Глава 36

Первое, что поразило их в плену, — это то, как отчётливо они ощущали каждую деталь происходящего. Боль от ушибов пульсировала реально и назойливо, жёсткое дно повозки впивалось в спины при каждой кочке, а запахи немытых тел и прокисшего пота заставляли морщиться от отвращения. Это был не тот комфортный сон, где неприятности проскальзывают мимо сознания.

Стук копыт лошадей отдавался в висках мерным ритмом, скрип деревянных досок под их телами звучал пронзительно, а металлический лязг упряжи и оружия создавал какофонию, от которой хотелось зажать уши. Из ртов бандитов несло гнилыми зубами и дешёвым алкоголем. Это уже не было сном — это превратилось в кошмар.

Бандиты радостно переговаривались между собой, предвкушая награду. Ирина попыталась приподнять платье, чтобы осмотреть пораненную ногу, но тут же замерла под жадными взглядами головорезов. Их глаза светились нездоровым интересом, и девушка поспешно опустила подол, почувствовав холодок ужаса. Она начала понимать, что похищение — это лишь начало её бед.

Максим лежал рядом, наблюдая за Кристиной. Скромная, напуганная, но удивительно добросовестная молодая девушка вызывала у него чувство, которого он раньше не испытывал. Что-то тёплое и защитное, желание оградить её от всех бед. Если бы не её возраст, который явно не дотягивал даже до шестнадцати, он бы...

Повозка подпрыгнула на особенно крупной кочке, и Максим болезненно ударился головой о деревянный пол. Боль мгновенно привела его в чувства. О чём он думает? Они в смертельной опасности, а он размышляет о романтических чувствах!

Дорога заняла около двух часов. Ирина, несмотря на страх, не переставала анализировать ситуацию. Повозка ехала со скоростью тридцать-тридцать пять километров в час на сложных участках и разгонялась до сорока-сорока пяти на прямых. Пару породистых лошадей, тянувших их, явно холили и лелеяли — по их ухоженному виду было понятно, что бандиты заботятся о них лучше, чем о собственных жизнях. За два часа они преодолели более пятидесяти километров, и надежды на быстрое спасение становились призрачными.

Лагерь, куда их привезли, располагался в глубине леса. Когда повозка въехала под сень деревьев, несколько ожидавших бандитов тщательно замели следы колёс и копыт. Место было выбрано неприметное — никто не найдёт их здесь случайно.

Максим быстро подсчитал силы противника: восемь бандитов, двое на козлах и шестеро расположились вокруг пленников. Вооружение включало короткие ножи, лук, у пары были лёгкие мечи. Четыре деревянных щита носили отметины от множества боёв — значит, эти люди опытные. Больше всего его удивила кувалда в арсенале. Кто из этих не особо крупных бандитов способен ей орудовать? Возможно, это просто орудие устрашения.

Что задевало его гордость — бандиты даже не смотрели в сторону Кристины. Вся их ценность сосредоточилась на Ирине в дорогом платье, а на Кристину вообще не обращали внимания, словно её не существовало. С другой стороны, он был этому внутренне рад.

В лагере их забросили в клетки, высеченные прямо в скальной породе. Это было не временное пристанище разбойников, а настоящее логово с постоянной инфраструктурой. В соседних клетках томились другие несчастные — значит, похищение людей здесь поставлено на поток.

Максима швырнули в клетку с каким-то мужчиной, а Ирина и Кристина получили отдельное помещение.

Кристина сразу принялась осматривать ногу Ирины. Единственный охранник был занят жареной ногой какого-то животного и спиртным. Запах мяса был настолько восхитительным, что Максим невольно подумал о том, какие специи могли использовать бандиты, прежде чем стукнуть себя по лбу. Его сосед по несчастью испуганно отшатнулся от внезапного жеста.

Ирина чувствовала, как пот выступает на лице от боли в ноге. Она даже не заметила, когда Кристина коснулась её. Только пытливые глаза Максима уловили едва различимое свечение под платьем девушки, когда служанка сняла обувь страдающей Ирины и начала осторожно растирать ушиб.

Еду, которую им принесли, было бы неприятно дать даже собакам. Но другие заключённые молча принялись за трапезу, не морща носов и не жалуясь. Здесь действовал железный закон: не хочешь есть — можешь стать балластом, а от балласта избавляются. Никому не нужен едва живой пленник, за которого мало что дают.

Максим заставил себя проглотить отвратительную похлёбку, понимая необходимость поддерживать силы. Кристина ела без видимых проблем — возможно, голод не был для неё в новинку. А Ирина, почувствовав лёгкий прилив энергии и отступившую боль в ноге, просто уснула на импровизированной кровати из сена.

На следующее утро в лагере поднялась суматоха. Даже их охранник выбежал наружу, привлечённый шумом. Вскоре в пещеру вошла толпа во главе с мощным мужчиной, который всем своим видом ясно давал понять, кто здесь главный. Остальные бандиты буквально пресмыкались перед ним.

Главарь внимательно осмотрел проснувшуюся Ирину и удовлетворённо кивнул, отвешивая звонкий мешочек с монетами за хорошо выполненную работу. Потом его взгляд упал на Максима, и в глазах промелькнуло неподдельное удивление. Одежда этого пленника не была похожа ни на что, с чем ему приходилось иметь дело.

— Снимите с них маски, — приказал он.

Когда Кристина попыталась защитить свою госпожу, главарь в нетерпении недовольно зарычал и указал на одного из приближённых:

— Избавьтесь от неё. Только не "повредите товар".

Через минуту все маски были сорваны, а Кристина в слезах была силой вытащена из клетки. Больше они её не видели.

Осознание того, что невинная девушка мертва, обрушилось на Максима и Ирину как гром среди ясного неба. Земля словно ушла из-под ног, и они рухнули в пропасть отчаяния. Это больше не была игра или приключение — здесь люди действительно умирали.

Главарь удовлетворённо кивнул и покинул пещеру, оставив тех наедине с их ужасом.