Глава 443.

Мужчина в белом, возвращаясь вместе с Королём Леопардов, уже завязал глаза полосой из тонкого шелка, скрыв зияющие пустоты в глазницах.

Ши Ю заметила их приближение и, наблюдая за парой, тихо гадала, кто же этот таинственный человек в белом. В это время Сан Пан вдруг резко взвился в воздух с воодушевлённым воплем «Аууу!» — и, сияя радостью, бросился прямо в объятия незнакомца.

Это… глава трёх великих королей-яо? Тот самый спаситель Сан Пана? — пронеслось в голове у Ши Ю.

Но прежде, чем она успела что-либо спросить, мужчина в белом даже не взглянул в сторону летящего к нему существа. Лишь слегка взмахнул рукавом, и Сан Пан, даже не успев коснуться его, со всего размаху впечатался в стену, где остался висеть, не в силах отлепиться.

… У всех окружающих на лицах одновременно проступили черные тени неловкости.

Ши Ю только собралась заговорить, как Сан Пан, будто ничего не случилось, уже вновь весело подскакивал обратно, совершенно невредимый и бодрый.

— Наконец-то я тебя нашёл! Я так долго тебя искал… — его голос был наполнен трепетной, почти щемящей радостью. Но тут он вдруг замер и громко воскликнул: — Что случилось с твоими глазами?!

На этих словах лицо мужчины заметно напряглось.

— Ты меня… знаешь? — впервые в его голосе прозвучало сомнение и настороженность.

— Конечно, знаю, — ответил Сан Пан, и в его голосе звучали то тоска, то волнение, то глубокое вживание в воспоминания.

Даже Король Леопардов, слышавший это, вдруг заинтересованно повернул голову. Он прекрасно знал прошлое своего друга, а теперь, когда перед ним вдруг возник некий "знакомец" из этого прошлого, он начал смотреть на происходящее с неожиданным интересом.

Из всех присутствующих только Ши Ю знала истинную подоплёку, она была единственной, кто понимал, какие чувства на самом деле скрываются у Сан Пана. Но она не собиралась говорить за него, не желала вмешиваться в то, что должно было быть сказано им самим. Она осознанно оставила ему пространство, чтобы он сам мог раскрыть свою историю.

Пока все остальные были сосредоточены на Сан Пане, Ши Ю незаметно перевела взгляд на мужчину в белом. Длинные волосы струились по плечам, глаза были завязаны изящной парчовой лентой, в руках древний струнный инструмент. Он и впрямь походил на странствующего музыканта, бродящего по миру с песней и тишиной.

— Я пришёл отплатить за спасение, — проговорил Сан Пан, — ты помнишь Горный Хребет демонических зверей в Девятом царстве?

Ши Ю почти была уверена, что сейчас тот скажет: не помню. Но внезапно ощутила, как чья-то рука резко схватила её. В следующий миг всё пространство перед её глазами исказилось, и она исчезла. Для всех остальных это выглядело как полное растворение: Ши Ю просто пропала с того места, где только что стояла.

— Кто-то воспользовался уязвимостью! — воскликнул Король Леопардов и с яростью метнулся туда, где только что стояла Ши Ю. — Я знал, что она следит за нами уже два месяца, — буркнул он, — я даже специально запечатал всё это пространство… и всё равно она сумела выкрасть её. Немедленно начну поиски!

— Не нужно, — вдруг вмешался мужчина в белом и поднял руку, останавливая его. Затем он лёгким движением пальцев извлёк из пустоты осколок разрушенного амулета.

— Они уже у входа в Мир Мёртвых. Их не догнать.

— Мир Мёртвых?.. — Король Леопардов на миг застыл, ошарашенный, а затем медленно произнёс: — …Он уже вернулся?

— Вернулся два месяца назад, — спокойно ответил мужчина в белом.

— Вот и хорошо, — Король Леопардов выдохнул с облегчением. — Раз уж они ушли в Мир Мёртвых, это уже не наше дело. Чёрный лотос тоже при ней… Думаю, он это почувствует. — он слегка качнул головой и усмехнулся: — Я ведь думал, раз она человек и к тому же с такой низкой культивацией, то под нашим присмотром ничего особенного не сможет выкинуть… Хотел было просто привести, взглянуть. Кто знал, что вот так опростаюсь. В который раз убеждаюсь, никого нельзя недооценивать. А ты что скажешь про этого… твоего старого знакомца? Он, похоже, специально пришёл, чтобы отплатить тебе за спасение.

— В Девятом царстве у меня нет никаких знакомых, — отрезал человек в белом. Похоже, интерес к Сан Пану у него угас окончательно. — Если ты любишь бульоны, можешь сварить из него редьку с мясом.

С этими словами подол его одежды колыхнулся, и его силуэт исчез, исчез так быстро и чисто, что Сан Пан, даже если бы захотел, не успел бы ухватить даже за край рукава.

Король Леопардов, глядя на растерянного, потерянного Сан Пана, задумался. Его друг жил в одиночестве среди чёрного бамбука много лет… и, похоже, ему не мешало бы немного… общения. В голове начала зарождаться кое-какая идея.

А в другом месте - тёмном, глухом, беззвёздном, Ши Ю вновь ощутила под ногами твёрдую почву. Она мгновенно огляделась: вокруг была кромешная тьма, тишина звенела, как натянутая струна. Только вдалеке мерцал крохотный источник света — тусклый, но реальный.

— Это и есть… Мир Мёртвых, — рядом с ней прозвучал спокойный голос Су Нянь.

Ши Ю, в отличие от ожиданий, не проявила особого удивления:

— Значит, та, кто всё это время тайно следил за мной… действительно была ты.

Она уже давно чувствовала, что кто-то незримо сопровождает её, и хоть в мыслях у неё мелькало имя Су Нянь, окончательно удостовериться она до сих пор не могла.

— Мои силы всё-таки ограничены, — спокойно ответила Су Нянь. — А этот здоровяк с самого начала был слишком насторожен. Я всё искала момент, но так и не нашла подходящего. Впрочем, по их виду было ясно - убивать тебя они не собирались, так что я решила пока подождать, пока они не приблизятся к входу. А теперь, раз уж мы здесь, медлить больше нельзя.

Изначально их цель и была Мир Мёртвых, и теперь, когда вход был прямо перед ними, у Су Нянь уже не было причин удерживаться от действия.

— Пойдём скорее, — сказала она, быстро осматриваясь. — Никто не знает, не погонится ли за нами этот король-яо. Что бы они там ни замышляли, нам лучше в это не влезать. А главное, я узнала, что о том Дворце Лунного мага, который ты обнаружила, уже ходят слухи. Всё больше людей начинают искать его расположение. Нам нужно как можно скорее вернуться.

Пока они добирались до этого места, Су Нянь успела услышать множество новостей, и теперь ясно чувствовалось: времени у Ши Ю действительно осталось очень мало. И она это прекрасно понимала. Если другие первыми доберутся до скрытого дворца, всё, ради чего она сражалась весь этот год, окажется напрасным.

— А дальше мы куда? — спросила Ши Ю, ускоряя шаг.

— Вон туда, — Су Нянь указала на едва заметное вдалеке мерцание огня.

— Хорошо.

Не теряя времени, обе устремились в указанном направлении, скрываясь во мраке Мира Мёртвых. Они и не подозревали, что с момента их появления здесь за ними уже следят из тени, из пустоты, из глубин. Бесчисленное множество глаз беззвучно наблюдали за каждым их шагом.

В то же время, в совершенно другом месте, кто-то, занятый воспитанием младшего брата, вдруг замер. Его пальцы остановились на полуслове, будто что-то нарушило течение его чувств.

— Что случилось, брат? — спросил юноша, стоявший рядом.

— Гости.

— Тогда почему бы не пойти их поприветствовать?

— Незваные.

— А если незваные, значит, не пускать?

— Ты слишком много болтаешь.

— …

Тем временем Ши Ю и Су Нянь продолжали приближаться к источнику света. Но чем ближе они становились, тем отчётливее понимали - это вовсе не фонари или факелы. И уж точно не свет поселения. Когда они подлетели ближе, стало ясно: перед ними раскинулся огнедышащий кратер вулкана, кипящий и ревущий, наполненный бурлящей магмой. Яркое пламя отражалось от скал и превращало всё вокруг в багряный, тревожный мир.

Но главное находилось над ним: прямо над кратером, будто паря на невидимой энергии, висел дворец.

— В этом вулкане есть дух огня, — негромко произнёс Толстый Кот.

У Ши Ю резко дернулось сердце. Дух огня … Ведь для того, чтобы Пламя Сердца Океана могло расти, ему необходимо поглощать других огненных духов...

— Здесь никого нет, — нахмурилась Су Нянь. Она не ощущала ни малейшего присутствия живых существ. Будь здесь кто-то живой, её духовное восприятие обязательно бы это уловило.

— Пойдём посмотрим вон в тот дом.

— Хорошо

Они вдвоём ступили на парящие в воздухе ступени и начали подниматься, шаг за шагом. Когда, наконец, достигли верхней площадки, Су Нянь вдруг резко замерла, её тело напряглось, словно по нему ударила молния. Лицо застыло в потрясении.

— Это место…

Ши Ю, увидев её выражение, недоумённо взглянула на здание впереди:

— Что с этим местом не так?

Но Су Нянь ничего не ответила. В следующее мгновение она стремительно направилась внутрь. Обогнув теневую стену и оказавшись в основном зале, она увидела на центральной стене висящий иероглиф «寿» — долголетие. Увидев его, Су Нянь застыла, как вкопанная, глаза расширились, зрачки дрогнули.

Ши Ю молча последовала за ней и всё видела: выражение лица, реакцию, каждое движение. Она чувствовала - это место связано с Су Нянь чем-то очень личным и глубоким. Но не стала спрашивать. Просто молча шла рядом.

Су Нянь медленно, шаг за шагом, вошла в главный зал, словно каждый шаг давался ей с трудом, будто ноги цеплялись за призраки прошлого. Ши Ю хотела пойти за ней следом, но едва её нога пересекла порог, как всё вокруг резко изменилось. В одно мгновение дворец исчез, и она оказалась в персиковом лесу, утопающем в цветении. Вокруг неё было бурлящее море нежно-розовых лепестков и белёсый туман, через который едва проглядывали очертания деревьев. Ни следа Су Нянь. Ни звука. Только лёгкий ветер, что колыхал тишину.

Ши Ю попыталась двинуться вперёд, выйти из тумана, но очень скоро поняла - её заперли. Она была заключена в ограниченном пространстве, и никакие усилия не давали пройти дальше. Кто-то целенаправленно изолировал её.

А в это же время, в главном зале, Су Нянь уже стояла посреди зала. На алом ковре, перед огромным каллиграфическим свитком с иероглифом «寿» её глаза наполнились слезами. В них застыла боль, смешанная с памятью, и губы дрогнули, будто она была на грани того, чтобы заговорить.

В тот самый момент, когда она стояла, затопленная эмоциями, за её спиной, в дверях зала, появилась высокая стройная фигура.