: чем ближе к самому центру города, тем толще становится сама лоза, — будто весь этот цветочный покров на самом деле принадлежит одному-единственному растению, а прочие цветы — лишь его ответвления.

Услышав это, Грин со спутниками растерялись ещё сильнее: весь город целиком порождён одним-единственным цветком? Предположение это звучало поистине жутко — какому же растению под силу разрастись до подобных размеров? Даже легендарный эльфийский город-дерево едва ли достигал таких масштабов.

Грин взглянул на Баффи:

— Баффи, ты уверен в своих словах? Цветы в том городе и вправду все — лишь ответвления одного-единственного растения?

Баффи кивнул:

— Это лишь моя догадка, но похоже, у самого цветка и вправду есть собственное сознание. Стоило мне коснуться его легонько, никакой реакции не последовало, — но стоило рубануть ветряным лезвием, как всё разом взбесилось: из бутонов брызнул семицветный ядовитый туман, а сама лоза бросилась в атаку, притом весьма стремительно, — силой не уступала эксперту девятого уровня. Вот только покидать пределы города цветок, судя по всему, не способен: стоило мне удалиться, реакция его понемногу утихла, — а вот тогда уже настал черёд магических зверей.

Грин, помрачнев лицом, произнёс:

— Похоже, истинный корень всех тайн Гнилой топи — именно в этом цветке. Странно лишь одно: отчего же прежде никто из выбравшихся оттуда не упоминал ничего подобного?

Грин, разумеется, и не подозревал: прежде выбиравшиеся из топи и вправду рассказывали об этом, — вот только за последнюю тысячу с лишним лет никто уже не осмеливался соваться в Гнилую топь, так что все эти сведения потихоньку забылись.