Глава 4: Дети семьи Грейрат

Раздавался звонкий стук. Прерывистое дыхание вплеталось в сухой треск скрещивающихся деревянных мечей.

— Ха!

— Опа!

В саду поместья Грейратов стояли друг напротив друга двое ребятишек с деревянными мечами в руках.

Одним из них была девочка с каштановыми волосами, на ней была развевающаяся накидка. Она вкладывала в каждый взмах вес всего тела, отчего удары получались не по годам резкими и тяжёлыми.

Но самым примечательным была её левая рука, свободная от оружия.

Время от времени девочка делала лёгкие хлопки ладонью по воздуху. В такие моменты её тело отскакивало в сторону, словно упругий мяч от стены, а движения становились совершенно непредсказуемыми. Она то взмывала вверх, то припадала к земле, раз за разом обрушивая на противника град точных атак. Этот стремительный, переменчивый танец завораживал своей изящностью и красотой.

Противником девочки был красноволосый мальчишка в слегка перепачканной тренировочной форме. Он с усилием сжимал рукоять деревянного меча, и движения его были чуть более неуклюжими, чем у девочки.

В отличие от неё, он полагался исключительно на мастерство владения оружием и не прибегал к магии. Тем не менее, крепкая, устойчивая стойка и уверенные движения позволяли ему успешно блокировать выпады и смело переходить в контратаку.

Его прямые рубящие удары в точности повторяли стойку стиля Бога Меча. Мальчик строго следовал основам, и сами по себе его атаки оказывались даже быстрее, чем у соперницы, вот только попасть по ней никак не удавалось. Девочка ловко уворачивалась или мягко отводила острие в сторону, а стоило противнику открыться, тут же отвечала метким тычком.

— Есть, одно очко!

— Это ещё не всё!

Разница в силах была очевидна, но мальчишка не сдавался и продолжал бросаться в атаку.

Неподалёку от них сидели трое зрителей, которые лениво наблюдали за поединком. Это были устроившиеся рядышком синеволосая девочка с зелёноволосым мальчиком и стоящий рядом с ними мальчик со светлыми волосами. Тут же лежал и огромный белый пёс.

Синеволосая девочка зарылась лицом в его шерсть и уже наполовину дремала. Видимо, происходящее её совершенно не интересовало.

Схватка между каштановолосой девочкой и красноволосым мальчишкой продолжалась ещё какое-то время, пока девочка не сделала резкий выпад вперёд.

— Ха-а! — с оглушительным боевым кличем она обрушила деревянный меч прямо сверху, удар пришёлся по лбу мальчика.

Раздался звонкий стук.

— А-а-ай, больно-о-о!

Атака рассекла его лоб, и он повалился на землю, корчась от боли.

Кожа разошлась, и алая кровь тонкой струйкой потекла к самому подбородку.

— Ой, прости! Не рассчитала силу, — девочка в панике подбежала к нему и молча приложила ладонь к его лбу.

Вспыхнуло мягкое зелёное свечение, и рана затянулась прямо на глазах.

— Эх-х…

Смиренно приняв исцеляющую магию, мальчик так и остался лежать на земле.

— Всё-таки сестрёнку Люси мне пока не одолеть…

— Ну а что ты хотел? Арс, тебе ведь всего десять лет.

— Так между нами всего три года разницы…

— Трёх лет более чем достаточно! И ты ведь Зигу не проигрываешь.

Этими детьми оказались Люси и Арс.

Вернувшись из путешествия по Милису, Арс стал тренироваться с мечом с куда большим усердием, чем прежде. Их мать Эрис одинаково учила фехтованию всех детей. Но стоило Арсу проявить инициативу, как она с горящими глазами принялась вдалбливать в него все свои знания.

Получая столь превосходное обучение и обладая талантом, Арс жадно впитывал наставления матери и быстро рос как мечник, но до ощутимых результатов дело пока не доходило.

Именно поэтому Арс тайком собирал остальных детей и устраивал эти тайные тренировки. Эрис наверняка бы сказала, что ему не хватает не столько боевого опыта, сколько банальной отработки взмахов мечом. Но мальчишка унаследовал горячую кровь матери: просто махать деревяшкой ему было скучно, и он жаждал настоящих противников. Сама Эрис в его возрасте была точно такой же, так что ничего удивительного в этом не было.

— Сестрёнка, а как ты так ловко выпускаешь из ладони ветер и меняешь направление? Тебя Беловолосая мама научила?

— Вовсе нет. Я слышала, что папа так делал в молодости, вот и решила попробовать сама.

— Ого, неужели папа тоже так умеет?

— Сейчас-то вряд ли. Он говорил, что баловался этим только в детстве…

— Может, мне тоже так попробовать?

— Ну-у-у… В реальном бою на настоящих мечах этому приёму не хватит мощи, так что тебе лучше сосредоточиться на стиле Бога Меча. Да я и сама не стала бы его использовать вне тренировок по фехтованию. Я же всё-таки маг.

— Но это же опупеть как круто! Братец Клайв тоже недавно хвалил твоё магическое фехтование, знаешь ли.

— Хм-м…

Люси притворилась, будто ей это совершенно неинтересно, но сама то и дело бросала взгляды на светловолосого мальчика среди зрителей. Мальчика, который сейчас мило болтал с сидящим рядом Зигом, звали Клайв. Поскольку он тоже был их родственником, то иногда присоединялся к этим тайным тренировкам.

Именно поэтому Люси, несмотря на тренировку, надела поверх формы свою любимую накидку и сражалась не просто мечом, а пускала в ход магию, заставляя ткань красиво развеваться.

Она изо всех сил старалась быть похожей на прекрасную фею ветра.

На духа ветра Сильф — одного из четырёх великих духов, о которых ей когда-то рассказывал отец в своих сказках. На прекрасную зелёноволосую деву, которая была окутана потоками воздуха и танцевала в небесах.

Люси искренне верила в существование этого духа вплоть до того момента, пока друзья из Университета не подняли её на смех, учителя не развели руками, а долгие поиски в библиотечных книгах не дали ровным счётом ничего.

Осознание того, что Сильф была такой же выдумкой, как и Чеддер-Мэн, стало для Люси ударом. Но даже так фея ветра оставалась её идеалом. А желание покрасоваться в таком образе перед симпатичным ей мальчиком было проявлением самой обыкновенной девичьей натуры.

— Ладно, хватит болтать, давай отжимайся! Проигравший отжимается, мы же договаривались!

— Ага, уже…

Прямо перед Люси Арс принял упор лёжа и начал отжиматься, вслух отсчитывая: «Раз, два…».

На этой тайной тренировочной площадке проигравший обязан был выполнять базовые упражнения.

— Так, следующая Лара! Выходи давай!

По идее, пока проигравший отбывал наказание, на площадку должен был выйти следующий противник, но…

— …Мы и так уже пять подходов сделали. Давайте отдохнём, — произнесла Лара, выказывая своё нежелание тренироваться.

Она без сил навалилась на Лео и всем видом показывала свою усталость. Хорошо хоть, что не притворилась спящей.

Как маг Лара была невероятно талантлива и в бою действовала хитро, пытаясь перехитрить противника, но вот к фехтованию душа у неё совсем не лежала. Возможно, ей просто не очень нравилось двигаться.

Хотя, когда дело доходило до шалостей, она носилась, как угорелая, так что, скорее всего, меч ей просто не давался.

И всё же, раз она нехотя, но участвовала в этих тренировках, возможно, у неё были на то свои причины.

— А ты, Зиг?

— Ага. Я тоже, пожалуй, пас…

Зигу было всего восемь лет, и среди этой четвёрки он побеждал реже всех.

Однако физической силой он обладал не по годам внушительной — когда мечи скрещивались, бывали моменты, когда он пересиливал даже Арса. Да и стиль боя у него слегка отличался от Люси и Арса. Он, как и Арс, полагался в основном на меч, но в его движениях явно проглядывали приёмы, которым Эрис его точно не учила. 

Впрочем, где и у кого Зиг брал уроки фехтования, остальные трое и так прекрасно знали.

— Ладно, тогда перерыв, — сказала Люси, усевшись на землю рядом с Арсом, который продолжал отжиматься.

Садиться рядом с Клайвом ей почему-то было неловко. Переходный возраст давал о себе знать. К тому же сейчас Клайв разговаривал с Зигом. О чём они говорили, слышно не было, но Клайв, не по годам эрудированный, обладал глубокими познаниями и умел увлекательно рассказывать.

Наверное, пересказывал Зигу какую-нибудь недавно прочитанную книгу, чтобы развлечь его.

— Слушай, сестрёнка… — вдруг бросил Арс, не переставая отжиматься. — Что будешь делать после выпуска из Университета магии?

— Продолжу учиться дальше, — на этот немного серьёзный вопрос Люси ответила совершенно беззаботно. — Папа же говорил, что после Университета магии Раноа я поступлю в Королевскую академию Асуры. Понятия не имею, зачем мне туда тащиться, но, наверное, раз мы принадлежим к знати Асуры, надо учиться всяким дворянским премудростям…

— Да я не про это, а про то, что потом.

Услышав это, Люси снова посмотрела на брата. Тот продолжал отжиматься, уткнувшись взглядом в землю.

— Ты ведь станешь наследником папы, Арс?

— Не знаю, но мамы так говорят.

В основном это твердила Эрис. Как-то раз она прямо заявила, что Арс — наследник, и с тех пор в семье Грейратов наследником считается Арс. Сильфи и Рокси, похоже, тоже не возражали.

Впрочем, хоть его и называли наследником, он понятия не имел, что именно ему придётся делать. Наверное, ему предстояло работать на Орстеда, как и Рудеусу?

— Что значит «не знаю»? Все возлагают на тебя большие надежды как на наследника. И у Лары, кажется, тоже есть какая-то важная роль, так что вам обоим стоило бы относиться ко всему серьёзнее.

— Раз так говоришь, почему бы тебе самой всё не унаследовать, сестрёнка? Ты ведь и мечом, и магией владеешь лучше нас.

— Но от меня… никто ведь этого не ждёт…

— Да брось, с чего ты взяла?! — выпалил Арс, не сдержавшись.

— А с того! — выкрикнула Люси во весь голос. — Папа мне ни разу в жизни не говорил, что надеется на меня или кем хочет видеть меня в будущем! Даже на дни рождения вам он дарил мечи и посохи, а мне… мне!..

Не только Арс, но и трое зрителей поодаль округлили глаза, потрясённо уставившись на Люси.

Девочке тут же стало стыдно, и она почувствовала себя ужасно жалкой. Что она вообще несёт перед братом, который младше неё на целых три года? Ведь папа ничего от неё не ждёт лишь потому, что она сама недостаточно старается…

— !..

В уголках глаз Люси навернулись слёзы.

Она понимала, что слезами горю не поможешь, но они всё равно катились по щекам крупными каплями. Она всю жизнь не могла понять, почему отец не возлагает на неё никаких надежд. И в фехтовании, и в магии она старалась изо всех сил. В Университете всегда получала отличные оценки. Да и старшей сестрой была примерной.

Но папа ни разу не сказал, чего он хочет от дочки или кем видит её в будущем. Он лишь отмахивался от неё, твердя, чтобы она жила как ей хочется, и что статус старшей дочери ни к чему её не обязывает.

— Д-да мне папа тоже вовсе не говорил, что надеется на меня… — пробормотал Арс, растерянно озираясь по сторонам.

В его глазах старшая сестрёнка Люси всегда была самым настоящим идеалом.

По крайней мере, среди всех братьев и сестёр она была самой выдающейся. Из-за разницы в три года она казалась ему удивительно взрослой.

Арс не умел и половины того, с чем Люси легко справлялась, когда она была его возраста три года назад, да и за младшими сёстрами, вроде Лили и Крис, толком приглядывать не мог.

Ему казалось, что кроме фехтования он ни в чём её не превосходил. Но даже в бою на мечах, если она использовала магию, у него не было ни единого шанса. Если уж от Люси ничего не ждали, то и от остальных детей подавно.

И если папа ни на кого не возлагал надежд, то и Арс не был исключением.

Да и вообще, папа никогда прямо не просил Арса становиться его наследником. Это твердили Красноволосая мама и Айша, а остальные мамы не спорили, поэтому он просто думал, что так тому и быть.

Старший сын — значит, наследник, у знати Асуры было такое правило, вот он и принимал это как должное.

— Э-эм… сестрёнка Люси…

Если бы такое случалось сплошь и рядом, Арс обязательно огрызнулся бы в ответ. Он бы сразу вспылил или, по крайней мере, затаил бы тихую обиду. Уж такой у него был характер.

Однако Люси говорила такое впервые. Он даже не помнил, чтобы она когда-нибудь так злилась.

Когда Лара доводила её своими проделками, Люси скорее просто дулась и по-взрослому отчитывала сестру. Да, Люси всегда была для него идеальной старшей сестрой. Она никогда не давала волю эмоциям, не проказничала, не ныла и не жаловалась. Она была невероятно крутой.

Поэтому растерянность пересилила злость. Арс совершенно не понимал, что ей ответить. Будь на её месте Лара или Зиг, с которыми он частенько ссорился, он бы точно нашёл нужные слова, но сейчас…

— Люси, ты как?

Клайв незаметно подошёл и присел рядом с Люси.

— …

Этот мальчик, который был всего на год старше Арса, отличался отнюдь не детским поведением. Серьёзный, отличник в Университете, общительный и добрый, но при этом умеющий быть строгим с младшими. По сравнению со своей ровесницей Ларой он выглядел куда более зрелым.

— Мы все прекрасно знаем, как сильно ты стараешься.

— Угу…

Клайв обнял Люси и принялся успокаивающе гладить её по голове.

— Давай ты потом извинишься перед Арсом, хорошо?

— Угу… Нет, я извинюсь прямо сейчас, — шмыгнув носом, Люси опустила голову перед Арсом, который так и застыл в упоре лежа.

— Прости меня, Арс. Твоя старшая сестрёнка наговорила лишнего.

— Да нет, ничего… И ты меня прости… — в ответ Арс тоже извинился.

Он толком не понимал своей вины, но помнил чей-то совет: если довёл девчонку до слёз — первым делом извинись. То ли Синеволосая мама так учила, то ли Беловолосая, а может, и вовсе Айша.

Да и вообще, не стоило ему заводить этот разговор о том, что будет после окончания Королевской академии.

Но ему действительно хотелось узнать. Хотелось понять, какие планы на будущее строит его идеальная сестра. Наверное, он надеялся услышать от неё такой же безупречный, красивый ответ и почерпнуть из него что-то полезное для себя.

Он и представить не мог, что на него так накричат.

— Извини, Арс. Я, пожалуй, отведу Люси домой, ладно?

— А… да. Хорошо.

Сказав это, Клайв обнял Люси за плечи и увёл её в дом. Арс не мог вымолвить ни слова, совершенно впав в ступор.

И тут, словно на смену ушедшим, к нему подошли Лара с Зигом. Рядом с ними был и обеспокоенный Лео.

— Вот это да, — произнесла Лара, нарушив тишину.

— Оказывается, сестрёнка Люси тоже умеет так злиться… — отметил и Зиг.

Услышав слова дружных сестры и брата, Арс немного пришёл в себя и кивнул.

— Как бы это сказать… Выходит, сестрёнке тоже приходится нелегко…

Арс всегда думал, что Люси идеальна и у неё нет никаких забот, но оказалось, что это не так.

— Наша Люси… — словно в ответ на его мысли, заговорила Лара.

Эта младшая из старших сестёр, у которой вечно было не пойми что на уме, порой выдавала весьма меткие замечания. Наверняка она что-то знала о произошедшем.

Арс навострил уши, чтобы не упустить ни слова.

— Наверняка ведь выйдет замуж за Клайва, — только и сказала она.

— Ну, это-то понятно… — разочарованно кивнул Арс.

Лара часто напускала на себя важный вид, а потом говорила какую-нибудь ерунду. Её волновали совсем не те вещи, что остальных, и она всегда была словно на своей волне.

— Но я сейчас немного о другом…

— Клайв — единственный ребёнок в семье, так что после свадьбы Люси переедет жить в Милис.

Впрочем, на этот раз всё оказалось иначе. Начало вышло странным, но поняв, к чему клонит сестра, Арс сообразил, о чём речь.

— То есть она покинет наш дом и уйдёт в чужую семью?

— Именно.

С семьёй Гримуар, откуда был родом Клайв, они состояли в родстве и давно дружили. 

Арс не очень в этом разбирался, но слышал, что дворяне частенько женят своих детей ради укрепления связей между родами. Так что не было ничего удивительного в том, если за их спинами уже договорились о свадьбе Люси и Клайва.

Иными словами, они были помолвлены.

— Выходит, Люси всем этим недовольна?..

— Да вроде не против.

— Ну да, сестрёнке ведь нравится братец Клайв… Стоп, тогда с чего она так раскричалась?

— Девичье сердце — штука сложная.

Арс ничего не понял. Люси явно казалась чем-то недовольной.

Со стороны это выглядело так, будто она считала, что именно она должна стать наследницей дома Грейратов. Да и сам Арс полагал, что Люси подошла бы на эту роль куда лучше. Возможно, он так думал лишь из-за того, что остро осознавал собственную неопытность, но всё же…

Так или иначе, он решил расспросить об этом Айшу чуть позже. А пока, чтобы немного сменить тему, он задал вопрос Ларе:

— А ты сама, что думаешь о будущем?

— Я выйду замуж за толкового парня, который будет и стирать, и убирать, и готовить, а сама буду целыми днями валяться и ничего не делать.

— Замуж?.. У тебя что, тоже жених есть?

— Нету.

— Э-э…

Арсу так и хотелось спросить: «И кто же на такое подпишется?», но он сдержался. К странным выходкам Лары все давно привыкли.

— Но когда-нибудь я его найду.

— Ясно. Надеюсь, найдёшь. А ты, Зиг?

Разговор со странной сестрой грозил стать совсем уж утомительным, поэтому Арс поспешил переключиться на младшего брата. Зиг внимательно посмотрел на деревянный меч в своих руках.

— А я… стану сильнейшим мечником в мире! — его ответ прозвучал ещё более нелепо, чем слова Лары. — Стану самым сильным и буду защищать мир во всём мире!

Младший брат обожал Чеддер-Мэна и героические сказания о деяниях Бога Севера. В таком ответе не было ничего странного, вот только Арс-то пытался говорить о серьёзных вещах, а не о наивных детских мечтах.

Поэтому он тяжело вздохнул и сказал:

— Самым сильным, говоришь? Ты для начала хоть разок у меня выиграй, а потом уже заявляй такое.

— А вот и выиграю однажды!

— И когда это «однажды» наступит?

— Когда-нибудь!

— Да когда угодно. Но называть себя сильнейшим будешь только после того, как одолеешь меня!

От этих слов Зиг обиженно надул щёки.

Арс пока не собирался уступать брату, но тот становился сильнее с каждым днём. В фехтовании он и впрямь со временем мог его превзойти. Сейчас эта мысль казалась сущей нелепицей, но кто знает, что будет в будущем?

Если подумать, возможно, это не такая уж и глупая мечта… Хотя, победив одного лишь Арса, сильнейшим в мире точно не станешь. В мире полно по-настоящему могучих воинов.

— Братец Арс, а ты сам-то не хочешь стать наследником? — внезапно спросил Зиг.

Арс недовольно скривился и пробормотал:

— Да не знаю я…

Наследник семьи Грейратов…

Он даже толком не понимал, что это вообще значит. Тут уж не до «хочу» или «не хочу». Правда, после недавнего разговора кое-что начало проясняться с другой стороны.

Семья Грейратов служила Богу Драконов Орстеду, но в то же время являлась побочной ветвью знати королевства Асура. Наследование дома явно подразумевало общение с другими дворянами на равных. Это отлично вязалось с тем, что ему придётся учиться не только в Университете магии Раноа, но и в Королевской академии Асуры.

— Хм-м…

Да и вообще, чем занимались эти аристократы? Наверное, этому его научат в академии, но пока он не понимал даже таких вещей

Арс слышал, что союз между знатными семьями очень важен, а значит, вполне возможно, ему и правда придётся жениться на незнакомой девушке.

— Как-то мне это совсем не по душе…

У Арса ведь тоже были свои вкусы на девушек, да и, если честно, хоть он и стеснялся об этом говорить, у него уже была та, которая ему нравилась. Но если всё уже решено, капризничать и упрямиться не получится.

Заикнись он о подобном, Люси наверняка бы жутко разозлилась, сказав что-то в духе: «Я же терплю, а ты чего нос воротишь?».

Как минимум, если Арс не возьмёт себя в руки и не постарается принять роль наследника, Люси это явно не обрадует. А ему совсем не хотелось, чтобы старшая сестра его возненавидела. Вот только он совершенно не понимал, в чём именно нужно стараться и что для этого делать.

Можно было бы спросить совета у Айши, но после того, как ему исполнилось десять лет, она почти перестала давать прямые ответы на его расспросы. Всё больше подбрасывала подсказки и говорила, что до всего нужно доходить своим умом.

Однако думать над такими вещами Арс не умел. После поездки в Милис он многое переосмыслил и стал глубже задумываться о разных вещах, но быстро найти нужный ответ у него всё равно не получалось. На ум тут же приходило самое простое — решить всё с помощью меча или магии.

— …

Тут Арс посмотрел на свои руки.

Магия, которую показывала Люси, была невероятно красивой и искусной. Пусть это и простое заклинание ветра, но действовало оно безупречно. Воздушные потоки послушно меняли форму и несли в себе немалую мощь.

Овладей Арс чем-то подобным, он наверняка стал бы сильнее.

— Решено!

Пусть он ещё толком не понимал, как быть дальше, но сегодня можно было хотя бы попробовать повторить её приём.

С этой мыслью Арс подобрал меч и поднялся на ноги.