Глава 2. История
Итак, с чего начать свою историю?
Наверное, с самого важного — с моих отношений с Айшей. Формально мы с ней тётя и племянник. Мать Айши была служанкой в доме Грейратов, и, по слухам, у неё был роман с тогдашним главой семьи, моим дедом. В результате этой связи и появилась на свет Айша. Сначала их отношения считались внебрачными, но позже её мать официально признали женой деда, и она перестала быть просто любовницей.
Но если копнуть глубже… К моменту моего рождения мой дед, Пол, уже умер, а его супруга, моя бабушка Зенит, пребывала в состоянии душевного расстройства.
[П.П.: Термин 心神喪失 (синсин сосицу) — буквально переводится как «утрата рассудка», но звучит слишком резко.]
При этом мать Айши не взяла на себя управление домом… На словах всё это звучит довольно запутанно.
Короче говоря, Айша занимала весьма сложное положение в и без того непростой семье. В детстве я не знал, как с ней себя вести, и это меня сбивало с толку. Айша была рядом с самого моего рождения — в роли горничной. Она была мне тётей, но при этом служанкой. Однако отец обращался с ней не как с прислугой, а скорее как с младшей сестрой. Запутанно, не правда ли?
Так или иначе, она всегда была рядом. Ухаживала за мной ещё до того, как я начал осознавать себя. Поэтому она воспринималась скорее как старшая сестра с большой разницей в возрасте. Или, точнее сказать, как четвёртая мать.
Да, именно — четвёртая. Понимаете, у нас было три матери, и мы звали их: Беловолосая мама, Синеволосая мама и Красноволосая мама. Каждая из них учила нас разному.
Беловолосая — знаниям и дружбе,
Синеволосая — мудрости и умению учиться,
Красноволосая — фехтованию и тому, что значит защищать других.
Они относились к своим детям одинаково, и нас ничуть не смущало, что матерей у нас было трое. Хотя, если задуматься, всё это мало походило на гаремы знати Асуры — у нас всё было… по-своему. Но об этом позже...
Айша, как и мои матери, тоже многому меня научила. Вернее, не столько учила напрямую, сколько помогала понять то, чего я не мог постичь из уроков трёх мам.
Да, скорее всего, она и правда была для меня старшей сестрой...
Но Айша не была моей сестрой.
У меня было две старшие сестры. Первая — Люси. Она бабушка Генри. Образцовая, умная, прилежная. С ранних лет усердно училась, слушалась мам и постоянно заставляла меня заниматься.
Вторая — Лара. Вряд ли она с Генри когда-нибудь пересекалась. Лара была полной противоположностью: ленивая, вечно нарушающая правила, она прогуливала занятия и относилась ко мне скорее как к напарнику по шалостям. Из-за неё мне часто доставалось.
Но Айша не была похожа ни на одну из них. Ни мать, ни сестра… что-то иное, не поддающееся определению. Она исполняла любые мои прихоти. Даже на самые эгоистичные просьбы отвечала: «Ну раз просишь...» — и находила способ исполнить. Иногда бывала строгой, но всегда справедливой. Когда мне было тоскливо, она обнимала и мягко направляла. Эти объятья будто растворяли всю мою боль... это я запомнил навсегда.
В детстве её забота порой казалась мне назойливой. Но она всегда оказывалась права. Даже когда я упрямился и поступал назло, всё неизменно заканчивалось неудачей. Тогда она появлялась рядом и, чуть склонив голову, спрашивала: «Ну что, теперь понял?» — а я, нахмурившись, кивал.
Я рос с ощущением, что Айша всегда будет рядом и убережёт меня, а её слова — непреложная истина. Сейчас понимаю: возможно, это было похоже на некую промывку мозгов. Сознательно или нет, она отучила меня мыслить самостоятельно, внушив, что стоит лишь её слушаться, и всё сложится как надо.
Когда мне исполнилось десять, среди подарков оказался настоящий меч.
— Защищай тех, кто дорог, — сказала Красноволосая мама.
Первой, о ком я тогда подумал, была Айша. Я невольно повернулся к ней. Наши взгляды встретились, и она широко улыбнулась. Мне вдруг стало неловко, я тут же отвернулся. Кажется, именно в тот миг я впервые понял, что влюбился.
Но признаться не осмелился. Всё казалось каким-то далёким и несерьёзным: Лара всё ещё дурачилась, а у Люси только-только зарождались чувства к нашему другу детства — Клайву.
А передо мной стояла умная, красивая женщина. Не мать, но по-настоящему близкая. Она дарила безусловную любовь — и где-то в глубине души я чувствовал: я для неё тоже особенный. Разве можно было не влюбиться?
Пусть даже Айша сама, возможно, подвела меня к этим чувствам — они были настоящими. Первая любовь. Без сомнения.
Ведь разве не в этом суть романтики?
Всё случилось вскоре после моего десятого дня рождения. Тогда отец сказал мне нечто, и я повёл себя как наивный ребёнок. А господин Орстед подарил книгу на непонятном языке. Я попросил Айшу прочесть её вслух. Если память мне не изменяет, в ней рассказывалось о…
★★★
Жил-был мальчик по имени Арс.
С самого детства он отличался твёрдым характером и необычайной физической силой. Когда Арс начал осознавать себя и окружающий мир, его родителей уже не было в живых. Он рос в заброшенной деревне на окраине, где даже среди бедняков их семья считалась самой бедной. Но, несмотря на всё это, Арс был счастлив. У него был мудрый и надёжный старший брат, а односельчане не оставляли сирот в беде. Арс искренне это ценил и трудился не покладая рук — сил у него хватало на любую работу.
А ещё у него была любимая. Хрупкая, часто прикованная к постели девушка, которой, по словам лекарей, оставалось жить недолго. Каждый вечер, закончив работу, Арс подходил к её окну, чтобы немного поболтать. Эти минуты были для него бесценны. Он знал: её дни сочтены — и не мог ничего изменить. Казалось, она и сама это понимала. Никогда не жаловалась, просто с нетерпением ждала их ежедневных разговоров.
«Наверное, так и будет до самого конца», — думал Арс.
Но однажды...
Лёжа в постели, она посмотрела на небо — в зловещую лиловую высь:
— Знаешь, Арс… ты, наверное, не знаешь, но когда-то небо было голубым. До того, как появился Повелитель Демонов.
Он слышал об этом. Повелитель Демонов появился ещё до его рождения. Собрав армию, он вторгся в Мир Людей, завоевал половину континента… а затем, по прихоти, изменил цвет неба.
— Хотелось бы хоть раз в жизни увидеть настоящее голубое небо...
Это было первое по-настоящему «эгоистичное» желание, которое она озвучила. Хотя — разве можно было назвать эгоизмом эту тихую мечту? Арс понимал: она не ждала ничего в ответ. Просто поделилась своей мечтой. Но выражение её лица — хрупкое, смиренное перед судьбой, заставило его принять решение.
«Я покажу ей голубое небо».
Однако Арс был всего лишь деревенским мальчишкой, пусть и крепким. Ни знаний, ни понимания, как вернуть небу прежний цвет, у него не было.
— Брат, скажи... как сделать небо голубым?
Он, как всегда, обратился к старшему брату. Тот в юности немного поучился в школе, пока были живы родители.
— Хм… — брат задумался.
Вопрос оказался непростым даже для него.
— Повелитель Демонов изменил цвет неба. Значит… если его победить, всё вернётся обратно.
Услышав это, Арс не колебался ни секунды. И начал готовиться к путешествию.
— Арс, Повелитель Демонов — чудовище среди чудовищ! Он разорвёт тебя в клочья!
— И что с того? Я всё равно пойду.
Решимость брата ошеломила его. Он знал: если Арс что-то решил, переубедить его невозможно.
— Тогда хотя бы не иди вслепую. Сначала доберись до столицы. Я нарисую тебе карту. Возьми еду, запасную одежду, новую обувь…
Брат подготовил его как мог. Он понимал: путь Арса ведёт к гибели. Но если уж идти — пусть продержится как можно дольше.
И вот, с отцовским мечом за поясом, картой в руках и новыми башмаками, Арс покинул родную деревню. Оставил позади тех, кто был ему дороже всего...
Через поля и горы он добрался до столицы. Впервые в жизни увидел шумные улицы, толпу, величественный замок.
«Здесь наверняка кто-то знает ответ», — подумал он.
— Хочешь сразиться с Повелителем Демонов? — сказал прохожий. — Иди во дворец. Сейчас там набирают бойцов, всем рады.
Арс вошёл в замок — самое большое здание, что он когда-либо видел, и громко заявил:
— Я хочу победить Повелителя Демонов!
Его провели к королю. Тот восседал на потускневшем троне и с тоской выслушивал просьбы. Но при виде Арса оживился:
— Да ты же совсем ребёнок!
— Может, и так. Но я должен победить Повелителя Демонов. Скажите, где он?
Рядом стоявший рыцарь снисходительно покачал головой:
— Война — дело взрослых. Мы сражаемся, чтобы дети, как ты, могли жить в мире.
Зал поддержал:
— Ты слишком юн.
— Возвращайся домой.
— Тебе не место на поле боя.
Сколько бы Арс ни кричал о своей цели, никто не воспринимал его всерьёз. Лишь придворный прорицатель на прощание прошептал:
— Найди Пятерых Мудрецов. Только они смогут тебе помочь. Но запомни: НИКОГДА не бросай вызов Повелителю Демонов, пока не встретишь всех пятерых.
Так Арс снова отправился в путь. Без чёткой цели, но с твёрдой уверенностью, что найдёт их. Он расспрашивал всех, кто встречался на дороге. Продолжая идти...
И, наконец, за равнинами, за Великой рекой, в пещере он встретил первого мудреца. Тот был хрупким, с изумрудным цветом волос, взгляд отстранённый, едва уловимый. Его окружали щиты, переливавшиеся в тех же оттенках.
— Здравствуй, Мудрец.
— Приветствую, человеческое дитя.
— Меня зовут Арс.
— Я — Силард*, Второй Мудрец. Живу лишь ради собственных убеждений.
[П.П.: (シラード) возможно Рифудзин вдохновился реальным венгерским именем Силард. На япе же это Ширадо, что как бы прямая транслитерация имени.]
— Мне нужно победить Повелителя Демонов. Поможешь?
— Увы, я занят.
— Чем же ты так занят?
— Я создаю щиты для детей далёкого будущего. Когда-нибудь на них обрушатся искры пламени.
Мудрец внимательно посмотрел на Арса:
— Скажи, дитя, зачем тебе побеждать Повелителя Демонов?
— Я хочу исполнить одну мечту. Ради того, кто мне дорог.
— А, значит, и у тебя есть убеждения. Тогда возьми мой щит. Он защитит тебя.
Получив щит, Арс продолжил путь.
На севере, в ледяных снегах, он нашёл второго мудреца — женщину, острую как клинок, с пепельным цветом волос. Она строила огромный корабль.
— Здравствуй, Мудрец.
— Приветствую, человеческое дитя.
— Меня зовут Арс.
— Я — Дора, Третий Мудрец. Живу ради верности.
— Мне нужно победить Повелителя Демонов. Поможешь?
— Увы, я очень занята.
— Чем же ты так занята?
— Строю корабль для детей далёкого будущего. Когда-нибудь им предстоит отправиться в долгий путь.
Мудрец внимательно посмотрела на Арса:
— Скажи, дитя, зачем ты хочешь победить Повелителя Демонов?
— Я хочу исполнить одну мечту. Ради того, кто мне дорог.
— Значит, и в твоём сердце живёт верность. Тогда возьми мой корабль — путь до Повелителя Демонов неблизкий.
Получив корабль, Арс продолжил путь.
Без чёткой цели, но с непоколебимой верой он шёл вперёд. Иногда — по земле, иногда — по воде, расспрашивая каждого встречного о Пятерых Мудрецах.
И нашёл следующего.
Третий мудрец жил в горных глубинах — человек с проницательным взглядом и чёрно-серебристыми волосами. У наковальни он ковал сталь огромным молотом.
— Здравствуй, Мудрец.
— Приветствую, человеческое дитя.
— Меня зовут Арс.
— Я — Хаос, Четвёртый Мудрец. Живу ради поиска.
— Мне нужно победить Повелителя Демонов. Поможешь?
— Увы, я очень занят.
— И чем же?
— Кую мечи для детей далёкого будущего, чтобы они могли выжить.
Мудрец пристально посмотрел на Арса:
— Скажи, дитя, зачем ты хочешь победить Повелителя Демонов?
— Я хочу исполнить одну мечту. Ради того, кто мне дорог.
— Значит, и ты следуешь своему пути. Тогда возьми мой меч — им можно сразить даже Повелителя Демонов.
С мечом за поясом Арс продолжил путь.
Он шёл, иногда сражаясь с чудовищами, и продолжал расспрашивать всех о Пятерых Мудрецах.
И нашёл четвёртого.
На острове посреди моря жил мудрец со сосредоточенным взглядом и сине-серебристыми волосами. Он мастерил обереги из грубой кожи.
— Здравствуй, Мудрец.
— Приветствую тебя, человеческое дитя.
— Меня зовут Арс.
— Я — Максвелл, Пятый Мудрец. Живу ради любви.
— Мне нужно победить Повелителя Демонов. Поможешь?
— Увы, я занят.
— Чем же?
— Создаю обереги для детей далёкого будущего. Когда-нибудь зло подберётся к ним вплотную.
Мудрец пристально посмотрел на Арса:
— Скажи, дитя, зачем ты хочешь победить Повелителя Демонов?
— Я хочу исполнить одну мечту. Ради того, кто мне дорог.
— Значит, ты познал любовь. Тогда возьми этот сияющий оберег — пусть он убережёт тебя от зла.
Арс повстречал уже четверых мудрецов. Но последнего, пятого, он так и не мог найти. Никто не знал, где он, никто даже не помнил его имени.
Может, пятого мудреца не существует вовсе?
Первый, кого он встретил, назвался Вторым. «Тогда, похоже, мне уже не доведётся встретить Первого Мудреца», — пробормотал Арс.
Но Арс не сдавался. Он продолжал искать, отчаянно надеясь на встречу с последним мудрецом. Однако, как ни старался, она так и не произошла.
Теперь у него был щит, меч, оберег. А у ног — корабль, который мог доставить его к Повелителю Демонов. Смотря на эти дары, Арс подумал: «С этим я смогу его победить».
Он поступил безрассудно. Так и не встретив всех Пятерых Мудрецов, он отправился в путь. К Повелителю Демонов. И да… он забыл единственное предостережение прорицателя.
Логово Повелителя Демонов оказалось поистине устрашающим местом. Вокруг раскинулось ядовитое болото, непроходимое обычными путями. Даже если бы кому-то удалось его пересечь, дальше путника ждали чудовища невообразимых размеров и демоны, способные совратить любого.
Но Арс легко преодолел болото благодаря подаренному Третьим Мудрецом кораблю. Когда на него нападали монстры, в дело шли меч и щит. Щит оказался несокрушимым — ни клыки, ни когти не могли его пробить. А меч — острым до невообразимости: одним ударом он разрубал любую тварь надвое.
Иногда демоны пытались нашёптывать:
— С такими дарами ты мог бы стать Повелителем Людей…
Но Арс их не слышал — браслет отражал их коварные речи.
Так он добрался до самого сердца вражеской земли, к чертогам Повелителя Демонов.
Гигантский, мрачный замок возвышался над всем — затмевая любые человеческие крепости.
— Бваха-ха-ха-ха-ха! — раздался голос из темноты. — Что ж, смертный, неплохо! Добрался наконец. Чего желаешь?
Перед ним предстал сам Повелитель Демонов — чудовищный, с массивным телом, широкой пастью и лиловыми волосами, струившимися, как пламя.
— Верни небу прежний цвет! Ради того, кто мне дорог!
— Ни за что! Мне нравится лиловое небо! Бваха-ха-ха-ха-ха!
Демон не понимал, что значит — «дорогой человек».
— Тогда я одолею тебя и изменю его цвет сам!
Уверенный в своих силах, Арс бросился в бой.
Но Повелитель Демонов двигался с невообразимой скоростью. Он предугадывал каждый выпад. Арс не мог ни разу его задеть: меч рассекал лишь воздух.
— Бва-ха-ха-ха! Даже не близко! Теперь моя очередь!
Огромный кулак с грохотом обрушился на щит.
— Агх!
В следующее мгновение Повелитель Демонов схватил Арса за щит, закрутил его и швырнул в стену.
Страх сковал юношу. Всё, что дали ему мудрецы, оказалось бесполезным.
— Бваха-ха-ха! Раздавлю и проглочу тебя целиком! Со всеми косточками!
Не выдержав ужаса, Арс бросился бежать. Даже его железная воля дрогнула перед этой силой.
По пути он потерял всё: щит, меч и даже браслет. В итоге оставшись ни с чем.
Арс брёл по проклятым землям. Ядовитые испарения разъедали тело, но это была не самая страшная боль.
— Я сбежал… Хотя меня ждали…
Этот яд звался отчаянием. С опущенной головой он шёл вперёд. Даже магические артефакты не помогли ему одержать победу. Слёзы капали на землю.
Без браслета, что отражал искушения, вокруг него стали собираться демоны, те, что питаются чужим горем. Один, слизнув его слёзы, прошептал:
— Что с тобой, герой? Почему ты плачешь?
— Я не смог победить Повелителя Демонов…
— Конечно. Ты же всего лишь ребёнок.
— Но я хотел вернуть голубое небо…
— Это невозможно. Ты слишком слаб.
Поверив демону, Арс подошёл к краю болота.
«А может… просто сделать шаг вперёд?» — на секунду эта мысль пронеслась у него в голове.
Он закрыл глаза и уже собирался прыгнуть, как вдруг заметил странное строение — домик, похожий на черепаший панцирь.
— Эй, демон, что это?..
Обернувшись, он увидел, что демон исчез. Вокруг всё озарилось мягким, тёплым сиянием, исходившим от дома.
— Значит, там живёт святой дух…
Собравшись с силами, Арс шагнул внутрь.
— Простите за беспокойство…
— Зачем ты пришёл, дитя? Людям здесь не место.
Внутри сидел человек с добрыми глазами и рубиновым цветом волос.
— Меня зовут Арс. Я хотел вернуть небу прежний цвет… но проиграл Повелителю Демонов.
— Я — тот, кто отказался от имени. Первый и Последний Мудрец. Живу лишь ради своих целей.
И тут Арс вспомнил: прежде чем сразиться с Повелителем Демонов, он должен был найти Пятерых Мудрецов.
Надежда вновь загорелась в его сердце. Он не был слаб, он просто поторопился.
— Я Арс. Последний Мудрец, умоляю… помоги мне победить Повелителя Демонов!
— Я очень сильно занят.
— Чем же?
— Я коплю силу для детей далёкого будущего. Им предстоит столкнуться с великим злом.
Мудрец внимательно посмотрел на него:
— Скажи, человеческое дитя: зачем ты хочешь победить Повелителя Демонов?
— Я хочу исполнить одну мечту. Ради того, кто мне дорог.
— Значит, у тебя тоже есть цель. Но подумай, действительно ли исполнение этого желания принесёт благо тому, кого ты любишь?
— Конечно! Она мечтает увидеть голубое небо!
— Понимаю… Тогда я передам тебе частицу своей силы. Используй её, чтобы одолеть Повелителя Демонов.
Так Арс получил силу от Первого и Последнего Мудреца. Для мудреца это была лишь крупица его могущества — но для Арса она стала источником невиданной силы.
С её помощью он постиг истинное искусство сражений, научился полностью раскрывать силу меча, щита и браслета. Он даже заставил свой корабль парить в небе.
На летающем корабле Арс вновь направился к замку Повелителя Демонов. Подняв у ворот оставленный браслет, он увидел, как тот вспыхнул ослепительным светом. В ответ на его сияние меч и щит сами вернулись в его руки.
— Бваха-ха-ха-ха! Малыш вернулся! В этот раз я проглочу тебя целиком! Обожаю вкусную еду!
Начался второй бой с Повелителем Демонов. Но теперь Арс обладал новой силой. Его меч рассекал демоническую плоть, щит отражал любую атаку. Превосходя противника по мощи, он без труда одолел его.
— Угх-х!
Последний крик сорвался с губ Повелителя Демонов, когда клинок Арса пронзил его сердце. Из поверженного тела вырвался радужный свет, и небо начало меняться. Арс поднял голову и увидел то, ради чего отправился в это путешествие — безбрежную лазурь чистого голубого неба.
Сердце его рвалось домой, к той, ради кого он сражался. Но прежде он должен был вернуть одолженное. Арс посетил каждого Мудреца: силу Первому и Последнему, браслет Пятому, меч Четвёртому, корабль Третьему, щит Второму.
Оставшись без всего, что получил от других, он направился в столицу людей. Там царил праздник — люди узнали, что Повелитель Демонов повержен. В замке его встретил монарх с распростёртыми объятиями:
— Доблестный Арс! Ты вернулся победителем! Прими моё королевство и руку дочери — стань нашим новым королём!
Но Арс вежливо отказался. Он объяснил, что его ждёт один человек — самый дорогой на всём свете. Поблагодарив придворного прорицателя и проведя в городе один день, он отправился в обратный путь.
Долгое путешествие подошло к концу. Он сделал это... вернул голубое небо. Осталось только показать его той, ради кого он сражался. Увидеть её улыбку…
Но у самой деревни его встретил старший брат, с поникшей головой и скорбью во взгляде.
— Брат! Подними голову! Посмотри! Небо — голубое! Я победил Повелителя Демонов!
Но лицо брата не изменилось.
— Я должен показать ей небо! Она будет счастлива! — воскликнул Арс.
Однако печаль во взгляде брата только усилилась. Арс не выдержал:
— Брат… почему ты так печален?
— Дорогой мой брат… — голос старшего дрогнул. — Она умерла.
— Кто?..
— Та, что была тебе дорога. Её не стало сегодня на рассвете.
Арс вдруг улыбнулся. Улыбнулся — сквозь боль и одиночество.
— Сегодня утром?.. Значит, она успела увидеть голубое небо. Она… улыбалась, да?
— Нет… — брат покачал головой. — Она плакала. Рыдала, потому что тебя не было рядом. Ей было неважно, какого цвета небо… Она только хотела увидеть тебя. До последнего вздоха она шептала твоё имя…
Арс окаменел.
Он думал, что исполнил её мечту. Но жестоко ошибался.
Её настоящим желанием было совсем иное — просто быть рядом. Провести с ним свои последние мгновения. Вот чего она хотела на самом деле.
— А… — только и смог выдохнуть Арс.
Ноги подкосились. Первая слеза скатилась по щеке. За ней — вторая. А затем потекли слёзы, которым не было конца.
Он плакал. Безутешно. Беспрерывно.
Потому что понял: всё потеряно. Навсегда.
Потому что знал — уже ничего не изменить.
Потому что совершил самую страшную ошибку: не понял, что было действительно важно.
И он плакал…
Плакал…
До самого конца своих дней.
★★★
— Вот и всё, — громко захлопнув книгу, закончила чтение Айша. — Мда, довольно мрачный финал, тебе не кажется? Мораль, похоже, в том, что счастье ближе, чем мы думаем. Наверное, так. Но мне больше нравятся истории с хорошим концом.
Я сидел у неё на коленях, разглядывая потрёпанную обложку.
— Судя по описаниям, речь идёт о временах Первой войны с демонами… Может быть, это альтернативная версия «Легенды о герое Арсе»? Хотя в той версии, которую я знаю, не было никаких мудрецов, а спутников там — на одного больше… И мораль какая-то необычная. Для кого вообще была написана эта история? Хотя, если это альтернативный вариант, то чему удивляться.
Айша вертела книгу в руках, внимательно изучая переплёт. Это издание было древнее большинства книг, хранившихся в доме Грейрат. Белый кожаный переплёт — даже Айша не могла определить, из какого животного он был сделан. Материал казался странно знакомым и, несмотря на возраст, не имел ни единой царапины. Зато страницы были заметно истрёпаны.
Если эта книга действительно была написана сразу после войны, то бумага в ней оказалась удивительно крепкой. На обложке значилось только: «Сказание об Арсе» — без украшений и изысков.
— Ты ведь сам просил меня её прочитать, Арс. Я выполнила твою просьбу. Но скажи, где ты её нашёл? Она же написана на языке Бога Битв!
— В покоях господина Орстеда.
— Что?! Только не говори, что… взял без спроса? Так нельзя!
— Н-нет! Когда я был там с папой, она стояла на полке. Я просто… почувствовал странное притяжение, открыл, начал листать, и тогда господин Орстед сказал что-то вроде: «Можешь взять её себе»...
Похоже, на моём лице отразилась тоска. Я уже не помнил, о чём тогда думал, но шок от прочитанного до сих пор отзывался тяжестью в груди. История закончилась безнадёжно трагично. А поскольку главного героя звали так же, как меня, Айша читала особенно проникновенно, стараясь передать настроение книги — возможно, именно поэтому сюжет так глубоко запал мне в душу.
— Всё бу-у-дет хо-ро-со~! Наш Арс обязательно будет счастлив! — Айша обняла меня и немного неуклюже потрепала по голове.
В детстве это всегда меня утешало, даже в самые мрачные дни. Но с тех пор, как мне исполнилось десять, такие простые слова перестали действовать.
— Айша...
— Что?
— А как бы ты изменила эту историю... чтобы тот Арс смог стать счастливым?
— Э-э? Ну… если бы он остался с «ней», она всё равно умерла бы, так что ему следовало отказаться от идеи сражения с Повелителем Демонов, попросить Первого Мудреца спасти свою любовь, жениться — и вот он, счастливый конец! Хотя... если бы герой Арс не победил… Хм, может, Повелителем была госпожа Киширика? Тогда, возможно, мира бы не наступило, но человечество бы выжило. Пока они вместе — человечество бы не исчезло.
Айша склонила голову набок, явно довольная своим ответом.
— …
Но меня он не сильно устроил. Я нахмурился и надул губы:
— Айша…
— М-м?
— А что значит «жениться»?
— Это когда двое влюблённых становятся парой.
— Я не об этом. Что именно они делают?
— Ну… живут вместе в одном доме, едят одну еду, заводят и воспитывают детей...
— А как появляются дети?
— Э?! Ты действительно хочешь это узнать? М-м... а мне вообще можно тебе об этом рассказывать? Может, лучше спросишь у Беловолосой или Голубоволосой мамы?
Айша слегка смутилась и покраснела. Наверное, она подумала, что я уже в том возрасте, когда начинаю интересоваться такими вопросами.
— Значит, жениться и иметь детей — это и есть счастье?
— Ну, наверное, да.
— Правда? Так можно стать счастливым?
— Тут всё не так просто... Твой папа, кажется, счастлив, но я сама не замужем.
— А почему?
— Наверное, потому что у меня нет того, кого я по-настоящему люблю. Я ведь любила твоего отца... но не настолько, чтобы выйти за него замуж. Это было совсем другое чувство. Может быть, потому что мы с ним брат и сестра?
— Понятно...
Мне это не очень понравилось. Получалось, что предмет моей первой любви когда-то испытывала чувства к моему отцу. Даже если она утверждала, что это было совсем по-другому, я всё равно не понимал, в чём разница. Кроме того, меня тревожило ещё кое-что.
— Папа сказал, что мне предлагают помолвку.
— Вот как?
— С кем-то из королевской семьи Асуры, ровесницей Зига. Если она мне понравится, возможно, мы обручимся.
Для Айши это стало неожиданностью. Как я узнал позже, она была этим потрясена. Помолвка для такого маленького мальчика… Если обручиться сейчас, свадьба состоится сразу после совершеннолетия. Малыш, за которым она присматривала с самого рождения…
— А-а...
Но Айша была умна и рассудительна. Если речь шла о королевской семье Асуры, значит, это родственники Ариэль. Ариэль старалась поддерживать крепкие связи с Рудеусом, а брак был для этого идеальным способом. Если девочка младше Арса, возможно, это дочь Ариэль. Подумав, Айша быстро всё поняла:
— Ну, Арс ведь старший сын семьи Грейрат, так что подобное вполне возможно.
— Меня что, заставят жениться?
— Всё будет хорошо. Если ты скажешь папе, что не хочешь, он обязательно поймёт. Но неужели женитьба настолько тебе не нравится?
— Как можно жениться на ком-то, кого я даже в лицо не видел?
— Тогда на ком бы ты хотел жениться?
Айша, вероятно, задала этот вопрос без особого умысла. Возможно, она ожидала услышать что-то вроде: «На девушке с большой грудью!». Что уж скрывать, мне действительно нравились женщины с пышной грудью, и я ничего не мог с этим поделать. Каждый раз, когда на улице встречалась такая женщина, мой взгляд невольно задерживался на ней. Так было с самого детства. В семье шутили, что из меня вырастет настоящий ловелас.
Но я ответил чётко и ясно:
— Я хочу жениться на тебе, Айша.
— Ч-что?! На мне?!
Айша удивлённо распахнула глаза и уставилась на меня. В ту секунду я был серьёзен как никогда.
— Э… Перестань. Я ведь для тебя уже взрослая, почти тётка. Женишься — и пожалеешь, будешь думать: «Эх, лучше бы молоденькую нашёл…»
— Возраст не имеет значения. Посмотри на тётю Норн и дядю Руиджерда — у них разница в возрасте ещё больше.
— Но Руиджерд же демон. Внешне он не стареет.
— Значит, он сознательно выбрал того, кто состарится раньше него?
— Ну… Наверное, так.
— Значит, возраст не важен. Я люблю тебя, Айша.
Я говорил это не ради шутки или комплимента. Это были искренние слова, и я чувствовал их всем сердцем. Конечно, Айша не раз слышала признания — работа в банде наёмников предполагала постоянное общение с мужчинами. Но я был уверен, что мои чувства глубже, чем у других.
— …Э-это…
Мы молча смотрели друг на друга. Я не знал, о чём она думала в ту минуту. Возможно, она смотрела и думала, как сильно я похож на отца — человека, которым восхищались, которого считали сильным и весёлым.
— …
Я не мог отвести от неё взгляд. И вдруг заметил, как её лицо постепенно заливается румянцем. На смену привычной кошачьей улыбке пришло удивление — широко раскрытые глаза, сжатые губы. Она явно смутилась. Если бы я был чуть старше, возможно, попытался бы её поцеловать.
— Хи-хи… Спасибо. Но нет, — наконец сказала Айша, собравшись с мыслями.
— Почему? Я тебе не нравлюсь?
— Дело не в этом. Просто мы как брат и сестра. Ни твои родители, ни моя мама не позволят нам пожениться.
С этими словами Айша обняла меня — как обычно, словно ничего не произошло. Но на этот раз её объятья были крепче, а сердце билось чаще, чем прежде.
— Но знаешь, я тебя тоже очень-очень-очень люблю, поэтому мне было приятно это услышать.
Она ласково провела рукой по моей голове, а я молча позволил ей это. Айша часто обнимала меня, и мне это нравилось. Ничего не изменилось — всё вернулось на круги своя. Казалось, этим объятьем она старалась убедить себя в этом.
— Всё в порядке. Когда вырастешь, обязательно встретишь девушку гораздо лучше меня.
— Угу…
Но я чувствовал, что эти объятья были не такими, как обычно. Я не мог объяснить, чем именно они отличались, но знал точно — они были другими.
— …
Окутанный её ароматом, я вдруг осознал: сегодня что-то изменилось.
— Да…
И действительно, с того дня наши отношения с Айшей сильно изменились.
★★★
Вот так я впервые сделал Айше предложение…
Самому неловко вспоминать. Это была детская наивность, словно маленькая девочка говорит, что выйдет замуж за своего папу. Но тогда я впервые осознал свои чувства, и я был предельно серьёзен.
С того дня я начал ухаживать за Айшей по-настоящему. Говорят, она не возражала, хотя считала неправильным заводить отношения с ребёнком, к тому же сыном своего брата. Однако со временем такие мысли стали исчезать, и она всё больше принимала меня. Среди знати Асуры браки между родственниками — обычное явление. Наверное, Айша думала, что если мои чувства не изменятся, то в таких отношениях нет ничего дурного. Разве что её мать, бабушка Лилия, могла бы быть против, но остальных это вряд ли бы смутило.Хотя… Ладно, лучше начну читать «Хроники Рудеуса Грейрата». Мне и самому интересно, о чём тогда думал отец…