Большие Высоты 5

Некий изумрудный дракон - названный так из-за ярко-зеленой чешуи, которой мог похвастаться его вид, - пролетал над ныне бесплодным островом Жизни. Дальний потомок старшего дракона, чьи кости покоились в центре острова, этот детеныш нес в себе мощное родство к стихийной силе жизни. Этот дар проявлялся несколькими способами, характерными для данного подвида. Наиболее очевидным и практичным эффектом было то, что регенеративные способности изумрудного дракона были в несколько раз мощнее, чем у сородичей. Он также усиливал свое огненное дыхание, позволяя ему рассеивать любые яды, токсины или болезни, которые могли бы оказаться вредными для него. Это было особенно эффективно при борьбе с нежитью и ее Порчей, хотя обычно такие вещи не вызывали беспокойства на Расколотых островах.

Это особое родство к стихиям имело и некоторые другие, более тонкие эффекты. Одной из них была способность молодого изумрудного дракона чувствовать, когда кто-то или что-то использует мощную магию жизни в радиусе нескольких десятков километров от него. Эта черта была главной причиной, по которой он вернулся сюда, на могилу матриарха изумрудной стаи драконов. Он был привлечен внезапным появлением леса Амброзии. Он не только возник практически за одну ночь, но и его продолжающееся расширение подпитывалось останками умершего старейшины.

Однако, несмотря на молодость и относительно неопытность, этот конкретный дракон не был идиотом. Он инстинктивно понимал, что зелень внизу была создана вторгшимися чужаками, которые могли похвастаться огромным магическим мастерством. Они, несомненно, были могущественными существами, против которых не мог устоять простой детеныш. Это существо еще не развило в себе гордого высокомерия и неукротимой мощи своих старших сородичей, что одновременно позволяло и вынуждало его полагаться на осторожность. Вот почему он кружил над головой, находясь вне досягаемости любой магии или снаряда, которые захватчики могли бы в него бросить. Среди них определенно были те, кто был способен к полету, но дракон считал себя способным достаточно легко убежать, если они пустятся в погоню.

Поэтому детеныш, по понятным причинам, был весьма удивлен, когда шестирукий демон внезапно врезался в его нижнюю часть с достаточной силой, чтобы размозжить его чешую и раздробить кости. Оглушительный грохот сверхзвукового полета Коры накрыл его мгновением позже, заглушив пронзительный рев зверя от боли. Дракон каким-то образом продолжал свой полет, не подозревая, что теперь у него есть пассажир, отчаянно цепляющийся за его переднюю лапу.

“ Ух ты. Ты действительно попал в точку, - заметила Джен слегка удивленным тоном.

“ Хех. Знаю.” - Бокси усмехнулся. “Я был уверен, что он увидит приближающийся снаряд и увернется в сторону. Думаю, он не предвидел такого.”

Они оба были свидетелями столкновения с земли и в настоящее время наблюдали за борьбой в воздухе, как будто это было спортивное мероприятие.

“Дракон уходит в пике”, - добавила гарпия. - Наверное, пытается отделаться от Коры.

“Нет. Рукастая сумела забраться на его бок и схватил крыло за основание, - поправила ее Бокси.

Джен могла кое-как следить за происходящим, несмотря на большое расстояние, но ее зрение не могло соперничать с абсурдной коллекцией навыков и атрибутов оборотня.

“Я думаю, она пытается... Оооо, вот оно что!”

«Что? Что случилось?” - нетерпеливо спросила гарпия.

- Она только что вырвала крыло из спины. Это, должно быть, больно.”

Мысль об этом заставила Джен слегка вздрогнуть. Это напомнило ей о том уникальном мучительном чувстве, которое она испытала, когда Аксель лишил ее ангельских крыльев. Если бы такое случилось с ее новыми, это, несомненно, было бы во много раз хуже.

“Ха. Оно мгновенно отросло снова”, - продолжил Бокси. “Я думаю, было слишком, ожидать, что этого окажется достаточно, чтобы победить дракона, даже если он слабый”.

Оборотень, естественно, заметил зверя до того, как тот послал к нему Рукастую. При длине всего в двадцать метров было очевидно, что это существо было простым юнцом и, следовательно, не представляло серьезной угрозы для группы демонов и монстров Мерзости. Он мог бы просто проигнорировать эту штуку, но это означало бы упустить шанс выяснить, вкусны свежеубитые драконы или нет. И это было просто не так, как поступал Бокси Т. Морнингвуд.

“Кстати, - одно из его многоглазых щупалец повернулось к Джен, - ты тоже можешь подняться туда и поразвлечься”.

“Я понятия не имею, что ты имеешь в виду”, - ответила она после короткой паузы.

- Конечно, знаешь. Ты хочешь посмотреть, как твое новое ”я" справится с сильнейшими видами в мире."

Было совершенно очевидно, что гарпии не терпелось взлететь туда и выбить все дерьмо из этого дракона. Ее лицо и голос прилагали героические усилия, чтобы не выдать никаких эмоций, но то, как подергивались ее уши, крылья и хвост, выдавало ее желания. Было ясно как божий день, что она хотела быть там, наверху, и участвовать в битве, а не ждать здесь, внизу, и все же она сдерживала себя. В отличие от своей краснокожей коллеги, она прекрасно знала, что произойдет, если она признается, что хотела убить дракона.

“Я уверена, что Кора справится с ситуацией. Мне нужно разведать, нет ли еще врагов.”

Гарпия развернулась и сделала несколько шагов, как будто собираясь уйти.

*Шлепок*

Она не успела уйти далеко, как мускулистая конечность схватила ее за плечо.

“Это уже я решу”, - любезно сообщил ей Бокси.

Снова поднявшись в воздух, Кора умудрилась вскарабкаться дракону на шею. Она выдирала у него чешую одну за другой и использовала полученные раны как опору для рук, чтобы подняться к его голове. Зверь, естественно, бился и выл, пытаясь сбросить ее с себя, но демон-накопитель никогда бы так легко не отпустил то, чего она хотела. Что, на данный момент, было ее желанием заполучить череп этой твари в качестве трофея. Даже отсутствие ног, которые от удара превратились в бесполезные культи, казалось, не замедлило ее движения.

После еще некоторых усилий, она, наконец, добралась. Ухватившись двумя руками за один из рогов дракона, та начала использовать остальные четыре, чтобы надавить на его скальп. Спустя несколько секунд сопенья, воплей и проклятий костяной выступ издал отвратительный щелкающий звук, когда освободился. Учитывая предыдущий опыт Коры с этим изумрудным драконом, она была почти уверена, что новый вырастет почти сразу. Однако она была совершенно уверена, что сможет вонзить этот острый и крепкий рог прямо в череп чешуйчатого ублюдка.

К несчастью для Коры, хотя план сам по себе был неплохим, она не до конца продумала всю логистику. Конечно, рог отвалился именно так, как она и намеревалась, но при этом она также оттолкнулась от головы, до которой так старалась дотянуться. Теперь, находясь в свободном падении без каких-либо шансов вернуться к нему, она мало что могла сделать, кроме как делать смелые заявления о матери дракона на неоправданно высокой громкости.

По крайней мере, до тех пор, пока колыхание белых и золотых перьев не подхватило ее в воздухе довольно резким образом.

“…преступно, блядь, мерзкая ящерица…!” - ругалась демонесса, когда пришла в себя. “Что за... о, привет, птичьи мозги”.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это, но теперь Джен держалась ногами за ее плечи, преследуя отступающего дракона.

“Что ты здесь делаешь? Разве ты не собирался просто разведать обстановку?”

Гарпия в ответ пристально посмотрела на нее сверху вниз, и в этот момент Кора поняла, что Джен выглядит довольно… взъерошенный.

"О. И тебя тоже, да?”

Грифон-гарпия явно не хотела этого признавать, но именно это и произошло. Как она и предполагала, Бокси хотел швырнуть ее в дракона точно так же, как это было с демоном-накопителем, вероятно, для собственного развлечения. Хотя Джен не смогла избежать столкновения с головокружительной скоростью, она, по крайней мере, смогла взять под контроль свою траекторию и перейти в полет. Не нужно было быть гением, чтобы понять это, вот почему Кора смогла собрать все воедино. Ей потребовалось бы еще несколько секунд, чтобы осознать кое-что еще.

“Подожди, подожди. Ты меня подвезешь? - наконец заметил демон.

“Подтверждаю”, - сухо ответила Джен.

“Хорошо… Почему?”

“Из тебя получается эффективный снаряд”.

“Да, я так и поняла”, - сказала Кора побежденным тоном.

Поскольку гарпия была таким же боевым маньяком, демону не составило труда понять, каковы были ее намерения. Впрочем, она не слишком возражала против этого.

“Ну, неважно. Пока я могу трахнуть по башке этот кусок дерьма, мне все равно!”

Ей было неприятно признавать это, но то, что ее швыряли из стороны в сторону, было целесообразным и эффективным способом приблизиться к цели на расстояние удара. И, как назло, хотя дракон восстановил весь полученный урон, он израсходовал на это много энергии и был слишком уставшим, чтобы убежать от гарпии. Либо это, либо недавний прирост мышечной массы сделал Джен значительно быстрее. Или, может быть, это была смесь того и другого.

Важной частью было то, что гарпия смогла с легкостью догнать дракона. Она сделала несколько вертикальных вращений, чтобы набрать обороты, и швырнула искалеченную верхнюю часть тела Коры на спину бедной ящерицы. Бывшему архибесу удалось ухватиться за основание его крыла, и, все еще держа в руке сломанный рог, она возобновила свой путь к драконьей лоботомии, в то время как Джен начала безжалостно демонстрировать, на что способен монах 100-го уровня.

Шестнадцать минут, триста ударов руками, восемьдесят пять пинков ногами, тридцать семь огненных вдохов, двенадцать ударов головой и бесчисленное количество сломанных чешуек спустя, дуэту мускулистых мозгов, наконец, удалось истощить энергию дракона. Едва цепляясь за жизнь и неспособные к регенерации, Кора и Джен объединили усилия, чтобы прищемить ему крылья и заставить резко упасть на сотни метров вниз, после чего он свернул себе шею при ударе о землю. Неистовый дуэт выбрался из-под окровавленного, изломанного тела и, осмотрев дело своих рук, дал друг другу пять, чтобы отпраздновать это событие.

“Вы двое слишком долго возились”, - заявил Бокси, когда он приблизился. “Мне уже начинало надоедать”.

Естественно, ни Джен, ни Кора не спросили, что он здесь делает. Они также благоразумно избегали вопросов о том, почему Бокси тащил с собой гигантскую деревянную плиту. Пара также воздержалась от расспросов, почему Дрея и Ксера были пригвождены к указанной деревянной плите несколькими дюжинами длинных мечей. Физзи с ними не было, хотя можно было с уверенностью предположить, что ярко сверкающая точка на горизонте, скорее всего, была ею. Она разозлилась не только потому, что ее разыграли с этим бесполезным коробчатым механизмом, но и потому, что в приступе ярости она предала его забвению. Она даже не могла разобрать его на части, чтобы посмотреть, как он работает, и это выводило ее из себя еще больше.

Оборотень, со своей стороны, полностью игнорировал тот дискомфорт, который он причинял своим спутникам, и был полностью сосредоточен на том, чтобы попробовать труп дракона. Он уронил насаженное на вертел блюдо с демонами и превратил кончики своих многочисленных конечностей в полные зубов пасти. Змееподобные усики атаковали тело, нанося быстрые и мощные укусы, оставлявшие в нем зияющие дыры. Вместо того чтобы просто устремиться к центру туши, как он обычно делал, Бокси нацеливался на различные особенности. Он попробовал немного мяса бедра здесь, немного сухожилий крыла там, кусочек бока и так далее.

К сожалению, вкус оказался далеко не таким впечатляющим, как надеялся оборотень. Мясо было жестким, жевательным и несколько пресноватым. Чешуя, теперь лишенная жизни, была хрустящей и шелушащейся, но не в хорошем смысле этого слова. Однако наибольший эффект, безусловно, оказала кровь. Жидкость была настолько переполнена магической энергией, что была токсична для подавляющего большинства других существ и убила бы их за считанные минуты, если бы они были настолько глупы, чтобы глотать кровь как есть. Бокси знал все это, но это его не беспокоило. Токсичность крови была настолько снижена легендарной выносливостью оборотня и смехотворной живучестью, что единственное, что это сделало, - придало веществу острый, пряный вкус. Это было не то блюдо, которым можно было бы наслаждаться само по себе, но, вероятно, из него получился бы потрясающий острый соус.

Однако в целом Бокси сочёл, что "дракон" был почти полным разочарованием, особенно после того, как попробовал эту безумно вкусную начинку костей. Мерзость вздохнула и решила перейти к поиску тех блестящих и/или могущественных реликвий, которые ей были нужны. Виноградные лозы амброзии уже медленно, но верно тащили сломанное ребро старшего дракона к береговой линии. Процесс, скорее всего, займет четыре или пять дней, и вскоре после этого спригганская сущность дриады истечет, так что не было смысла ждать, пока она закончит.

Таким образом, Бокси решил перебраться на следующий остров. Он уже получил от этого все, что мог, не говоря уже о том, что эфирный шторм приближался. Никто не мог сказать, переживет ли Амброзия упомянутый шторм, но мало что можно было сделать, чтобы предотвратить это. Оборотень был гораздо больше озабочен тем, какой из соседних островов он запятнает своим присутствием в следующий раз. Выбор, который было бы намного сложнее сделать, если бы не информация, полученная от ныне несуществующей экспедиции дварфов.

Теперь мерзость знала, что стоит на остатках Острова Жизни, и что соседние с ним области были Островами Льда, Света и Силы. Первые два были внешними островами и, следовательно, значительно менее опасными, чем внутренние, которые находились ближе к центру Расколотых островов. Это также означало, что искатели приключений, стремящиеся к своему второму или третьему Финалу, вряд ли окажутся в этих пограничных регионах, поскольку им нужны были более серьезные испытания, чтобы повысить свой уровень. И поскольку такие искатели приключений, скорее всего, были обладателями какого-нибудь исключительного снаряжения, было вполне логично, что стоит отправиться на внутренние острова, чтобы найти их.

Однако атаковать Остров Силы было бы огромной ошибкой. Предположительно, это место было домом для мифриловых драконов, подвида, о котором говорили, что у него почти небьющаяся чешуя, блестящая, как белое золото. Хотя Бокси, безусловно, хотел посадить одного из этих блестящих зверей в свое логово, рисковать не стоило. Мифриловые драконы были одними из немногих существ, обладавших элементарной близостью к магии силы (П.П. Магия силы была ранее? Буквально написано Force magic, но я не припоминаю, что бы кто-то такую магию использовал), которая превратила их и без того смертоносное огненное дыхание в супероружие. Раскаленное добела пламя мифрилового дракона разрушало все, к чему оно прикасалось, и пробивало любую форму магической или физической защиты с нулевыми усилиями. Или, по крайней мере, такой информацией располагал оборотень. Не все они были задокументированы, поскольку очень немногие люди когда-либо возвращались со своего острова, но мерзость решила, что, вероятно, разумно не испытывать судьбу.

Поскольку "Остров силы" был снят с голосования, у Бокси теперь был выбор между Светом и Льдом. Основным применением магии света было создание иллюзий, которые оборотень мог легко увидеть с помощью своей Мана-железы. С миражами было бы гораздо легче справиться, чем с универсальностью магии, основанной на холоде. Конечно, Бокси не планировал сражаться ни с кем из местных, но можно было с уверенностью предположить, что им не понравятся незваные гости, разгуливающие по их территории. Плюс, магия льда была бейном Физзи, так что Остров Света явно был более привлекательным из двух вариантов.

Кроме того, и это была всего лишь мелочь, но настроенные на свет алмазные драконы, вероятно, были намного ярче, чем изрыгающие лед серебряные драконы.

После нескольких часов ходьбы в направлении, которое, вероятно, было северо-восточным, Бокси заметил Остров Света на горизонте. Как следовало из названия, это место представляло собой визуальную какофонию цветов, хотя они были далеки от того, что большинство людей сочло бы красивым. Быстро меняющиеся узоры, плававшие в воздухе, казалось, были созданы для того, чтобы вызывать тошноту, головокружение, судороги и другие побочные реакции у любого, кто смотрел на них слишком долго. Механический мозг Физзи без труда обрабатывал меняющиеся цвета, но все остальные, включая Бокси, чувствовали дурноту от одного только взгляда на это с другого берега бурлящей реки, разделявшей острова. Мерзость, возможно, была права, предполагая, что ее железа может видеть сквозь иллюзии, но глаза все еще были уязвимы к визуальной перегрузке.

Вот где по-настоящему проявилось умение Ксеры вызывать мираж. Используя свою врожденную магию иллюзии, джинн создала вокруг группы полупрозрачный купол розового цвета шириной двадцать метров. Это блокировало достаточную часть потока света, чтобы их глаза не вылезали из орбит, но оставляло им достаточно зрения, чтобы следить за приближающимися угрозами. Единственным реальным недостатком было то, что купол выделялся, как лесной пожар, что делало невозможной даже попытку скрыть своё присутствие.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что группа вызвала гнев местных обитателей. Драконоиды, как следовало из названия, выглядели как разбавленные потомки своих легендарных тезок. Некоторые из них были отдаленно похожи на гуманоидов, что придавало им вид более чудовищных версий рапторов Велоса. Другие были огромными змеями, которые извивались по небу, как полосы злобы. Другие все еще имели смутное сходство с различными зверями и монстрами, обитающими за пределами Расколотых островов, но с оттенком рептилий.

Строго говоря, единственное, что у них было общего, - это их сверкающая чешуя, которая эффектно сверкала под гипнотическим небом. Однако, к большому разочарованию Бокси, они стали похожи на обычные осколки стекла, как только их владельцев лишили жизни. Оборотень заметил это и с тем изумрудным детенышем. Казалось бы, мистические свойства драконьей чешуи были тесно связаны с какой-то врожденной магией, протекающей через них. Потребовалось огромное мастерство, усилия и время, чтобы вернуть им хоть какое-то подобие силы, одним из таких примеров были доспехи артефактного класса, которые носила Закуска. Большая часть драконьей брони должна была быть изготовлена из кожистых шкур, которые находились под чешуей драконоидов, что было гораздо более прочным и защищающим, чем большинство аналогичных материалов за пределами Расколотых островов.

Несмотря на все это, постоянный и, казалось бы, бесконечный поток драконоидов привел к тому, что группе Бокси потребовался еще целый день, чтобы обойти внешние районы Острова Света. У них было бы меньше места для укрытия, если бы они шли по центру, но именно там обычно гнездились драконы. Уничтожить единственного детеныша - это одно, но разозлить целый выводок вперемешку со взрослыми? Это была головная боль, которой оборотень хотел полностью избежать, если это вообще возможно.

Конечно, Бокси был не единственным, кто так думал. Обход центральных частей островов был обычной практикой для большинства участников фестиваля. Это было не только безопаснее, но и борьба с потокомками драконоидов в течение нескольких недель обычно было достаточно, чтобы большинство искателей приключений получили свой первый ранг. При условии, конечно, что они выжили. Оборотень ожидал наткнуться на упомянутых предранкеров во время этого небольшого обхода или, по крайней мере, на их останки, но ему в этом не повезло.

Прошло совсем немного времени, прежде чем группа добралась до своего следующего пункта назначения. Внутренним островом, примыкавшим к Острову Света, был Остров Камня. Это был дом для стального подвида драконов, которые, возможно, обладали лучшей защитой от физических атак среди своих собратьев. Их тяжелая металлическая чешуя была неуязвима для урона от незаколдованного оружия, независимо от того, насколько сильным, быстрым или метким был их владелец. Даже магическое оружие едва оставляло вмятину, если только оно не было пропитано свойствами, повышающими его наступательные возможности.

Что касается их родной территории, то Каменный остров был странным явлением, которое можно было бы описать как "каменный океан’. Его поверхность представляла собой преимущественно неровную, почти бесплодную местность с множеством небольших холмов и утесов. Тут и там росло несколько деревьев, похожих на сосны, но никаких других признаков жизни. По крайней мере, до тех пор, пока стальные драконоиды не выпрыгнули из каменистой почвы, чтобы устроить засаду на любого наземного жителя, привлекшего их внимание. Присущая им магия позволяла им в буквальном смысле плавать по грязи и камням, не ломая их. Даже формы драконоидов казались странно водными, делая похожими на акул и даже ракообразных.

Если бы кто-нибудь зарылся в землю, то обнаружил бы обширный, извилистый лабиринт пещер, который, казалось, тянулся вечно. И что еще хуже, эти туннели не стояли на месте. Скалы постоянно вздымались и опадали, как волны на ветру, что делало невозможным нанесение на карту постоянно меняющейся местности. Это земное перемещение, казалось, не причиняло неудобств смертельным ловушкам, которые были повсюду, и у местных стальночешуйчатых было еще больше преимуществ, когда дело доходило до внезапных атак.

В целом, и окружающая среда, и местные жители здесь были на ступень или две выше внешних островов, в плане уровня опасности, которую они представляли, соответственно и награда была больше. Стальные драконы жаждали магического оружия и доспехов гораздо больше, чем их различные другие собратья, а перемещающиеся камни могли дать огромное количество необработанных драгоценных камней и металлов. Это был один из трех известных районов, где можно было собирать синиум, наряду с Островом Ветра и Островом Веса. Все это означало, что в том, что касалось невообразимо смертоносных ловушек, которые, казалось, были созданы для того, чтобы разжигать жадность смертных, Каменный остров был относительно популярным. Даже Бокси почувствовал покалывание в своем “Чутье блестяшек”™, хотя это не было вызвано каким-то воображаемым подземным сокровищем.

Переправившись через густую илистую реку, отделявшую этот массив суши от Острова Света, оборотень обнаружил еще больше следов сражения. Эти, однако, сильно отличались от тех, с которыми он сталкивался ранее. Трупы драконоидов, оставленные позади, не были пережеваны, съедены или изуродованы. Они были порезаны, раздавлены, заморожены, сожжены и испарились. К тому же в огромном количестве. Эти трупы рассказывали о продуманном и эффективном сражении, в котором смертоносная сила сочеталась с хирургической точностью. Короче говоря, это был след кровавой бойни, созданный тысячелетней цивилизацией.

И когда Бокси пошел по этому следу, он не мог не ощутить странное чувство возбуждения и предвкушения, поднимающееся внутри него. Это было странное ощущение, ни плохое, ни хорошее, но совершенно уникальное. Такого он по-настоящему не ощущал уже очень, очень давно. Чуть больше двух лет, семи месяцев и пятнадцати дней, если быть точным. Это были хищнические инстинкты оборотня, готовившего свое тело к жестокой конфронтации, которая давно назревала.

Это было то же самое чувство, которое Бокси испытал незадолго до того, как начал атаку, положившую конец Эдварду Аллену и "Золотой руке".