Глава 483. Жареный желтый горбыль с цветами персика
Вскипевшая морская гладь уже через несколько мгновений явила картину, где тысячи рыб наперегонки выпрыгивали из воды, такого зрелища не видывали даже самые старые рыбаки.
Следом над морем мелькнула человеческая фигура. Фэн Ло лишь успел моргнуть, а исчезнувшая Ши Ю уже снова стояла на прежнем месте, только теперь в её руке трепыхалась золотистая рыбка размером с ладонь.
— Сегодня тебе повезло, — сказала Ши Ю. — Это зимовавший в глубинах жёлтый горбыль. Мясо у него нежное и чистое, а с учётом богатой духовной энергии Седьмого царства вкус будет особенный.
С этими словами она взяла плоский камень, гладко отполированный морской водой. Под камнем вспыхнул огонь, и Фэн Ло увидел, как влага на его поверхности мгновенно испаряется. Ароматное растительное масло, нанесённое на камень, зашипело. Ши Ю, ловкими движениями поддевая и срезая, быстро удалила у рыбки хребет, оставив только два куска филе.
Стороной с кожей она положила рыбу на раскалённый камень, а когда мясо прожарилось наполовину, посыпала его приправами и перевернула. Та сторона, что оказалась сверху, уже покрылась золотистой хрустящей корочкой. Затем Ши Ю убрала огонь, позволив остаточному жару камня довести рыбу до готовности, и достала персиково-розовую хрустальную баночку. Внутри был персиковый мёд, который она когда-то сварила сама. Пусть он и не мог сравниться с тем, что делал её учитель, вкус у него всё же был весьма неплох. Ши й тонким слоем смазала мёдом жёлтую рыбку и та, прежде румяная, заиграла прозрачным янтарным блеском.
— Это новый способ готовки? — с интересом спросил Фэн Ло.
— Не совсем, — ответила Ши Ю. Она оторвала руками кусочек рыбы и отправила его в рот. Плотное мясо глубинной рыбы приятно жевалось, но самое тонкое ощущение давала именно кожица. Она была прожарена до хруста, а тонкий слой сладковатого персикового мёда сверху, смешиваясь с естественной свежестью рыбы, создавал удивительно гармоничный вкус.
Это было нечто совсем иное, чем привычные кисло-сладкие рыбные блюда: лёгкая, чистая сладость лишь подчёркивала собственный вкус рыбы, вытягивая из неё ещё одну грань.
— Вкус совершенно неожиданно хорош, — искренне восхитился Фэн Ло. — Я всегда думал, что сладкое быстро приедается, но с этой рыбой такого ощущения совсем нет.
— Любая приправа - всего лишь приправа, — спокойно сказала Ши Ю. — Как и любой другой вкус, она может оттенять сам продукт. Просто сладкое не слишком подходит к рису.
Жёлтая рыбка была всего чуть больше ладони, а после приготовления от неё осталось лишь два небольших кусочка филе - на двоих их хватило буквально на несколько укусов. Когда всё было съедено, волна накрыла камень, и следы готовки тут же исчезли без остатка.
Похоже, им это пришлось по душе. С тех пор почти каждый рассвет или закат они по настроению устраивались на этих прибрежных скалах и что-нибудь готовили. Они совершенно не обращали внимания на окружающих, позволяя ароматам еды свободно разноситься по ветру. Разумеется, говорить, что все вокруг истекали слюной, было бы преувеличением, но эта безмятежная, почти вызывающе свободная жизнь всё же привлекала внимание. Многие втайне пытались разузнать, кто эти двое.
А поскольку это была территория секты Ланьцань, появление здесь двух людей с непонятным прошлым не могло не привлечь и её внимания.
Крупные секты, как правило, в радиусе ста ли за пределами своих владений тайно размещают наблюдателей, чтобы следить за любыми изменениями обстановки вокруг. Поэтому можно сказать, что с того самого момента, как Ши Ю и Фэн Ло появились в этой рыбацкой деревушке, они уже привлекли скрытое внимание секты Ланьцань. Просто поначалу их приняли за обычных путников и не придали этому значения. Но когда они не только не ушли, а наоборот, задержались здесь надолго, секте волей-неволей пришлось насторожиться.
— Ты говоришь, что одна из них подозрительно похожа на мастера иллюзий? — выслушав донесение, внешний старейшина секты Ланьцань немного задумался, а затем сказал: — Продолжай наблюдение. Запомни, ни в коем случае не тревожь их.
Если она и впрямь мастер иллюзий…
Подумав об этом, старейшина добавил:
— Нет, пожалуй, тебе пока не стоит вмешиваться. Я сам схожу и встречусь с ними.
Если это действительно мастер иллюзий, возможно, он сможет воспользоваться этим шансом и войти во внутренний круг секты…
——
Ши Ю не ожидала, что встретится со старейшиной секты Ланьцань так скоро. Это немного выходило за рамки её расчётов или, точнее, его появление оказалось слишком поспешным.
Фэн Ло заметил перемену в её выражении лица и не удержался от вопроса:
— Что случилось? Старейшина секты Ланьцань прислал визитную карточку, но ты выглядишь не слишком довольной.
— Нет, — покачала головой Ши Ю. — То, что он придёт, было ожидаемо.
Она слегка прищурилась.
— Просто… слишком рано.
— Слишком рано? — Фэн Ло не совсем понял, что она имеет в виду.
Ши Ю пояснила: по её прежним расчётам то, что они привлекут внимание секты Ланьцань, было вполне естественно. Однако в том приглашении, которое они только что получили, ясно указывалось, что с визитом к ним собирается прийти именно исполнительный старейшина внешнего двора.
Внешний старейшина, пусть и не равный по статусу внутреннему, всё же обладал определённой реальной властью. А секта Ланьцань была крупной силой, и даже внешний старейшина там не стал бы просто так выходить к гостям.
Фэн Ло тут же всё понял.
— Тогда как ты думаешь, зачем он решил прийти лично?
Ши Ю подняла руку и слегка перебрала пряди своих белых волос у груди.
— Скорее всего, из-за меня.
——
После получения визитной карточки уже на следующий день Ши Ю встретилась с этим исполнительным старейшиной внешнего двора секты Ланьцань.
Этот старейшина оказался неожиданно молод. Более того, среди привычной толпы седовласых стариков его вполне можно было назвать молодым человеком. В отличие от большинства старейшин, любивших подчёркнуто «бессмертный» облик, он выглядел скорее простодушно и непритязательно. Однако тот, кто в крупной секте держит в руках реальную власть, подобен фавориту при дворе: судить о нём по внешности нельзя. Без собственных средств и умений на таком месте долго не удержишься.
Исполнительный старейшина, увидев стоящую перед ним женщину, внимательно осмотрел её с головы до ног, а затем попытался украдкой прощупать её уровень совершенствования. И тут он обнаружил, что не способен разглядеть его вовсе.
Сам он уже находился на уровне Единства Тела и Духа. Неужели же уровень этой женщины был выше его собственного?
Снова взглянув на её белые волосы - не седые, как у стариков, а чисто-белые, - он всё больше убеждался, что она выглядит в точности как те несколько мастеров иллюзий, которых ему доводилось издали видеть прежде.
— Моя фамилия Ян, — сказал распорядитель Ян, опускаясь перед Ши Ю почти с подчеркнутым почтением. — Осмелюсь спросить, как следует обращаться к вам?
— Моя фамилия Ши, — ответила Ши Ю. Она спокойно сидела на подушке, перед ней стоял только что заваренный чай. — Раз уж вы старейшина Секты Ланьцань, позвольте мне поинтересоваться одним делом. Я слышала, что ваша секта недавно приняла новую ученицу по имени Тан-Тай Чу. Не подскажете, у кого она состоит в учениках?
Распорядитель Ян слегка удивился. Тан-Тай Чу была новой восходящей звездой секты, её талант входил как минимум в первую пятёрку среди молодого поколения. Неужели между ней и этой женщиной есть какая-то связь?
— Мисс Тан-Тай - личная ученица Пятого старейшины нашей секты, — ответил он. — Неужели вы знакомы с мисс Тан-Тай?
— Знакомы… — Ши Ю на мгновение задумалась над этим словом. — Да, мы действительно знакомы. И как она сейчас поживает в Секте Ланьцань?
— С её выдающимся дарованием ей, разумеется, живётся весьма вольготно. Можно сказать, она чувствует себя как рыба в воде.
— Вот как? Значит, ей и впрямь так спокойно и хорошо? — Ши Ю усмехнулась, но в этой улыбке было что-то трудноуловимое. — Что ж, тем лучше.
Она подняла взгляд на распорядителя Яна:
— Тогда скажите, с какой целью вы пришли ко мне?
Услышав, что разговор наконец подошёл к главному, распорядитель Ян заметно приободрился.
— У меня действительно есть к вам одна небольшая просьба, — сказал он. — Однако прежде чем изложить её, осмелюсь спросить: вы - мастер иллюзий? И если да, то какого уровня?
Ши Ю спокойно посмотрела на него, не меняя выражения лица.
— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, — сказала она, — мне хотелось бы знать, зачем именно вы меня искали.
Распорядитель Ян никак не ожидал такого ответа и на мгновение даже растерялся; на его лице появилось выражение неловкости.
— Это… сейчас, боюсь, сказать нельзя.
— В таком случае, когда обдумаете всё как следует, можете прийти снова, — произнесла она. Эти слова уже были недвусмысленным указанием на прощание.
Распорядитель Ян и представить не мог, что собеседница окажется настолько решительной и без колебаний выставит его за дверь. Он хотел было сказать, что узнать уровень мастера иллюзий - вовсе не такое уж затруднительное дело, однако, увидев, что женщине совершенно безразлично, оскорбит ли она Секту Ланьцань или нет, предпочёл проглотить слова.
— Тогда я откланяюсь, — сказал он наконец.
Некоторые вещи действительно стоило обдумать как следует. К тому же одно уже было ясно: раз эта женщина совсем не страшилась могущества Секты Ланьцань, значит, она явно не была заурядной фигурой. С такими, кого не можешь себе позволить обидеть, следовало вести себя особенно осторожно.
Когда распорядитель Ян ушёл, Фэн Ло посмотрел ему вслед и заметил:
— Судя по всему, уровень у этого распорядителя Яна тоже совсем не низкий.
— Естественно, — ответила Ши Ю. — Всё-таки он достиг ступени Единства Тела и Духа.
— …Настолько высокий?!
— А ты как думал?
— Ладно. Но тогда почему ты не ответила на его вопрос? — с любопытством спросил Фэн Ло. — У тебя какие-то трудности, о которых нельзя говорить?
Но когда он с воодушевлённым блеском в глазах уставился на Ши Ю, она неловко потёрла кончик носа и сказала:
— Если говорить честно, то, возможно, у меня вообще нет уровня.
Сейчас она, вероятно, уже считалась мастером иллюзий, однако она никогда по-настоящему не проходила систематическое обучение искусству иллюзий. Если уж непременно измерять её уровень… то, пожалуй, это был бы самый начальный, вводный этап.
Фэн Ло был потрясён:
— Ты… Они ведь явно пришли из-за того, что считают тебя мастером иллюзий. Если они узнают, как обстоят дела на самом деле, я сомневаюсь, что мы вообще сможем выбраться из этого морского края.
— А ты боишься? — спросила она.
— Чего тут бояться? Хотя… если прямо сейчас собрать вещи и сбежать, мы ещё успеем.
Ши Ю рассмеялась:
— Правда? Ты действительно хочешь уйти? Но ведь твой шанс прорваться к стадии Зарождения души как раз здесь. Неужели тебе не жаль?
— Кто это сказал, что надо уходить? Я такого не говорил! — тут же заявил Фэн Ло. — Я лишь имел в виду, что мы ещё успеем собраться и отправиться в Секту Ланьцань.
— Ха-ха-ха, — громко рассмеялась Ши Ю.
——
Тем временем распорядитель Ян вернулся в Секту Ланьцань. Чем больше он размышлял над случившимся, тем сильнее убеждался, что, возможно, стоит обсудить это дело с одним из старейшин внутренней секции. Пусть в таком случае заслуга и не достанется ему одному, зато всё будет надёжнее.
Приняв это решение, он направился во внутреннюю секту.
По дороге большинство учеников внутренней секции, завидев его, почтительно приветствовали его как старейшину. Иначе и быть не могло: хотя он и был старейшиной внешней секции, именно он чаще всего контактировал с внешним миром. Ученикам, желавшим добыть что-нибудь за пределами секты, неизбежно приходилось обращаться к нему, поэтому относились к нему с большим уважением.
Распорядитель Ян отвечал на приветствия и продолжал идти вперёд. Когда он уже почти добрался до цели, навстречу ему вышла группа мужчин и женщин. Впереди шла девушка: её внешность была самой обычной, но в длинном зелёном платье она держалась с таким видом, словно смотрела на всех сверху вниз.
Распорядитель Ян невольно замер. Он никак не ожидал встретить здесь эту мисс Тан-Тай Чу. И почти сразу в его памяти всплыла та самая женщина, из-за которой он совсем недавно наткнулся на холодный отказ.
Мисс Тан-Тай Чу и та персона были старыми знакомыми, возможно, через неё удастся выведать какие-нибудь сведения о той женщине. Подумав так, распорядитель Ян сделал шаг вперёд, обменялся приветствиями с учениками и обратился к Тан-Тай Чу:
— Мисс Тан-Тай, не могли бы вы отойти на пару слов?
Тан-Тай Чу взглянула на него, слегка нахмурившись. Лишь спустя некоторое время она вспомнила, кто стоит перед ней.
— Разве об этом нельзя говорить здесь? — холодно спросила она. Ей совсем не хотелось тратить время на людей, не имеющих для неё значения.
Такое отношение удивило распорядителя Яна. Пусть он и не был старейшиной внутренней секции, большинство учеников всё же относились к нему с должным уважением. То, что Тан-Тай Чу вот так, при всех, совершенно не оставляла ему лица, неприятно задело его.
Однако, вспомнив о её происхождении, он понял, что подобное высокомерие для неё вовсе не удивительно.
— Хорошо, — сказал он. — На самом деле я всего лишь хотел спросить: на каком уровне сейчас находится тот мастер иллюзий, с которым вы знакомы?
Раз уж он собирался докладывать об этом во внутреннюю секцию, он изначально не намеревался присваивать всю заслугу себе одному.
— Мастер иллюзий? — сердце Тан-Тай Чу резко дрогнуло. При одном упоминании мастера иллюзий ей в первую очередь приходил на ум он. Тут же, с едва скрываемой поспешностью, она спросила: — Зачем он вам? Вы что, видели его? Где он сейчас?
Этот разговор заставил окружающих учеников невольно остановиться. Взгляды, которыми они смотрели на Тан-Тай Чу, стали ещё сложнее и настороженнее.
Она… она действительно связана с мастером иллюзий …
— Вы хотите выйти, чтобы увидеться с ним? — напомнил распорядитель Ян. — Ученикам внутренней секции без разрешения наставника запрещено самовольно покидать секту. Если вам есть что сказать, я могу передать это за вас.
Увидев, насколько она взволнована, Ян уже про себя решил, что они действительно хорошо знакомы. В конце концов… мастера иллюзий - редкость. Он не верил, что Тан-Тай Чу могла бы так просто быть знакома с несколькими сразу.
Стоило Тан-Тай Чу вспомнить о правилах секты, как на неё накатила волна уныния.
— Не нужно, — покачала она головой. — Он, скорее всего, и не захочет меня видеть. Вы ведь спрашивали о чём-то… о его уровне?
Говоря это, она невольно выпрямилась, и в её лице появилось выражение сдержанной гордости.
— Какой именно у него уровень, я и сама не знаю, — сказала она. — Но я могу с уверенностью утверждать: во всём Седьмом царстве не найдётся ни одного мастера иллюзий, который был бы сильнее него.
Сердце распорядителя Яна дрогнуло. Выше всех во всём Седьмом царстве?!
Неужели мисс Тан-Тай Чу не шутит?
Заметив сомнение в его взгляде, Тан-Тай Чу тут же нахмурилась и холодно сказала:
— Думаете, я стала бы вам лгать? Ещё сто лет назад он за десять приёмов расправился со старым чудовищем из Седьмого царства. Если захотите, можете сама это проверить, такие сведения вполне можно найти.