Глава 501.
Узнав, что Ши Ю собирается отправиться на юбилей главы клана Тан-Тай, старейшины Секты Ланьцань единогласно решили: юной госпоже негоже являться без сопровождения старших. Они вполне могут временно «сыграть роль» её наставников и поехать вместе.
В день отъезда Ши Ю окинула взглядом собравшихся и невольно замерла. Все восемь старейшин. Ни одного не забыли. Только глава секты остался в обители - нужно было держать оборону и присматривать за порядком, иначе, судя по выражению его лица, он бы тоже поехал. Ши Ю рассчитывала максимум на двоих-троих спутников. Но чтобы сразу восемь столпов секты…
— Вам не кажется, что нас… слишком много? — осторожно спросила она.
— Когда людей много - и сила чувствуется, — пробормотал один из старейшин и тут же осёкся. — Тогда можешь хоть поперёк дороги идти, никто слова не скажет.
Ши Ю мгновенно всё поняла. Значит, они уже знают о её давнем конфликте с кланом Тан-Тай. И едут не просто как сопровождающие, а чтобы поддержать её.
В груди стало неожиданно тепло.
— Тогда благодарю вас, старшие, — искренне произнесла она.
Она спасла Чу Цзиньхуаня, и они ответили ей не только словами, но и делом. Такая благодарность не могла не тронуть.
Один из старейшин, поглаживая длинную белую бороду, кашлянул:
— Мисс Ши, у нас есть ещё одна просьба. Не знаем, согласишься ли ты.
— Старший, прошу, говорите. Если вам требуется моя помощь, я не откажу.
Она всегда придерживалась простого принципа: если к тебе относятся искренне - отвечай тем же.
Старейшина кивнул.
— Ты знаешь, что наш молодой господин прежде был мастером иллюзий. После случившегося он утратил прежнюю силу и лишился своего дара. Мы долго обсуждали… — он на мгновение замялся, — не согласишься ли ты стать его наставницей?
Остальные старейшины синхронно посмотрели на неё с явным ожиданием. В их взглядах читалась надежда. В их глазах уровень её духовной силы, возможно, и не превосходил их собственного, но одного было достаточно - она была по-настоящему сильным мастером иллюзий. А это уже само по себе заслуживало уважения. Характер у молодого господина непростой. Он только что вернулся к жизни после десятилетий заключения в иллюзорном плену. Всё пережитое он, скорее всего, будет держать в себе. Если запереть его в пределах секты и дальше, со временем это лишь усугубит его состояние. Внешне он может быть спокоен, но в душе будет копиться глухая тяжесть.
Поэтому старейшины и решили: возможно, лучше всего доверить его Ши Ю. Если она сможет присматривать за ним от имени секты, им будет спокойнее.
Ши Ю такого предложения явно не ожидала.
— Старшие… вы ведь шутите? — неловко улыбнулась она. — Мой уровень совершенствования намного ниже вашего. Просить его признать меня наставницей - это же чистое введение в заблуждение ученика.
И дело было не в ложной скромности. Она действительно считала себя «наполовину пустым кувшином»: и в культивации, и в искусстве иллюзий она во многом шла на ощупь. Брать ученика при таком раскладе значит рисковать навредить ему.
— Молодому господину не нужен наставник для самой практики, — вмешался Девятый старейшина. — Скажем откровенно: нас тревожит другое. Он неизбежно отправится странствовать по свету. А вы, молодые, тоже вряд ли надолго задержитесь в Седьмом царстве. Мы лишь надеемся, что он сможет идти рядом с тобой. Если он будет под твоим присмотром, нам будет спокойнее.
Ши Ю нахмурилась.
— Но почему бы вам самим не сопровождать его?
Старейшины переглянулись.
— Мы старше его на несколько сотен лет, — мягко ответил Девятый старейшина. — Вначале он, возможно, и не станет возражать. Но со временем почувствует, что мы его сковываем. Всё-таки вы ровесники. Вам легче будет понять друг друга. Он провёл в заточении десятки лет… Ему нужны не надзиратели, а спутники.
В зале повисла тишина. Это была не просьба о формальном наставничестве. Это была просьба присмотреть за их самым дорогим человеком.
Доводы Девятого старейшины оказались слишком разумными, возразить было трудно.
— В целом я не против, — наконец сказала Ши Ю. — Но главный вопрос всё же не во мне. Согласится ли сам человек, о котором идёт речь?
Она решила ловко переложить решение на Чу Цзиньхуаня.
— Я согласен.
Голос раздался сбоку неожиданно. Чу Цзиньхуань, до этого не показывавшийся, стоял неподалёку с безмятежной улыбкой.
— Учитель, мне принести чай для церемонии посвящения?
Ши Ю вздрогнула от его внезапного появления.
— Подожди… — она даже на шаг отступила. — Никакого чая не нужно!
Что вообще происходит? Почему он так легко соглашается? Ни малейшего колебания, ни намёка на протест. Будь у неё способности уровня её второго наставника, тогда другое дело. Но сейчас её собственное развитие едва достигало стадии Формирования Духа. Сможет ли она чему-то научить прославленного гения Секты Ланьцань? Пусть его сила и упала, но она вовсе не была уверена, что справится.
— Значит, учитель согласилась принять меня? — радостно уточнил Чу Цзиньхуань, будто не замечая её сомнений. — Благодарю, учитель. Я непременно буду почтительным учеником.
Только теперь Ши Ю поняла, что её аккуратно загнали в ловушку. Как бы она ни ответила, формально она уже признала себя его наставницей.
Он всё так же широко улыбался, и эти маленькие клыки придавали его улыбке почти хищное очарование.
— Ха-ха… — Ши Ю смогла ответить лишь натянутой улыбкой.
После того как вопрос был окончательно улажен, Чу Цзиньхуань вполне естественно присоединился к их отряду теперь уже как её ученик. Вместе с ними он отправлялся на празднование дня рождения главы клана Тан-Тай.
Когда Тан-Тай Чу узнала, что её наставник согласился сопровождать её домой, она заметно успокоилась. Но вскоре выяснилось, что вместе с ним отправляются и остальные семь старейшин Секты Ланьцаня. И вот тогда на её лице впервые появилось искреннее изумление. День рождения деда, конечно, должен был собрать немало влиятельных гостей, но чтобы все восемь старейшин Секты Ланьцаня отправились вместе - это выглядело чрезмерно.
— Учитель, это… — начала Тан-Тай Чу.
И тут её взгляд упал на Ши Ю, стоявшую позади старейшин. Дыхание у неё перехватило. В последние дни по всей секте ходили слухи: именно Ши Ю спасла молодого господина.
Неужели… Неужели старейшины едут на праздник вовсе не ради клана Тан-Тай, а ради неё?
Лицо Тан-Тай Чу мгновенно помрачнело.
— Все в сборе. Пора отправляться, — спокойно произнёс Девятый старейшина.
Тан-Тай Чу ещё мгновение смотрела на Ши Ю. Она понимала: если сейчас устроит сцену, то лишь вызовет недовольство наставника и остальных старейшин. Никакой пользы это ей не принесёт. Поэтому она молча опустила взгляд, сделав вид, будто ничего не знает и ничего не замечает, и послушно последовала за ними домой.
Третья мисс клана не возражала, и сопровождавшие её родственники, естественно, тоже не осмелились что-либо сказать. Процессия направилась к главным воротам секты, но там их неожиданно встретили Линь Фан и Су Фаньинь - они пришли проститься.
— Благодарим за гостеприимство в эти дни, — Линь Фан сложил ладони в приветственном жесте.
— Не стоит, — ответил Девятый старейшина.
Ши Ю стояла поодаль, не приближаясь. Она молча наблюдала за их коротким обменом любезностями. Наконец Линь Фан и Су Фаньинь простились. Две группы разошлись каждая в свою сторону.
Ши Ю смотрела вперёд, спокойно, собранно, словно и не было за её спиной тех двоих. Она не винила Линь Фана. Но вернуться к прежнему как будто ничего не случилось уже было невозможно.
Когда их процессия почти скрылась из виду, Линь Фан всё же остановился. Он обернулся и долго смотрел ей вслед. С тех самых времён, как они вышли из Города Рассвета, они шли рядом, поддерживая друг друга. Тогда ни один из них и представить не мог, что однажды придётся расстаться вот так.
Но слова Старого Гу были верны. Сто лет назад он не мог вообразить нынешнего исхода. Кто знает, что будет ещё через сто или через несколько сотен лет? Может, тогда всё вновь изменится.
— Ты и правда жестока, — тихо сказал Фэн Ло. — Я видел: ты ни разу не обернулась. Неужели ты способна вот так отрезать прошлое?
— А что мне остаётся? — спокойно ответила Ши Ю. — Я просто даю себе свободу. Раз уж решила отпустить, нужно отпустить до конца. Если колебаться, только ещё сильнее запутаешься. Мир огромен, и у меня впереди слишком много дел, чтобы позволить этому сломать мой путь.
Фэн Ло внимательно посмотрел на неё.
— Больно?
Ши Ю едва заметно усмехнулась.
— Как ты думаешь? Мне даже дышать тяжело. Но я не могу обернуться. Ни единого взгляда, ни тени сожаления.
— Из-за гордости?
— Нет, дело не в гордости, — покачала головой Ши Ю. — Просто есть вещи, которым нельзя оставлять пути к отступлению. И себе тоже нельзя его оставлять.
Фэн Ло на этот раз ничего не ответил. Но он понимал: той жизни, что была прежде, уже не вернуть. Их дороги разошлись - прямо к небу, в разные стороны, пока фигуры окончательно не скрылись из виду.
——
От владений секты Ланьцань до резиденции рода Тан-Тай было не так уж далеко - примерно три дня пути. Выбирая это место для семьи, они преследовали две цели: развивать собственные силы и одновременно пользоваться влиянием секты Ланьцань, чтобы отпугивать тех, кто посмел бы посягнуть на них.
В Седьмом царстве, хоть и существовало множество кланов духовных зверей, люди тоже далеко не всегда поддерживали друг друга. Закон силы действовал повсюду.
Когда Ши Ю увидела Юньмэнцзэ, её взгляд невольно задержался на открывшемся пейзаже.
— Как здесь красиво… — тихо сказала она. — Вот бы и у нас было такое место.
— Ты хочешь переселить сюда свой род? — спросил Фэн Ло.
— Есть такая мысль. Но сначала мне нужно обзавестись потомками, — усмехнулась она.
Говоря о потомках, Ши Ю вспомнила о ветви Сяо Лю. Их линия ведь сохранилась, оставалось лишь ждать, когда среди них появится ребёнок с подходящими способностями к совершенствованию. В старом родовом доме она оставила защитный массив, но не была уверена, что уже в следующем поколении произойдёт качественный скачок. Пожалуй, стоит выбрать время и вернуться, чтобы посмотреть собственными глазами.
— А вот мне куда интереснее другое, — заметил Фэн Ло. — Видеть, как твои враги живут припеваючи… и ты совсем не злишься?
— Злюсь? — Ши Ю на мгновение задумалась. — Да не особо. Род Тан-Тай просто отказался от меня. По-настоящему я имею счёты лишь с одним человеком - Тан-Тай Чу.
— Я думал, ты будешь испытывать к ним куда больше ненависти.
— Если каждый раз, когда что-то идёт не так, винить других и ненавидеть обстоятельства… жить станет попросту бессмысленно.
И это была правда. К роду Тан-Тай у неё не было особой злобы. В её глазах они были почти чужими. Пусть в её жилах и текла их кровь, но частью этого рода она себя никогда не считала.
Разговаривая, они подошли к главным воротам усадьбы Тан-Тай. «Усадьба» - слово слишком скромное. По размаху владения не уступали императорскому дворцу Девятого царства, а то и превосходили его.
Стоило им войти, как изнутри донёсся шум голосов и весёлые приветствия. Они прибыли точно в день рождения главы рода - ни раньше, ни позже. Почти все приглашённые уже собрались, и внутри царила оживлённая атмосфера.
Когда гости увидели сразу восьмерых старейшин секты Ланьцань, многие невольно остолбенели. Все знали, что род Тан-Тай связан с сектой, но чтобы на празднование явились разом все восемь старейшин… это выглядело чрезмерно торжественно.
На удивлённые взгляды гостей представители рода Тан-Тай отвечали сияющими улыбками. Столь многочисленный визит явно означал признание и уважение. Те, кто втайне точил зуб на их семью, теперь наверняка задумаются, стоит ли вообще пытаться что-либо предпринимать.
Хотя, если присмотреться, на лице их третьей мисс особой радости видно не было.
Внутри, едва услышав о прибытии гостей, глава рода Тан-Тай поспешил выйти навстречу. Пусть их семья и принадлежала к роду старейшин Уравнителей, перед сектой Ланьцань они всё же не осмеливались держаться высокомерно.
Сначала Ши Ю услышала оживлённый шум, а затем увидела, как из внутренних покоев быстрым шагом выходит старик в белых одеждах в сопровождении целой свиты. Она сразу поняла: это и есть дед этой телесной оболочки. Странное чувство. Она всегда знала, что у неё есть такой родственник, но за все эти годы видела его впервые.
Увидев Девятого старейшину и остальных, глава рода Тан-Тай громко рассмеялся:
— Не ожидал, что все старейшины удостоят нас своим присутствием! Вы озарили наш скромный дом своим светом. Прошу, проходите!
Девятый старейшина бросил короткий взгляд на Ши Ю и первым зашагал внутрь. Остальные последовали за ним. Обогнув мраморную резную ширму из белого камня, они вышли на просторную площадку, напоминавшую небольшой городской двор. Повсюду стояли столы и кресла, и все они были заняты очевидно, гостями, пришедшими поздравить хозяина.
Ши Ю вместе со старейшинами подошла к главному столу. Глава рода Тан-Тай с улыбкой приглашал их занять места. Однако восемь старейшин не двинулись с места, лишь стояли, улыбаясь.
— Глава рода Тан-Тай, — заговорил Второй старейшина с мягкой улыбкой, — сегодня у вас юбилей. Мы, старики, не располагаем какими-то редкими дарами. Потому решили объединиться и преподнести вам один по-настоящему большой подарок.
С того самого момента, как старейшины не сели, улыбка на лице главы рода уже стала натянутой. А услышав эти слова, он лишь заставил себя рассмеяться:
— Ваше присутствие - уже величайшая честь для меня. Что до подарков, это пустое. К тому же моя неразумная внучка обучается в секте Ланьцань, и в будущем нам ещё придётся полагаться на ваше наставничество…
— Мисс Тан-Тай обучается в секте Ланьцань, и мы, разумеется, будем наставлять её со всей тщательностью. Однако одно к другому не относится, — Второй старейшина мягко улыбнулся, не позволяя увести разговор в сторону. — Подарок мы уже принесли. Неужели глава рода Тан-Тай намерен отказаться?
— Как можно! — глава рода сохранял безупречную вежливость. — Я лишь полагаю, что вы чрезмерно щедры. Осмелюсь спросить, что же это за дар?
— Уверен, он вас по-настоящему удивит, — Второй старейшина отступил на шаг, и остальные сделали то же самое, открывая стоявшую позади Ши Ю.
Она оказалась в центре внимания.
— Нам стало известно, что у главы рода Тан-Тай когда-то пропала внучка. Мы рассудили, что какой бы подарок ни преподнести, ничто не сравнится с воссоединением семьи. Потому мы просто нашли её и привели сюда. Скажите, довольны ли вы нашим даром?