Глава 31 - Внутренние дела королевства Альвина и фальшивый вампиризм. Чувство раскаяния
В последнее время не только замок, но и весь призамковый город пребывал в суматохе.
Прошло уже больше недели с инцидента с посланником, но, похоже, от Тилзот наконец поступило официальное объявление войны. Поскольку это касалось и Вито, было решено, что она примет участие в совещании с высшими чинами. Честно говоря, ей не хотелось идти, но чувство ответственности и лёгкое раскаяние перевесили.
Когда принц вызвал её в указанную комнату, за длинным столом уже сидели важные персоны королевства. Всего шестеро, включая самого принца. Ощущая давящую атмосферу, Вито замерла на месте, не произнося ни слова. Принц жестом указал ей встать напротив себя. Напряжение было таким, будто она оказалась на месте свидетеля на суде. Хотя, по крайней мере, заставлять стоять её не стали.
— Наконец-то явилась, — произнёс принц, и вокруг тут же поднялся шум.
Бла-бла-бла… Бла-бла-бла…
— Эта юная особа?
— Должно быть, ошибка.
— Но если это правда, то эта война…
— Предыдущий Земляной Дракон тоже мог принимать облик других существ, но…
Слышу же, дяденьки. Если хотите говорить по секрету, будьте хоть чуть потише.
Конечно, даже Марибель и Ариада подтвердили, что Вито совершенно не похожа на дракона. Непонятно, гордиться этим или нет, но называть её "юной особой" не нравилось — это напоминало о неприятных вещах.
— Вито, прости. Они настояли, и я не мог отказать, — извиняющимся тоном сказал принц.
Если уж так жаль, лучше бы вообще не вызывал. Сегодня она обещала встретиться с Марибель и Рейной, но, когда пришлось отменить, та в гневе заявила: "Я больше тебя не знаю!" И кроме того, неужели её вызвали лишь для того, чтобы удостовериться, действительно ли она Земляной Дракон? Вито думала, речь пойдёт о посланнике, а оказалось — полный антиклимакс. Что за бред? Просто из любопытства?
— Ты правда дракон?
— Но я не могу в это поверить. Это тот самый Земляной Дракон?
— Покажи доказательства.
Взгляды, словно кинжалы, впивались в Вито.
Пожалуйста, не говорите все сразу. Не могу воспринимать столько слов одновременно, я же не принц Сётоку.
Даже цвет волос, телосложение и голоса у всех разные, но различить их было невозможно. Они вели себя как шумная толпа на базаре, выкрикивая что попало, и, поскольку незнакомцев было пятеро, понять, кто именно говорит, не представлялось возможным. Раз имён она не знала, решила просто проигнорировать их.
Бросив беглый взгляд на принца, заметила, что тот явно смущён. Он всё ещё неопытен. Вероятно, раз он заменяет заболевшего короля, мнение остальных для него весомее. Да и после провала с посланником он, кажется, полностью потерял лицо. Производил впечатление человека, слишком честного для своей же пользы. Но, даже осознавая это, она всё равно считала его хорошим человеком.
Но поскольку с самого начала они твердили "доказательства, доказательства", она, не выдержав, тихо вздохнула и наконец открыла рот.
— Доказательства, говорите? А если я покажу, что мне за это будет?
Напряжение сковывало тело, но, к счастью, голос не дрогнул. Нужно держаться как можно увереннее.
Казалось, Вито вся излучала тревогу, но, возможно, именно сейчас был подходящий момент для дерзости. Пусть они и важные персоны, но их грубость и бесцеремонность уже достали её. С этой секунды она начала подумывать о побеге. К счастью, в комнате было большое окно — можно выскользнуть наружу.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы говорите так, будто уже уверены, что я — тот самый Земляной Дракон. И если это так, то, наверное, обсуждаете, как меня использовать, верно?
— И что? Земляной Дракон — священный зверь этого королевства. Его долг — подчиняться ради блага страны.
Они перебивали, словно её слова не имели значения. Дослушивать до конца — это называется вежливостью.
И вот они произнесли то, что ей меньше всего хотелось слышать.
Долг? Это же то, что они сами для себя придумали.
Поскольку терпение было на исходе, Вито нужно было срочно придумать, как успокоиться. Например, как извиниться перед Марибель. Если дать эмоциям волю и накричать здесь, возможно, остаться в замке уже не получится. Уже сейчас хотелось превратиться в дракона и растоптать их всех. Но если так поступить — это будет конец.
Пока она бесконечно размышляла об этом, они продолжали говорить.
— Говорят, ты ещё не заключила контракт. Как насчёт выбрать кого-то среди нас?
— Отличная идея! Я уже стар, но доверю это своему сыну.
— Тогда пусть буду я. Мой дом всегда был верен королевству.
— Нет, в таком случае это должен быть я.
Они восприняли её молчание как согласие и начали спорить о контракте.
Контракт, контракт, контракт, контракт, контракт…
Уже тошно. Неужели они не понимают, что Вито упорно отказывается от контракта именно из-за таких, как они? Давление, непомерные ожидания… Она всего лишь хотела жить спокойно, поэтому и спустилась к людям, приняв человеческий облик.
Изначально она думала, что превращаться перед ними в дракона — плохая идея, но сейчас было уже не до сожалений. Если давление со стороны настолько сильное, возможно, пришло время сбежать. Улететь туда, где её никто не знает, и начать всё заново.
Но тогда в этом замке останется слишком много дорогих сердцу людей. Даже если её осудят, если у неё есть место, куда можно вернуться, она хотела остаться здесь. Теперь это было её желанием.
Пока она молчала, они продолжали яростно спорить: "я", "нет, я", "я лучше".
Принц вздохнул — видимо, прекратить спор было не в его силах. Похоже, рассчитывать на него не приходилось. Придётся действовать самостоятельно.
Снова изменив структуру горла, она издала рёв, от которого в глотке запершило. Вложив в него все свои эмоции, закричала изо всех сил. Воздух задрожал, затряслась комната, зазвенели висящие с потолка люстры и оконные стёкла. Даже чашки на столе треснули. Рёв наверняка разнёсся по всему замку.
После крика стало немного легче, но горло болело. Несколько раз прочистив его, она посмотрела на присутствующих. Они уставились на неё широко раскрытыми глазами, будто думали: "И это при таком-то виде?" В их взглядах читались изумление, благоговение, а у некоторых — ожидание.
— Это было моё доказательство. Но, простите, от контракта я отказываюсь.
Выпрямив спину, подняв подбородок и глядя им прямо в глаза, чётко высказала свои истинные чувства. Неважно, насколько эти люди значимы для королевства — уступать она не собиралась. Не настолько великодушна, чтобы подчиниться их требованиям.
От её слов они нахмурились.
— Ты не хочешь заключать контракт?
— Это глупо!
— Что за… Как священный зверь страны!
— Не подождать ли минутку?
Когда она уже готовилась к крикам, заговорил тот, кто до сих пор молчал. Белые волосы, лицо в морщинах — казалось, он был гораздо старше остальных. Но его голубые глаза сияли так ясно, что не уступали взглядам молодых.
— Мисс Вито. Простите нашу бестактность.
— Орландо, почему ты останавливаешь нас? Если это священный зверь нашей страны, то её долг предопределён.
Лорд Орландо, похоже, отличался от остальных. И хотя, когда он заговорил, все замолчали — как будто его слова имели больший вес, — один человек всё же выступил вперёд.
— Безусловно, для нашей страны Земляной Дракон — священный зверь. Без его помощи мы не выиграли бы ни одну из прошлых войн. …Прошу прощения за бестактность, но сколько вам лет?
— Шестнадцать.
Наверное. Точных подробностей не знала, но, объективно оценивая, должно быть, около того. Если младший брат из человеческих воспоминаний был учеником средней школы, то она должна быть старше.
Лорд Орландо смотрел на неё добрыми глазами.
— Если вам шестнадцать, то вы ровесница наших детей и внуков. Не думаете ли вы, что называть это их долгом — всё равно что отправлять на войну собственных юных родственников, да ещё и девочек?
— Однако люди и драконы…
— Люди и драконы — одинаковы. Это не отменяет того, что они живые существа.
Остальные, кажется, были недовольны, хмуря брови.
— Инцидент с Томмазо Соммером несколько дней назад — тому пример. В результате действий чиновника, действовавшего лишь в своих интересах, ей пришлось пережить ужасное. Уже хорошо, что она всё ещё остаётся в замке. Ждать большего — не что иное, как arrogance.
Что это? Кажется, я влюбляюсь в лорда Орландо.
Неужели действительно существует человек, который заступится за неё?
— Это была исключительно вина Томмазо Соммера! И он уже понёс наказание. Это никак не связано с нами.
Самый молодой из присутствующих — хотя ему, вероятно, уже за шестьдесят — набросился на лорда Орландо. Но когда тот резко посмотрел на него, тот сразу замолчал.
— Вы уже забыли? Разве мы не принудили Земляного Дракона к контракту и в итоге убили его?!
— Этот инцидент был признан несчастным случаем…
— Слишком много было наших ошибок, чтобы назвать это случайностью, не так ли?
После этих слов больше никто не перечил лорду Орландо. Вито тоже была шокирована.
— Убили Земляного Дракона? Списали на несчастный случай? Слишком много ваших ошибок?
— Что это значит? — невольно вырвалось.
Лорд Орландо печально посмотрел на неё.
Неужели до Вито здесь был другой дракон, которого убили по неосторожности или по другой причине?
— Это известно лишь нам, но я расскажу.
— Это государственная тайна.
— У неё есть право знать.
После недолгого молчания они сдались.
Если это был Земляной Дракон, такой же, как она, имела ли она право это слышать? Но желание узнать правду пересилило.
Убедившись, что возражений больше нет, лорд Орландо начал рассказ.
— С тех пор прошло двадцать лет. В далёком лесу нашли детёныша Земляного Дракона. Возможно, из-за юного возраста он не был слишком свиреп, и мы легко взяли его под свою опеку. Затем тайно вырастили. Конечно, тогда же был выбран и его контрактор. Мы удивились, узнав, что мышление Земляного Дракона ближе к человеческому, чем у других драконьих видов. Повзрослев, он смог принимать человеческий облик. И когда пришло время заключить контракт… тот дракон восстал против нас.
Были ли у него родители? Впрочем, возможно, у него и не было того, что называют "семьёй". Говорили, что Земляные Драконы появляются внезапно, когда королевство Альвина оказывается в кризисе. Удобная система для мира, в котором они живут… Но верить в это не хотелось.
— Мы поспешили и принудили его к контракту. И в итоге он погиб… Контрактор тоже стал жертвой и умер.
Лорд Орландо опустил взгляд. Похоже, это было неприятное воспоминание и для остальных — некоторые тоже потупились.
Погиб. Значит, она… его замена? Хотя прошло уже двадцать лет, будь он жив, мог бы сражаться в войне с Тирузото. Но поскольку тот дракон исчез, появилась она. Слишком удобная история.
— Тогда мы впервые поняли: если между драконом и контрактором нет прочной связи, контракт заключить невозможно. Поэтому мы не можем принудить вас.
Если заставят — она умрёт… Об этом она слышала впервые.
Умереть. До сих пор она об этом не задумывалась. Возможно, из-за того, что была драконом, относилась к этому легкомысленно, считая, что с ней такого не случится. Люди, в отличие от драконов, слабы, и мысль о том, что она может погибнуть от руки человека, даже не приходила в голову.
И ещё Вито всегда удивлялась: если бы они действительно захотели, могли бы запереть её в тюрьме, принудить к контракту и отправить на войну. Но они так не поступали, и теперь стало ясно — на то были причины. Они хотели, чтобы она сама связала себя с королевством, даже если для этого придётся держать её в клетке. И уж точно у них были способы заставить любого человека стать её контрактором. Но они не сделали этого — возможно, из-за чувства вины перед погибшим драконом.
— Я действительно хочу, чтобы вы, если возможно, помогли людям этого королевства. Однако контракт — это то, что на всю жизнь свяжет и дракона, и человека. Пожалуйста, хорошо подумайте, прежде чем действовать.
Когда лорд Орландо замолчал, в комнате воцарилась тишина.
Вито стояла, не в силах поверить услышанному. Те, кто ещё недавно яростно спорили, теперь молчали. Даже принц опустил глаза.
Она находилась в этом замке по собственной воле, а не ради королевства.
Но принц, искренне любящий свою страну, из-за своей честности попал в ловушку — она видела его отчаяние. Лорд Орландо и остальные, жители замка и Альвины, слышавшие слухи, — все они возлагали на неё хоть маленькие, но надежды. И именно Вито, без сомнения, отвергла их, отказавшись от контракта. Решила не считаться с тем, что кому-то это навредит.
И тогда она задумалась.
Почему так упорно не хочет заключать контракт?
Потому что ненавидит ограничения, не желает принимать на себя долг королевства, считает ожидания слишком тяжёлыми — всё это лишь её собственные чувства. Возможно, причина её упрямства в отсутствии стержня? Нежелание подчиняться, идти по пути, проложенному предыдущими Земляными Драконами, — мысли, достойные подростка.
Ведя себя как капризный демон, противопоставляя себя всем.
И теперь, услышав слова лорда Орландо, она усомнилась в своих убеждениях.
Ведь даже если заключит контракт, сможет ли действительно спасти королевство?
Их ожидания пугали.
Хочется всё бросить и улететь.
******
Больше никто не заговаривал ни о чём. Даже если кто-то пытался завести беседу, все тут же замолкали. Видимо, смерть того Земляного Дракона до сих пор тяготила их.
— Можно я пойду?
С этими словами Вито буквально вырвалась из комнаты.
Закрыв за собой дверь, она замерла на месте, но тут же ощутила чьё-то присутствие. Повернув голову, увидела капитана, который почему-то прислонился к стене. Заметив её, он оттолкнулся и подошёл ближе.
Неужели пришёл встретить?
Почему-то рядом с ним на душе становилось спокойнее. Он, как всегда, выглядел аппетитно, но в последнее время таких мыслей не возникало.
— Капитан, а что вообще представляет собой контракт?
Фраза вырвалась сама собой.
— Если я его заключу, что со мной будет?
— Поколения Земляных Драконов обретали великую силу. Говорят, их контракторы тоже получали огромные запасы магической энергии и мощь.
— Так они побеждали в войнах.
Он прикоснулся к её щеке, приподняв опущенное лицо. В его глазах, мелькавших из-под чёлки, читалась тревога.
— О чём ты думаешь?
— О контракте. Если бы я заключила его с кем-то из этого королевства… например, с принцем. Что потом? Говорят, я не смогу отдалиться от контрактора. Значит, буду привязана к принцу. И как мы тогда будем жить?
То, что для контракта нужна связь, — не потому ли, что потом придётся жить вместе с этим человеком? Надёжное правило. Но если ошибиться, умрут оба - и дракон, и человек. Опасный мост, без сомнений.
— Ты хочешь заключить контракт с ЛеБланом?
— Нет, это не… Подожди, ты что, злишься?
— Не злюсь. Но, Вито, просто делай то, что хочешь.
Враньё. Его лицо напряжено, а голос звучит глухо.
Может, ему не нравится мысль о моём контракте с принцем? Они же друзья детства. Не хочет, чтобы я его у него «забрала»?
— Тогда с вице-капитаном. Или сэром Лансом.
— Не хочу об этом думать…
Между его бровей залегла складка.
— А с кем тогда? — невольно рассмеялась девушка.
Рядом с ним Вито всегда становилось легче. Просто от его присутствия на душе теплело.
Почему он так добр ко мне?
В последнее время только об этом и думала.
— Капитан, почему ты так ко мне относишься?
— Потому что ты мне нравишься.
— А… что?
Голос дрогнул от неожиданности.
Конечно же, это «нравится» в обычном смысле, а не «люблю»!
На его лице больше не было недовольства — теперь он улыбался, словно чему-то радуясь. Насмехается, вот ведь.
Но затем он произнёс очень мягко:
— Ты мне нравишься, поэтому я добр к тебе. Ты мне нравишься, поэтому хочу относиться к тебе нежно. Ты мне нравишься, поэтому хочу, чтобы ты была рядом.
Лицо наверняка покраснело, как спелое яблоко.
— Н-не говори «нравишься» так часто!
Капитан в последнее время странный. Его слова, поступки — всё будто вывернуто наизнанку! Да и её собственная реакция сбивала с толку.
Так смело он стал вести себя только после того, как узнал, что она дракон. Если бы до сих пор считал её человеком, всё ограничилось бы обычным интересом к девушке. Естественно, она ему интересна — ведь, в отличие от жителей этого мира, у неё нет предубеждений против других и драконов. Кого-то подобного он явно не мог не заметить.
Но принимать его слова всерьёз она не могла.
— Э-это неправильно! Если ты будешь так добр, я начну на тебя полагаться. Стану зависимой.
— Я буду только рад.
Нет уж!
Она ненавидела мысль о том, чтобы зависеть от кого-то, словно слабая.
Люди могут жить, только помогая друг другу. В этом их сила.
Но она — дракон. До сих пор справлялась со всем сама, преодолевала опасности в одиночку. Более того, ей хотелось, чтобы зависели от неё. Даже если это называли «мужественным», она чувствовала себя нужной.
— «Ах, значит, я здесь не зря» — вот что думала в такие моменты.
Повисло неловкое молчание. Капитан рассмеялся и предложил вернуться. Всё-таки он пришёл за ней.
Вито было искренне приятно. Хотя комната находилась в том же замке, она не была уверена, что найдёт дорогу назад. Он проводил её до покоев Марибель, но просто отпустить его показалось неправильным — почему бы не угостить чаем?
Поначалу волновалась, не слишком ли это дорого, но, оказалось, чай доступен даже простолюдинам. На полке стояли разные сорта — Марибель любила ароматные, особенно что-то вроде чёрного чая. Та разрешала брать любой, так что Вито без зазрения совести воспользовалась этим. Да ещё и сладости достала — эти кондитерские изделия были невероятно вкусными. В тесте печенья пряталась начинка, похожая на конфету, и устоять было невозможно.
Кстати, сама Марибель сейчас работала. Вито всё чаще ловила себя на мысли, что чувствует себя безработной. Хотелось вернуться к делам, но она не знала, чем может быть полезна.
Рада была хотя бы тому, что её научили вести себя как леди. Накрывая на стол, она понемногу успокоилась.
Но есть всё равно хотелось. Не по-человечески, а по-драконьи.
Так много всего произошло, что она давно не ела людей. Но при нынешних обстоятельствах выходить на охоту не стоило. Может, выбрать кого-то поблизости?
— Капитан, я голодна.
Шутка сорвалась с языка. Капитан, изящно пригубив чай, молча протянул правую руку. Вито рассмеялась.
Даже то, как он пьёт чай, выглядит красиво. Будто сошёл с картины.
— Я пошутила.
Но он, кажется, действительно забеспокоился.
— Правда?
То, что это была лишь полуправда, лучше оставить при себе.
Потом он неожиданно спросил, как часто она ест людей.
Разве так спрашивают? Это как поинтересоваться у девушки, сколько риса она обычно съедает.
Но он же без ума от драконов — наверное, просто любопытно. Она честно ответила:
— Обычно трёх в месяц хватает. Но если у них много магической силы, то и одного-двух достаточно.
Хотя от капитана хватило бы и чуть-чуть — его левая рука тогда очень помогла.
Вообще, обсуждать, как долго можно «кормиться» от человека перед тобой, было странно.
— В этом месяце уже ела?
— Н-нет… Только твою кровь и волосы.
— Тогда…
— Не надо снова протягивать руку!
Раньша она бы, возможно, с радостью её съела, но сейчас не хотела. Аппетит был, но чувство вины перевешивало.
Он тот, кого я не хочу терять.
Даже одну его руку сейчас она не могла принять.
Чёрт, совсем не понимаю, как изменилось моё сознание.
Капитан всё ещё не убирал руку, и она вздохнула, но его забота тронула.
Рассмеявшись, она сказала:
— Без рук и ног людям жить сложно, да и отрастить новые — проблема. Так что, если хочешь меня накормить…
Вместо плоти — дай мне свою кровь.
Кровь со временем восстанавливается, и именно она — источник энергии тела. В прошлый раз её вполне хватило.
Только она это произнесла, как он расстегнул воротник, обнажив шею.
Какая белая и тонкая для мужчины… но кадык-то есть. И почему-то это выглядит эротично.
Ч-что? Стой. То есть… Неужели прямо из шеи?!
Как вампир!
Хотя у неё и были клыки, она же не вампир, а дракон! Так что ни в коем случае не станет пить кровь из шеи!
Я всего лишь хотела сделать небольшой надрез на руке и налить в стакан!
Но он вдруг встал, взял её за руку и поднял с места. Разница в росте составляла сантиметров двадцать.
— Не выйдет, ты слишком высокий.
Фух, ну и хорошо. Тогда возьму из рукОднако он повёл её к кровати, сел и похлопал по месту рядом.
«Садись» — наверное, значит.
— Если «сесть», может, удобнее будет встать на колени…
Но, кажется, капитан упрям.
Нехотя она встала на колени рядом и робко дотронулась до его шеи.
— Придётся укусить...
— Да, я не против.
Ладно уж! ДАВАЙ!
Отодвинув его непослушные зелёные пряди, она медленно приблизилась.
Пока колебалась, его рука легла на затылок, притягивая к шее. Превратив клыки в острые иглы, она вонзила их в белую кожу.
Артериальная кровь богаче питательными веществами, но, не зная строения человеческого тела, она просто втягивала жидкость, наполнявшую рот.
Гх… из шеи пить неудобно. Всё-таки рука была бы лучше. Как вампиры умудряются?
Кровь текла, но отверстия были всего по пять миллиметров — быстро закупорились. Пришлось плотно прижаться губами и, словно младенец к материнской груди, высасывать содержимое разорванных сосудов.
Стараясь не запачкать его одежду, она пила, пока не насытилась. Богатый железом вкус. Но для неё — сладкий. По телу разливалось приятное тепло.
Насыщает.
А он всё гладил её по голове.
В последнее время только этим и занимался.
Неужели я ему как питомец?
Прямо как будто кормит свою пиявку.
От этой мысли настроение сразу упало.
Примечания переводчика
Принц Сётоку — Согласно легендам, принц Сётоку мог одновременно слушать десять человек, читать и точно повторять сказанное каждым.