Глава 457. Наслаждайтесь поэзией и вином, пока вы молоды (7)
— Не так? Что именно не так? — спросила Государственный наставник, только что отпив глоток вина и легко вытирая уголки губ рукавом. Её взгляд скользнул в сторону Ши Ю.
— Этот краб, — нахмурилась Ши Ю, вглядываясь в пылающую на огне ярко-красную крабью клешню. Снаружи - аппетитная, блестящая скорлупа, а внутри - сочное, белоснежное мясо. Такой вид сразу внушал уверенность в его вкусе: восхитительно.
Но стоило ей откусить, и она тут же поняла: что-то здесь определённо не так. Никогда раньше ей не попадался краб, у которого мясо по вкусу полностью напоминало рыбу.
Чтобы убедиться, Ши Ю вытащила из воды несколько ракушек и, очистив их, поджарила. Положила одну в рот - снова вкус рыбы. Затем она поймала ещё пару речных раков - результат оказался тот же: один и тот же вкус, без малейшего отличия.
И чтобы окончательно убедиться, Ши Ю выловила три одинаковых рыбы и приготовила их тремя разными способами: одну зажарила, вторую приготовила на пару, третью - нарезала сырой ломтиками.
Две первые рыбы - жареная и приготовленная на пару - на вкус ничем не отличались от обычной пищи. Но стоило Ши Ю попробовать третью, нарезанную на сашими, как она ощутила вкус… приготовленного рыбного мяса.
— Ха… вот это да, — тихо выдохнула Ши Ю, откладывая палочки в сторону. Она подняла взгляд на окружающий пейзаж, наполненный призрачной, сказочной тьмой и мерцанием ночных огней. На мгновение она просто сидела молча, не зная, что и сказать.
Кто бы мог подумать… это всё иллюзия.
Среди всех способностей великих мастеров иллюзий наиболее прославленной всегда считалась именно способность сотворить мир, неотличимый от реальности. В таком мире всё, что ты видишь, слышишь, осязаешь или даже вкушаешь, будет казаться совершенно настоящим.
Ши Ю всегда полагала, что ей ещё рано сталкиваться с подобной силой. Она думала, что уровень мастеров иллюзий слишком высок для неё сейчас… но, как оказалось, она уже оказалась внутри такого сотканного мира.
А может, дело даже не в том, что она «случайно» попала сюда, а в том, что всё это изначально было ловушкой, расставленной специально для того, кто сюда придёт.
Ши Ю медленно встала и, с серьёзным выражением лица, поделилась своими выводами с Государственным наставником, изложив все догадки вслух.
— Откуда ты знаешь, что это иллюзия? — спросила Государственный наставник, хотя в её тоне уже чувствовалось, что она, по сути, почти уверена.
Ши Ю взглянула на лежащего в тарелке краба и спокойно ответила:
— Просто кажется, что... тот, кто создавал это место, скорее всего, никогда в жизни не ел краба.
Если это действительно иллюзия, созданная могущественным мастером, то, несомненно, должен существовать способ выбраться.
— Давай поищем его, только раздельно. Так будет быстрее, — предложила она.
В это же время.
Линь Фан с остальными незаметно для себя подошли к подножию Ши Юэшань.
— Ши Юэшань? И название странное, — пробормотала Су Фаньинь. — Здесь столько вершин, высоких и низких, каждая со своим именем… Но какая именно из них Ши Юэшань, я не знаю.
Цинь Чэнь развернул карту, и его тонкие пальцы начали аккуратно скользить по пожелтевшей коже пергамента. Он сравнивал её с окружающим пейзажем, вглядываясь в местность, пока наконец не остановился на одном месте. Затем приподнял голову, огляделся, сверил стороны света и сказал:
— Должна быть там, на юго-востоке. Пойдём, посмотрим.
Группа медленно приближалась к указанной вершине и, наконец, достигнув цели, обнаружила перед собой неброский холм, не имеющий никаких особых примет.
— Эм… выглядит слишком обычно, — озадаченно произнесла Су Фаньинь, обходя холм по кругу. — Может, его так назвали, потому что ночью сюда не попадает лунный свет?
А Линь Фан в это время обратился к Сюань Инь:
— Ты что думаешь?
Та нахмурилась:
— У меня ощущение, что в этой горе что-то не так. — она подняла взгляд и медленно осмотрела окрестности. — Посмотри сам… тебе не кажется, что деревья на этой горе слишком густые?
Линь Фан с остальными окинул взглядом окружающий пейзаж: со всех сторон простирались горы, густо покрытые зеленью. Однако на этой холме, который, судя по всему, и был Ши Юэшань, деревья росли необычайно плотно, несмотря на то, что окружающие вершины должны бы заслонять его от солнечного света в течение всего дня.
— Может, просто со временем всё так заросло? — предположил кто-то.
— Если бы деревья росли сами по себе без особой закономерности, они должны были бы располагаться неровно, — возразил Линь Фан. — А здесь они все как под копирку.
В этот момент заговорила Цинь Чэнь:
— Уже почти вечер. Сегодня, насколько я помню, будет полная луна. Возможно, когда она взойдёт, мы что-то заметим.
Это предложение вызвало всеобщее одобрение. Пока ждали темноты, они продолжали обследовать местность вокруг.
Но совсем недалеко от них Тан-Тай Чу уже давно скрывалась в тени, внимательно следя за каждым их шагом...
Темнело быстро, но луна показалась на небе лишь через два часа. Совпадение или нет, луна в ту ночь была особенно полной, её холодный свет проливался на землю, будто серебристый иней укутал мир.
Однако в этом лунном сиянии была одна аномалия - Ши Юэшань не отражала ни единого луча. В то время как вся округа тонула в серебре, сама гора оставалась погружённой в совершенную, мрачную тьму, словно поглощала свет, становясь настоящей чёрной воронкой посреди залитого лунным светом мира.
— С таким контрастом всё очевидно. Эта гора и правда странная. Что скажете - пойдём внутрь? — предложил кто-то из группы.
Днём они уже заходили внутрь этой горы - и ничего. Только густой, обыденный лес, безо всяких признаков тайн или сокрытых чудес. Может, ночью всё иначе?
— Пошли, — Линь Фан не стал колебаться и решительно шагнул вперёд, первым углубившись в чащу.
Однако после ещё одного обхода результат был тот же: никаких изменений. Лес оставался лесом, гора - всё той же безмолвной, тёмной массой, и ничто не указывало на какое-либо скрытое чудо.
— Мы уже заходили несколько раз… всё без толку.
— Может, мы просто не тот способ используем. — Линь Фан нахмурился. — Всё же эта гора не обычная. Давайте ещё раз всё внимательно проверим.
— Согласны.
После короткого совета они решили остаться и продолжить поиски.
В очередной раз войдя в чащу, Линь Фан, не надеясь уже на собственные методы, вызвал к себе наставника Гу, которого почтительно называл «учителем»:
— Учитель, вы не чувствуете здесь ничего странного?
Голос старика прозвучал у него в голове:
— Хм… могу только сказать, что эта иллюзия устроена действительно мастерски.
— Иллюзия?! — Линь Фан мгновенно замер, ошарашенный. — Значит… всё это — нереально?
— Всё, что ты сейчас слышишь, видишь и ощущаешь - лишь обман. Всё здесь создано для того, чтобы ввести тебя в заблуждение, — спокойно объяснил Гу. — Сейчас закрой глаза и запри все свои пять чувств. Иди вперёд, не открывая глаз. Если сможешь выдержать и пройти около четверти часа, ты сам увидишь, как изменится мир вокруг тебя.
— Но… если так пойти, а потом не смочь выйти?
— Тогда всё будет зависеть от твоей судьбы, — ответил наставник. — Повезёт - найдёшь выход. Не повезёт… исчезнешь в этом сне навсегда.
— … — Линь Фан, уже подняв ногу, чтобы сделать шаг, резко отдёрнул её назад. — Учитель, даже вы не знаете, как разрушить эту иллюзию?
— Не знаю, — ответил Гу-лао без колебаний, абсолютно прямо. — Я ведь не мастер иллюзий. Как они это плетут, я понятия не имею. Всё зависит от удачи. Вдруг повезёт, и сам найдёшь ключевую точку.
Линь Фан нахмурился. Он не был человеком, привыкшим полагаться на везение, но в данный момент другого пути у него не было.
А тем временем Ши Ю сидела, скрестив ноги, на маленьком островке посреди озера. Вместе с Государственным наставником они уже облетели всё вокруг от начала до конца, но так и не обнаружили ни одной зацепки. Более того, попытки покинуть озеро оборачивались провалом: выбраться отсюда просто невозможно.
Устав от бессмысленного блуждания, Ши Ю вытащила из пространственного мешочка Толстого кота, усадила её на колени и сказала с раздражением:
— Мы застряли в каком-то чертовом иллюзорном мире. Ну, давай, говори, что делать?!
Толстый Кот, потянувшись, совершенно спокойно и с той же прямотой, что и Гу-лао, ответил:
— А я откуда знаю?
— … — Ши Ю замерла, глядя на него с выражением полной обречённости.
— Неужели мы теперь будем сидеть тут до скончания времён?.. — пробормотала она и, закинув кота себе на плечо, вздохнула.
— Но ты ведь наверняка сталкивался с мастерами иллюзий раньше. Уж ты-то знаешь, как обычно разрушаются их иллюзии. Поделись хоть чем-то, может, я и сама догадаюсь, что делать дальше.
Толстый Кот наконец подался вперёд, серьёзно посмотрел на Ши Ю и заговорил:
— Иллюзии мастера иллюзий разрушаются двумя способами. Первый - это найти ядро иллюзии, так называемый глаз формации. Второй - если ты превосходишь их по силе, можешь разрушить всё напрямую.
— Но если это, как ты говорила, иллюзия, созданная тем самым могущественным мастером иллюзий, которого вы ищете… — Толстый Кот перевёл взгляд в сторону озера, — то тут всё становится намного сложнее. Иллюзии такого уровня почти невозможно разрушить. Разве что, как говорится, «слепая кошка наткнулась на мёртвую мышь» - лишь случайно наткнуться на слабое место.
— То есть, ты хочешь сказать, мы совсем ничего не можем сделать с этим местом? — спросила Ши Ю.
— Примерно так, — ответил кот.
— …
Но Ши Ю всё ещё не хотела сдаваться.
В этот момент заговорила Государственный наставник:
— На самом деле, нельзя сказать, что мы совсем не можем отсюда выбраться. Когда-то я видела, как два мастера иллюзий с равными силами сражались друг с другом. Их свойства противостояли друг другу, и когда их иллюзии наложились, из-за конфликта духовной силы обе иллюзии рухнули.
— Иллюзия, в которой мы сейчас находимся, полна пробелов. Если бы тот мастер действительно хотел нас убить, он бы не дал нам прожить здесь так долго.
— То есть ты хочешь сказать... — начала Ши Ю.
Государственный наставник посмотрела на неё:
— Ты тоже мастер иллюзий. Хочешь попробовать?
Ши Ю развела руками:
— На самом деле я… — она не считала себя мастером иллюзий. Хоть у неё и был второй учитель, но тот ещё даже не начал её обучать. Пока что она оставалась за порогом мастерства.
— Попробуй, — вмешался Толстый Кот. — Тебе не нужно создавать сложную иллюзию. Здесь всё окружено водой, и водная стихия здесь очень сильна. А у тебя духовная сила огня. Вода и огонь несовместимы. Просто создай нечто, что для тебя наиболее знакомо. Этого достаточно, чтобы нарушить баланс сил в этой иллюзии.
Услышав слова Толстого Кота, Ши Ю подумала, что и правда, другого выхода у них всё равно нет.
— Ладно, попробую.
Она села со скрещёнными ногами, сосредоточила сознание и начала собирать духовную силу из Южного Моря в своём море духа.
Что-то огненной природы…
Самое знакомое для неё - это, безусловно, Пламя Сердца Океана, который почти всегда сопровождал её. Достаточно было лишь подумать, и перед ней бесшумно появилась небольшая капля голубого пламени. Но у огня должна быть не только форма, у него должен быть дух. Что делает огонь огнём? Яркость. Жар. Жизнь. Разрушение.
Эти мысли одна за другой всплывали у неё в голове, и пламя перед ней тут же стало меняться: волны жара начали растекаться вокруг, и мерцающее свечение огня постепенно осветило лица двух людей и одного кота.
Государственный наставник внимательно смотрела на появившееся перед ними Пламя Сердца Океана, который по реалистичности ничем не отличался от настоящего. Её взгляд невольно обратился к Ши Ю. Та хмурила брови и не отрываясь следила за огнём, погружённая в сосредоточение.
Мастера иллюзий… действительно удивительные люди.
Время шло. Сгусток пламени медленно увеличивался - сначала был размером с большой палец, затем с кулак, потом с человеческую голову, и, наконец, превратился в полноценный костёр, ярко пылающий в центре острова.
Но огонь не остановился. Ши Ю ощущала, что её духовная сила ещё не иссякла, и потому просто позволила пламени разгораться всё сильнее. Пламя медленно расширялось, охватывая сначала островок, на котором они находились, затем вспыхнуло на самой поверхности воды. Жар стал настолько невыносимым, что воздух начал дрожать, словно искажение над раскалённой печью. Свет огня вспыхнул в небе, освещая всё вокруг, будто наступил полдень.
С каждой секундой пламя росло, и Ши Ю наконец почувствовала, как её духовная сила и энергия истощаются.
Держись… — мысленно прикусив губу, она продолжала поддерживать расширяющееся пламя.
Огненная буря бушевала всё сильнее, но сам иллюзорный мир казался непоколебимым: над головой по-прежнему рассыпались звёзды, облака медленно плыли в тёмном небе, словно ничего не происходило.
Толстый Кот, запрокинув голову, уставился на небо:
— Ты уверена, что твой метод сработает?
Государственный наставник покачала головой:
— Никто не знает, сработает ли он. Но... разве ты не заметил? Звёзды в небе стали тусклее.
— Правда? — в его глазах цвета зелёного стекла отразились отблески пламени. Кот долго молчал, пристально наблюдая за звёздным небом. И, наконец, тихо сказал: — Облака тоже начали рассеиваться.
Можно ли считать это хорошим знаком?
После того как звёзды и облака на небе начали постепенно тускнеть и рассеиваться, окружающий мир стал медленно светлеть и это было не отражение огня Пламени Сердца Океана, а скорее предвестие рассвета. Всё небо будто готовилось озариться первым светом утра.
Ши Ю тоже почувствовала эти перемены. Однако сейчас она уже держалась из последних сил.
К счастью, Толстый Кот вынул из пространственного мешочка листок Небесной Травы Конденсации Души и аккуратно вложил его ей в рот. Лист сразу же разошёлся прохладной горечью, и приятное, освежающее ощущение разлилось по телу. Ши Ю резко почувствовала, как её сознание прояснилось, а духовная сила, только что практически исчерпанная, стала стремительно восстанавливаться.
Огонь вспыхнул ещё сильнее. Звёзды и облака на небе начали исчезать с ускорением. Озеро вокруг больше не отражало звёздный свет, и даже туман над поверхностью воды стал быстро рассеиваться. Чем дальше, тем быстрее таяли остатки иллюзии, словно лёд и снег под солнцем, исчезая на глазах.
В это же время, снаружи.
Линь Фан рассказал остальным, что только что поведал ему Гу-лао. Цинь Чэнь и остальные смотрели на невзрачную гору перед собой, и им всё ещё было трудно поверить, что перед ними на самом деле находится иллюзия.
— Видишь своими глазами, трогаешь рукой, и в итоге всё это оказывается иллюзией… — вздохнула Су Фаньинь. — Не удивительно, что никто из проходивших здесь прежде так и не заметил подвоха.
О её познаниях в искусстве мастеров иллюзий можно было сказать одно - она знала, что это очень могущественные люди, но насколько - представить себе не могла.
Теперь она, кажется, начинала понемногу понимать. Она вспомнила, что та самая мисс Ши - ученица Старейшины Хуань, и, скорее всего, сама тоже мастер иллюзий.
Вот уж по-настоящему везёт ей…
Правда, сможет ли она успеть к открытию этого Дворца Мастера Иллюзий, оставалось под вопросом.
Су Фаньинь только подумала об этом, как вдруг рядом кто-то из товарищей воскликнул:
— Смотрите! Ши Юэшань начинает бледнеть!
Она поспешно прищурилась и действительно увидела, как чёрная, поглощающая свет гора вдруг начала медленно светиться изнутри, словно в ней что-то зажглось, и это свечение становилось всё ярче.
— Неужели странности этой горы проявляются только ночью?
— Сомневаюсь, — покачал головой кто-то рядом. — Скорее всего, всё это часть иллюзии, и она начинает рушиться.
В тот самый момент, когда они ещё продолжали строить догадки, вдруг раздался резкий треск, словно что-то треснуло и лопнуло.
Затем гора, словно раскалывающаяся фарфоровая ваза, начала понемногу рассыпаться - трещины побежали по всей поверхности, куски «тени» откалывались один за другим, растворяясь в воздухе.
Изнутри, сквозь эти трещины, вырвалось ослепительное пламя, заливая небо ярким светом. И прямо в самом центре этого сияющего огня, две человеческие фигуры начали медленно проявляться из огня…