Глава 464. Жареный на сковороде желтый горбыль с цветами персика (4)
Аромат персикового меда был удивительно сладким, насыщенным, но не приторным, совсем не таким, каким раньше варила его она сама. Ши Ю лишь слегка вдохнула, затем аккуратно вновь запечатала глиняную крышку и бережно спрятала кувшин.
— Вообще, если подумать, — предположила Су Нянь, — хозяйка этой резиденции была знакома с твоим учителем. Кто знает, может, нас здесь ждут особые дары?
Ши Ю попыталась вспомнить хоть что-то об этом месте, но в её памяти не осталось никаких следов или зацепок. Что ждёт их впереди, было совершенно непредсказуемо. Она могла только идти вперёд, положившись на судьбу.
— Пойдём, — сказала она. Раз уж они уже внутри, можно не сомневаться, снаружи остальные тоже не будут сидеть сложа руки и попытаются найти путь сюда. А они и так уже потратили немало времени. Возможно, кто-то уже начал поиски в других частях этого места.
— Этот персиковый лес слишком велик, — предложил Линь Фан, — давайте просто выберем одно направление и будем идти вперёд.
Когда они только что поднялись на возвышенность, то заметили, что персиковый лес, казалось, простирался до самого горизонта. А чуть дальше всё было окутано плотным туманом. Найти путь к настоящей обители бессмертного в таких условиях действительно казалось непростой задачей.
— Угу, — с этим предложением Линь Фана согласились все.
— Эм… А вам не кажется, что вы кое-что забыли? — Су Нянь с лёгким отчаянием прижала ладонь ко лбу. — Разве Толстый Кот уже не бывал в этих краях? Почему бы просто не попросить его показать дорогу, зачем вы вообще сами пытаетесь что-то искать?
На несколько секунд повисло неловкое молчание. В воздухе как будто что-то застыло.
— Кхм-кхм… — первым подал голос Фэн Ло, — ну, мы просто… по привычке решили сначала сами попробовать. Знаешь, поиск истины и всё такое. Но, если у нас есть… кот, — он поправился, — который знает путь, то, конечно, это куда удобнее!
Ши Ю тоже повернулась к Толстому Коту:
— А-Фэй, ты точно знаешь, куда идти?
— Примерно знаю, — лениво отозвался кот, уже снова подпрыгнув вперёд. — Просто идите за мной.
С появлением проводника у них, наконец, отпала необходимость блуждать наугад. Они двинулись вперёд за котом, и хотя путь всё ещё был окружён густыми персиковыми рощами, по крайней мере, направление стало определённым.
Со временем всё больше людей начали появляться поблизости. Все они выглядели молодо, явно соответствуя условию "моложе двадцати пяти лет", требуемому для входа в эту часть обители. Уровень их силы разнился: были как слабые, так и довольно опасные по ощущениям культиваторы.
Однако, в отличие от сплочённой группы Ши Ю, большинство прибывших действовали в одиночку или мелкими, неслаженными группами. Каждый думал только о себе.
Когда группа Ши Ю пролетала мимо густого леса, они уже успели стать свидетелями нескольких столкновений из-за схрона с сокровищами. Некоторые в этих схватках получили серьёзные ранения. Тем не менее, среди наблюдавших за ними оказались зоркие глаза - кто-то узнал путников и тут же незаметно пристроился в хвост, надеясь, что те знают путь к сердцу обители бессмертного.
— За нами следят, — тихо заметил один из спутников.
— Не стоит обращать внимание, — лениво отозвался Толстый Кот. — От таких не отвяжешься. Даже если этих отвадим, через время появятся новые.
Ши Ю и её спутники продолжили путь, не спеша, но целеустремлённо. Они не искали случайных сражений, но и отвлекаться на тех, кто шёл по пятам, не собирались.
А в это время на одном из пригорков, наблюдая за проходящей мимо группой, стояла Тан-Тай Чу. Взгляд её был сосредоточен, брови едва заметно сдвинуты - она тоже всё видела.
— Ну что, сотрудничать будем? — произнёс один из стоявших рядом молодых людей.
Он и его спутники - юноши и девушки в роскошных одеяниях - явно происходили из знатных родов. Их манеры были благородны, а внутренняя сила ощутимо мощнее, чем у самой Тан-Тай Чу. Все они излучали уверенность и некую природную власть.
— Я вам не верю, — холодно отрезала Тан-Тай Чу.
За её спиной стояли представители её собственного рода. В этот раз из семьи с ней отправились только ровесники, старших рядом не было, и, хотя она держалась уверенно, в глубине души чувствовала тревогу. Доверять посторонним в подобных обстоятельствах было бы слишком опрометчиво. В стенах этой древней обители любое неосторожное решение могло стоить жизни.
Но даже несмотря на это, Тан-Тай Чу всё ещё колебалась, стоит ли принимать предложение этих людей. Причина была проста - их сила значительно превосходила её собственную. Если она присоединится к ним, едва ли получит хоть какое-то право голоса в этой временной коалиции.
Хотя семья Тан-Тай принадлежала к древнему роду старейшин и стражей закона, а имя их клана внушало уважение, это ещё не означало, что лично к ней будут относиться с почётом.
— Чего тут сомневаться? — насмешливо произнёс один из присутствующих, — Ваш род Тан-Тай властвует на севере, а мы все из других провинций. Наши интересы не пересекаются. Сегодня речь лишь о сиюминутном союзе. Я-то думал, что первая героиня Севера обладает решительностью, но, похоже, всё это пустые слова.
Эти колкие замечания попали в самое сердце Тан-Тай Чу.
До того, как она ушла в затворничество, она была в центре внимания, сияла первой звездой на небосводе Севера. Но стоило ей вернуться, как оказалось, что те, кого она раньше даже не удостаивала взгляда, уже давно опередили её и заняли вершины, на которых некогда стояла она. Как же было с этим смириться?
— Значит, вы решили взять меня на слабо? — в её глазах вспыхнул холодный свет. Пусть её сила и уступала этим людям, но это не значило, что она их боялась.
— Хе-хе... — усмехнулся тот человек, ничуть не смутившись тем, что его уловка была раскрыта. — Неужели ты готова позволить той, кого ты презираешь и ненавидишь, снова наступить тебе на голову? К тому же… вы ведь так похожи. Если это разлетится по свету, боюсь, все решат, что вы близнецы. Как думаешь, понравится ли твоему клану Тан-Тай, если слухи дойдут до них, и окажется, что вне семьи растёт одарённая до абсурда наследница? В таком случае, дорогая Третья мисс, как ты собираешься удержать своё место?
Его слова были тонки, как лезвие ножа, и при этом резали точно по сердцу. Ни один из доводов не был произнесён напрасно, каждый бил точно в цель.
Да, Тан-Тай Чу действительно давно опасалась, что Ши Ю отберёт у неё всё: и титул Первой на Севере, и признание клана, и даже лицо, так на удивление схожее с её собственным.
— Но ведь в этом мире не бывает ничего даром, — голос её стал холоднее, но в нём уже слышалась уступка. — Что вы хотите получить взамен?
В глубине души она уже склонялась к согласию. По сравнению с этими людьми, у неё не было другой столь сильной опоры. А уж если выбирать, быть с ними или позволить Ши Ю вознестись над ней ещё раз, Тан-Тай Чу без колебаний выберет первое.
— Вопрос здесь не в том, что мы хотим получить, — с ленцой произнесла юная красавица, на губах которой заиграла зловещая улыбка. — А в том, чего мы не хотим. А именно - чтобы сокровища этой обители оказались в руках тех никчёмных людишек из Девятого царства.
К последним словам в голосе девушки уже проступил холодный гнев.
— Я лично проверила: все они родом из Девятого царства. С каких это пор жалким выскочкам с самой верхней ступени дозволено посягать на дары Восьмого царства?
Она презрительно фыркнула, ее глаза сузились от злобы.
— Более того, мне попалась на глаза одна занятная деталь. Эти люди появились у нас в Восьмом царстве около года назад. И тогда… они только-только достигли уровня Божественной Трансформации. А теперь? Прошёл всего один год, и один из них уже достиг стадии Зарождения Души! — её голос стал тише, почти шепотом, в котором звучал азарт. — Мы дьявольски хотим знать, какую технику они используют и что именно с ними произошло за это время.
Она приблизилась к Тан-Тай Чу, глаза её сверкнули.
— Так что скажи, уважаемая Третья Мисс из клана Тан-Тай… хочешь ли ты присоединиться к нам на охоте за добычей?
— Хорошие вещи достойны лишь по-настоящему сильных, — с холодной усмешкой продолжала девушка. — У той самой Ши Ю есть Пламя Сердца Океана и Небесная Трава Конденсации Души, украденные у племени Ветряных Леопардов. А ещё… говорят, что в пределах территории демонических культиваторов она заполучила Чёрный Зловещий Лотос.
Голос её стал низким, почти дрожащим от возбуждения.
— Такие сокровища... не то что мы, даже наши патриархи не смогли бы остаться равнодушными. А теперь всё это богатство само идёт к нам в руки. Как мы можем спокойно стоять в стороне?
Тан-Тай Чу всё поняла. Эти люди хотели объединиться с ней, чтобы вместе уничтожить Ши Ю. Если Ши Ю умрёт здесь… это будет идеально.
— Хорошо. Я согласна, — ответила она твёрдо. Её голос звучал хрипло от сдерживаемых эмоций. Все силы рода Тан-Тай были с ней, это значило, что они будут представлять собой немалую военную мощь.
— Уверена, ты ещё не раз порадуешься своему выбору, — с довольной улыбкой ответил юноша. — Вперёд. Медлить нельзя. Если те из Девятого царства успеют прибрать к рукам сокровища этой обители, это будет настоящим оскорблением для всех, кто знает им цену.