Глава 43 - Улыбка, за которой не следует удача
Тихая усмешка застыла на её губах, когда она вспомнила старую поговорку: «Удача сторонится дома, где слишком широко улыбаются».
Закончив разговор с Марибель - вернее, с Мариусом, - Вито вернулась в главный зал, где они и расстались. Она с лёгкой тревогой наблюдала, как Мариус почти бежал прочь, словно спасаясь от чего-то, но после всего сказанного не решалась остановить его - это показалось бы слишком навязчивым.
И всё же это признание перевернуло её мир. Если взглянуть на ситуацию трезво, разве это не было чем-то из ряда вон выходящим? Хотя Вито и сказала, что он может оставаться собой, её теперь терзали сомнения: сможет ли она общаться с ним по-прежнему? А ведь она всё ещё жила в комнате Марибель, когда принимала человеческий облик.
Размышляя об этом, она поднесла к губам сладкий безалкогольный напиток, предназначенный для детей, и вдруг услышала голос прямо за спиной:
— Простите, мисс.
Вокруг были и другие девушки, поэтому Вито проигнорировала обращение, решив, что оно адресовано не ей. Но чья-то рука коснулась её плеча, и голос повторил:
— Я к вам обращаюсь.
«И кто этот наглец, который позволяет себе так фамильярно касаться плеча леди?» — мысленно возмутилась она, но вслух лишь робко обернулась и спросила:
— Что такое?
В тот же миг её брови недовольно сдвинулись. Она была уверена, что на её лице застыло самое откровенное выражение брезгливости.
— Вот что значит: «В платье и обезьяна - человек». Хотя всё портит это выражение лица, — раздался насмешливый голос.
Перед ней стоял трудный человек. Тёмно-синие волосы с лиловым отливом, золотистые глаза. В отличие от их прошлой встречи, его лицо теперь выражало непривычную мягкость — вероятно, это было его официальное, «придворное» выражение, но от него так и веяло фальшью. Он улыбался своей обычной широкой, надменной ухмылкой.
— Утрудив себя таким образцовым притворством и окликнув меня… что вам нужно? — холодно спросила Вито.
— Я с нетерпением ждал появления главной героини, но она никак не появлялась, поэтому я просто пришёл её поискать.
Будто она собиралась устроить эффектный вход! Да и вообще, она не главная героиня.
— Вам эта роль подошла бы больше, — парировала Вито.
Его глаза уставились на неё с видом, презирающим незрелых юнцов. Жестоко.
— Ты до сих пор не понимаешь. Насколько почитаемы и обожествляемы Священные Звери для королевства. Ты можешь отрицать это, но факт остаётся: моральный дух страны возрастает, стоит людям лишь увидеть такое легендарное существо. Сдерживаться и отказываться использовать такое существо — не всегда лучший курс действий.
— …Моё существование не того уровня, чтобы меня почитали или обожествляли.
— Нет, ты действительно не понимаешь. Какую ценность имеет это тело — ты не знаешь.
Его золотые зрачки сузились. То же необъяснимое, леденящее чувство, что охватило её при их встрече на поле боя, хлынуло вновь, и Вито инстинктивно отступила на шаг. Это был взгляд, который рассматривал живых существ как неорганические объекты, как вещи.
Когда она насторожилась и отступила, это выражение исчезло, и отвратительная улыбка вернулась на его лицо.
— Если я лишь настораживаю тебя, то название «Встреча культурного обмена» не совсем уместно, верно? Что скажешь? Один танец.
Он внезапно протянул ей руку. На мгновение Вито не поняла, что он имеет в виду, но, заметив ритмичную музыку, звучащую для развлечения гостей, немедленно отказалась.
— Извините, но я не умею танцевать.
— Это тебе идёт, — парировал он.
Она устояла, когда он потянул её за руку, глядя на него взглядом, который ясно говорил: «Я не просто девушка, не думай, что я поддамся от такой малости!»
Он удивился этому, отпустил её руку и рассмеялся, будто это было забавно. Это было так внезапно, что Вито не успела удержать равновесие и потеряла опору, заваливаясь назад.
И будто поджидая этого момента, он схватил её за руку снова, и пока она пребывала в оцепенении, её потащили туда, где звучала лёгкая мелодия.
Его рука на её талии не позволяла сбежать. Она попыталась наступить ему на ногу, но он ловко увернулся, и это было так досадно.
— Это молодой господин из дома Дефо, да? Его мать, должно быть, Майлия? — его взгляд был устремлён вдаль, на розововолосого юношу за толпой людей. Возможно, он видел их вместе.
— С чего вы… — начала Вито.
— Естественно, я её знаю — она была моей кормилицей. Кроме того, эта женщина раньше была наложницей моего отца. Даже я удивлён их схожести. Их даже можно назвать двумя каплями воды. Но шалости Майлии чрезмерны, да? Именно потому, что она воспитала его как девушку, он не может появляться на светских мероприятиях в женском платье.… Хочешь узнать о ней больше? Хотя я не могу позволить себе рассказывать это бесплатно.
— Я отказываюсь. Даже если вы не расскажете, я верю, что он сам со временем мне всё расскажет.
— Ладно, я расскажу. Она воспитала его как дочь, и потому они так похожи.
— Погодите минутку! Я сказала, что это не нужно! — Что этот человек вдруг несёт?!
— Ну, не говори так. Просто составь мне компанию ненадолго. Если те люди поймают меня, меня втянут в официальные переговоры, а я это ненавижу.
Его взгляд скользнул прямо перед собой, и действительно, какие-то важные персоны поглядывали на них оттуда.
— Как королю, вам разве можно так поступать? — спросила Вито.
— На самом деле, раз я уже здесь, разве не всё в порядке?
Она была поражена, не понимая, что к чему.
— Вообще, если вы хотите выиграть время, разве нельзя поговорить о чём-то другом?
— Что ж, это верно, — ответил он и, подумав немного, на этот раз сказал с серьёзным лицом: — Я хочу молодого господина из дома Дефо… ты сказала, его зовут Мариус?
Вито молчала.
— Эй, не смотри на меня, будто я извращенец.
«Возможно, этому человеку нравятся такие? — промелькнуло у неё в голове. — Разве он и на капитана смотрел странно из-за этого? У меня нет предрассудков на этот счёт, но я не уступлю ни Мариуса, ни капитана!»
— Я-я не отдам своих дорогих друзей так просто! — выпалила она. — Такому извращенцу, как вы!
— Не запинайся. Мне нужны лишь интересные слуги. К тому же я не извращенец. Я могу выглядеть так, но я примерный муж.
«Что ты за коллекционер людей! И не читай мои мысли! Стыдно называть себя примерным мужем!! …Хм? …Муж, сказал он?»
— Хотя, на самом деле, я думал, он мог бы стать мужем для моей дочери. — Он добавил это с редким для него недовольным видом. — Потому что меня коробит отдавать её тому принцу.
Теперь, когда он это сказал, Вито вспомнила: обычно принц женится на принцессе в знак союза. В этот раз, кажется, всё было наоборот, но она не знала всех деталей. Но сейчас её больше беспокоило другое.
— С-сколько вам лет? — спросила она.
— Тридцать восемь. Кстати, у меня есть и сын. Хотя они от разных матерей.
Тридцать восемь… «Ужасно, — подумала Вито. — Если у него есть дочь брачного возраста - значит, ей около шестнадцати.
Тогда… он зачал её в двадцать два?» Она не понимала здешних стандартов, но если Стефанос говорит, что его сестре, леди Милетт, двадцать пять и она уже «слишком стара» для замужества, то, возможно, рождение ребёнка в двадцать два - это нормально. Значит, у него были жена и дети. Она думала, он немного моложе, но всё равно была удивлена. Более того, что он сам называет себя примерным мужем - непостижимо.
Трудно было поверить, что человек, смотрящий на живых существ как на неорганические объекты, имеет такую сторону. Или, как и принц, король благоволит к своим?
— Я забыл упомянуть, но в следующий раз я познакомлю тебя с моим сыном.
— Я молюсь, чтобы ваш сын не был похож на вас, — не удержалась Вито.
— Моя дочь похожа на меня. Мой сын пошёл в мать, и ему не хватает гибкости, он стал слугой.
Он становился по-отцовски мягким, когда говорил о детях. Он, оказывается, любящий к родным.
— Даже если вы пригласите меня, я не пойду. К тому же у меня ощущение, что меня собьют, если я туда отправлюсь. Стрелы единорогов честно говоря страшные. У меня вроде как травма.
— Не беспокойся. Я просто велю ему сопровождать тебя в путешествии. Нет нужды специально туда ехать.
— Путешествии?
Мелодия сменилась с лёгкой на спокойную, и их движения замедлились, чтобы соответствовать ей. Идеальный шанс наступить ему на ногу, подумала Вито, но будто её тело кем-то управлялось, она не могла двигаться как следует. И всё же она, никогда раньше не танцевавшая, казалось, танцевала. Способный тип, с досадой признала она про себя.
Согласно его словам, они хотели, чтобы она отправилась на переговоры с сановниками южной страны.
— О чём? — поинтересовалась она.
— Об установлении союза, подобного с королевством Альвина, — ответил он.
Когда она спросила, действительно ли он верит, что демоны из сказок нападут на нас, он ответил «конечно» самоуверенным тоном.
Королевство Альвина расположено в центральной части континента Балтория, и говорят, что на южной оконечности этого континента, имеющего форму свернувшегося зародыша, находится королевство Каспедо. Вито спросила, почему именно это, и ответ был таков: хотя оно и малое, но там есть несколько Священных Зверей, потому оно и подходит. «Феникс», «Пэн», «Хо-оу», «ястреб Веðрфёльнир» — таковы его различные прозвища, но обычно, кажется, его называют «Рафф». Это крупная птица, и, видимо, у неё белый облик, подобный тому, что был у Вито раньше.
Хотя, говоря о белом, я давно об этом думаю: Сос и Сиро были белой породы, но, может, я слишком углубляюсь? Впрочем, сейчас-то я чёрная.
— Ты не знала? Все Священные Звери имеют серебристо-белый сияющий облик, — сказал он. — Неужели существует Земляной Дракон, невежественный в таких вещах?
Если подумать, размышляла Вито, мне кажется, единороги тоже были белыми. Но это была не просто белизна, а ослепительная белизна. Она даже переливалась радугой под солнечным светом. Она белая, но не такая, как пушистая белизна Соса. Хотя пушистость мне больше по душе.
— Давным-давно я видел такую белизну, но, дай подумать, когда это было, — задумчиво произнёс он.
— Это назовут союзом, но баланс сил склонится в пользу нашей страны. Мы позволим вам тоже ими воспользоваться, — на его лице появилась та же неприятная улыбка, что и при их первой встрече.
— Ладно. Мы используем их или что там ещё для вас. Однако, если вы проявите малейшие признаки предательства, я сочту за честь разгрызть каждую косточку в вашей шее на тысячу частей.
— Страшно, как страшно. Ты - дикий зверь, которого следовало бы тихо держать на привязи у хозяина.
— В любом случае, вы стали довольно смирным, не так ли? Я думала, вы потребуете, чтобы мы помогли вам уничтожить ту южную страну или что-то в этом роде.
— Я понял, соприкоснувшись с вашей стороной, что хотя до сих пор это была моя природа, но теперь, оглядываясь назад, это кажется нелепым. Вместо того чтобы решать проблемы войной, обсуждение - быстрее и менее рискованно. Да и королевство Каспедо - мирная страна, так что у вас не должно быть с ними трудностей.
— Тогда что мы будем делать с северным королевством? — спросила Вито. Она слышала, что в той стране тоже есть Священные Звери. Его называют «саблезубым тигром» или «саблезубой кошкой», так что, наверное, он действительно похож на тигра.
— Этим вопросом я займусь лично.
Этот парень серьёзен, констатировала про себя Вито. Он ведёт переговоры, исходя из того, что демоны запечатаны. Если это не правда, то он просто жалкий взрослый, верящий в несбыточные мечты. Но он признаёт свои прошлые ошибки и способен выработать наилучшую политику на будущее. Я бы назвала это очень взрослой чертой. Если бы такой человек был моим отцом, возможно, я бы чуть-чуть уважала его.
— Довольно разговоров. Как насчёт этого? Давай покроем себя ночными небесными телами вместе, а? — его голос прозвучал навязчиво.
Я беру назад свои предыдущие слова. Разве ты не любящий муж?! Более того, твоя речь отдаёт стариковщиной, мысленно фыркнула Вито.
Она заметила, что на улице уже стемнело; непонятно, когда время пролетело так быстро.
— Я отказываюсь, — твёрдо сказала она.
Когда Вито попыталась отстраниться, она, возможно, задела кого-то, потому что почувствовала лёгкий толчок в спину. Она уже собиралась панически обернуться и извиниться, как пара длинных рук обхватила её талию и оттянула от Его Величества Гектора.
О, эти руки…
Мысленно вздохнула она с облегчением. Она узнала их ещё до того, как взглянула. Но мирная аура, что всегда окутывала его, теперь кололась, и она чувствовала его настороженность, даже не видя лица.
Его Величество смеялся, будто это было забавно.
— О-хо-хо, господин Контрактёр.
— Приношу извинения, но у нас была предыдущая договорённость, — низкий голос капитана прозвучал сзади. Почему-то сила его рук на её талии была велика.
— Я заставил вас потратить время. Я верну её вам, господин Контрактёр. Вам бы хотя бы держать её на привязи.
Прежде чем Его Величество удалился, капитан взял Вито за руку и повёл прочь. Прокладывая путь через толпу, она поблагодарила его:
— Вы спасли меня, капитан. Спасибо. Мы разговаривали, но я не могла нормально сбежать. Если бы вы не пришли, возможно, мы бы уже покрывали себя ночными небесными телами. У меня мурашки по коже.
Капитан остановился и наконец повернулся к ней лицом. «О, как и ожидалось. Он сердит», — подумала Вито. Не то чтобы он выглядел суровым, но он определённо был недоволен. Его тёмные глаза сузились.
— Вито, тебе следовало бы иметь чувство опасности.
— Оно у меня есть, — возразила она. — Я постоянно была начеку и пыталась наступать ему на ноги при каждом удобном случае. Хотя он и избегал этого.
Она объяснила это, выпятив грудь, на что он ответил поражённым лицом.
— Это не то, что называется чувством опасности.
— ? Тогда как проявляют чувство опасности? — искренне не поняла Вито. Она правда не понимала. Может, ей следовало попытаться ущипнуть его за руки, а не атаковать ноги? Или дать головой или плюнуть огнём. Но она не хотела делать ничего слишком заметного, понимаешь?
Пока она размышляла и ворчала, тень капитана упала на неё.
— Вот так, — сказал он, и что-то коснулось края её губ.
Хья?! Это ещё терпимо?! Терпимо?! Терпимо?! Вне?! Нет, терпимо! Чёрт, я, разве я не делала это вполне обычно во время заключения контракта! Мне стыдно даже вспоминать! Ах, понимаю, он же был без сознания, так что не знает. Что ж, так или иначе, да, хотя это и болезненно, это можно назвать одиноким опытом первого поцелуя? Нет, считается или не считается, должно быть уже очевидно, ах, я больше не знаю!
В любом случае, успокойся, Вито. О сердце, остановись сейчас! Нет, будет нехорошо, если ты остановишься! Я умру! Двигайся, моё сердце! Двигайся нормально!
— Чтчтчтчто ты делаешь! — наконец вырвалось у неё.
— Вот видишь, у тебя нет чувства опасности, — констатировал он.
Он заставил её лицо полностью покраснеть, пока её рот беззвучно открывался и закрывался, как у золотой рыбки. Он улыбался, будто был доволен её реакцией, затем взял её за руку, и они пошли, чтобы покинуть зал.
— В-во-первых, кругом же глаза! Смотри, вон! Вон люди, которые удивлены! — зашептала она.
Он ухмыльнулся; «Ты что, Стефанооос?! Поджидать любую хорошенькую леди в округе, что ты творишь!» мысленно возмутилась Вито.
— Мне и вправду стоит привязать тебя? — спросил он, и в его голосе звучала игривая угроза.
Прекратите, пожалуйста, взмолилась она, но в её голосе уже не было прежней суровости.