Глава 40

Стрельба. Шум от взрывов где-то вдали. Сергей летел вниз с небес, стремительно приближаясь к земле. Небо затянуто тяжёлыми тучами, временами был порывистый холодный ветер, который пронизывал до костей через все слои защитной одежды. Где-то в стороне происходили вспышки света, и над падающими людьми открылся прозрачный купол, однако он не видел строп.

— Как это...? — прошептал он в шлем.

— Открывай парашют, убиться хочешь? Не геройствуй!! — прозвучало в ухе резко и злобно.

Сергей наблюдал приближающуюся землю и, почувствовав, как пересохло в горле, дотронулся до уха. Там был небольшой наушник, плотно прикрывающий всё ухо. Вверху он был прикреплён к чёрному тактическому шлему. На глазах сидела защитная маска, так что порывистый ветер не мешал ему рассматривать детали происходящего внизу.

В какой-то момент реальность происходящего ударила его как молния. Он действительно падал вниз. Это больше не казалось сном или фантазией. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь глухими ударами в висках, ладони вспотели внутри тактических перчаток. Ветер на такой скорости буквально вырывал дыхание из лёгких.

— Что за...?! — Сергей суетился, лихорадочно осматривая своё снаряжение, как вдруг откуда-то издалека вырвалось пламя и охватило одного из парашютистов.

Это пламя казалось живым существом. Оно поднялось с поверхности земли в виде раскалённой оранжевой сферы, издававшей низкий гул и потрескивание, как перегруженная линия электропередач, но когда достигло цели, произошёл ослепительный взрыв. Человек и его парашют мгновенно превратились в факел, озаривший серое небо жутким светом. Крики боли донеслись даже через вой ветра.

Сергей заметил, как с поверхности земли поднялись ещё две смертоносные сферы и с устрашающей точностью поразили других падающих солдат. Огненные шары двигались не по баллистической траектории, а словно управлялись чьей-то волей, корректируя свой путь в воздухе. Когда они пролетали мимо других солдат, воздух содрогался от вибрации, а в ушах начинал звенеть высокий звук.

Молодой человек с ужасом понял, что понятия не имеет, как открыть парашют. Панический страх сжал горло — сгореть заживо в воздухе или разбиться о землю? Какая смерть страшнее? Он отчаянно не хотел ни одного из этих исходов.

В голове пульсировала навязчивая мысль: он буквально помнил, как ложился в мягкую постель рядом с Мариной, как она нежно прижалась к его плечу, как он закрыл глаза в тёплой гостиничной комнате... А потом — ничего. И вот он здесь, в этом кошмаре. Как же неловко будет потом смотреть в глаза молодой жене, если он каким-то чудом выживет в этом безумии.

— Какого чёрта ты там возишься?! — кто-то истерически орал в наушник, голос дрожал от ярости и отчаяния.

Судя по качеству связи и отсутствию звуков боя на фоне, говорящий находился где-то в безопасном штабе, но каким-то образом наблюдал за каждым из них в реальном времени. Сергей почувствовал, как к лицу прилила кровь — он подводил всех своей неопытностью.

Опустив взгляд, он увидел на запястье небольшое устройство, напоминающее спортивные часы, но гораздо более сложное. На нём отображалась карта местности с движущимися точками. Хотя нет, постойте — изображение было не на экране устройства, а проецировалось прямо на внутреннюю поверхность защитных очков.

На карте мигали синие и коричневые точки. Синих становилось всё меньше — товарищи гибли один за другим. Справа вверху быстро менялись цифры. Наверное, это продвинутая военная разработка с дополненной реальностью, подумал Сергей, раз он получает столько важной тактической информации в реальном времени.

Но мысль о том, что он здесь совершенно лишний, не давала покоя. Каким образом он оказался среди профессиональных военных? Его серый комбинезон с зелёными полосками выглядел так же, как у остальных. На груди он заметил нашивку — круг с рисунком, напоминающим зонтик.

Зонтик! Парашют! Господи, как же он мог быть таким тупым?! Ему хотелось стукнуть себя по лбу, но руки тряслись от адреналина.

В этот момент ещё две огненные сферы оторвались от поверхности и устремились вверх. Цели явно находились выше его позиции, поэтому смертоносные снаряды лишь разминулись с ним в полёте. Тем не менее жар от пролетающих мимо сфер заставил его кожу покрыться холодным потом — энергия была настолько мощной, что воздух вибрировал, а в ушах нарастал неприятный гул.

Родители были весьма богатыми людьми — отец владел несколькими заводами, мать управляла сетью элитных ресторанов. Сергей никогда даже не задумывался о том, чтобы пройти военную подготовку или службу. Зачем, если есть деньги, связи и возможность откупиться от любых проблем?

Вместо этого он пропадал с друзьями в виртуальных мирах, где они сражались командами 5 на 5 в интеллектуальных шутерах или часами зачищали сложные подземелья в MMO-играх. Там он был опытным стратегом, знал все тактики, мог координировать действия команды... Но здесь не было кнопки respawn.

Обеспокоенные отсутствием перспектив у единственного сына, родители организовали ему встречу с Мариной — скромной девушкой из семьи среднего класса. Они не были бедными, её отец работал инженером, мать преподавала в университете, но до богатства семьи Сергея им было далеко. Марина была третьим ребёнком в семье, а Сергей оставался единственным наследником империи родителей.

Девушка серьёзно интересовалась наукой — медициной и биологией в частности. Мечтала стать врачом, поступила на медицинский факультет, изучала анатомию и физиологию с тем же увлечением, с каким Сергей изучал игровые механики. Если бы не настойчивые усилия родителей с обеих сторон, эти молодые люди проводили бы дома практически всё свободное время — он за компьютером, она за учебниками.

Родителям почти удалось изменить приоритеты сына через брак. Марина оказалась умной, доброй, и Сергей начинал испытывать к ней настоящие чувства. Но выход долгожданного патча для его любимой игры стал ударом под дых всем их усилиям — он снова пропал в виртуальном мире на целые дни.

Вверху раздались два оглушительных взрыва — смерть достала ещё двоих солдат, кем бы они ни были. Сергей почувствовал, как желудок сжался от ужаса. Очки показывали множество информации в цифрах, но он не понимал большинства обозначений. Единственное число, которое быстро уменьшалось — явно высотометр. До земли оставалось два с половиной километра. Другое значение медленно возрастало — вероятно, скорость падения. Время на исходе.

Сергей поднёс руку с картографическим устройством к изображению зонтика на груди. Разглядеть детали из-за защитной маски и турбулентности воздуха было сложно, комбинезон плотно облегал тело. В любом случае, что толку гадать? Времени не оставалось.

Он попытался нажать на значок зонтика, посмотрел вверх — ничего не происходило. Паника нарастала с каждой секундой.

Вдруг наручный компьютер показал сообщение: "Соединение установлено. Проведите пальцем по дуге для активации". Изображение дуги появилось на внутренней поверхности защитных очков. Сергей никогда не пользовался подобными интерфейсами в реальной жизни, однако многочасовой опыт игр в виртуальной реальности подсказал ему логику жестового управления.

Не раздумывая больше, он провёл пальцем по светящейся дуге согласно подсказке системы. Перчатка скользнула от пота, но жест удался.

Ожидаемого толчка от раскрытия парашюта не последовало — как не было и рюкзака для переноски сложенного купола за спиной. Однако цифры на дисплее ясно показывали, что скорость падения начала быстро снижаться, а приближение земли ощутимо замедлилось. Ремни снаряжения врезались в плечи от резкого торможения, но боль была приятной — означала, что система работает. Подняв голову, он заметил едва различимое мерцание в виде купола над собой — нечто совершенно непохожее на привычный тканевый парашют.

В наушнике послышался искажённый голос, но помехи заглушали большую часть сообщения. Сквозь статические разряды он разобрал только одно слово: "...север..." — после чего связь оборвалась окончательно.

Сергей осознал, что сейчас представляет собой идеальную мишень для любого противника на земле. По спине прошла ледяная дрожь, мышцы напряглись от животного страха. Он боялся — по-настоящему, беспомощно боялся.

Почему-то в этот критический момент он вспомнил совершенно обыденную сцену: Марина стоит у кухонного стола в их новой квартире, аккуратно нарезает помидоры и огурцы для простого овощного салата, пока он жарит замороженную картошку фри на сковороде. Банальные, житейские картинки начали одна за другой всплывать в сознании — как она смеётся над его неумением готовить что-то сложнее яичницы, как морщит нос от запаха подгоревшего масла, как они едят этот незатейливый ужин, обсуждая её учёбу и его игры...

"Жизнь проносится перед глазами перед смертью" — эта мысль поразила его с силой физического удара. Зачем он думает о мирных домашних моментах именно сейчас, когда каждая секунда может стать последней?

Отчаянно пытаясь обнаружить источник опасности, Сергей вертел головой во все стороны, но густая растительность внизу и изрезанный холмами ландшафт создавали бесчисленное множество укрытий. В играх его любимым персонажем был снайпер, так что он бессознательно оценивал потенциальные позиции.

Показания приборов сообщали, что он спускается со скоростью 15 метров в секунду, но это значение постепенно уменьшалось по мере приближения к поверхности. По крайней мере, они не выбросились над лесным массивом, который простирался в трёх-четырёх километрах от его предполагаемой точки приземления.

До земли оставалось всего двести метров, а скорость падения снизилась до 7 метров в секунду и продолжала неуклонно замедляться. Сергей уже отчётливо различал отдельные травинки — растительность была густой, высотой более полуметра. Идеальное место для засады.

Он ещё не коснулся земли, но уже судорожно высматривал подозрительные движения в траве. И тут его осенило: а как вообще приземляются парашютисты? В фильмах он видел какие-то специальные движения, технику касания земли, но то, что висело над его головой, не имело ничего общего с обычным парашютом.

Когда до поверхности оставался всего один метр, Сергей с изумлением обнаружил, что спуск полностью прекратился. Он завис в воздухе, не понимая, как отключить эту систему. Сейчас он превратился в неподвижную мишень для любого снайпера в округе.

Через несколько мучительных секунд устройство на запястье мигнуло предупреждающим сигналом. В наушнике раздался короткий электронный звук, и невидимые силы, удерживавшие его в воздухе, мгновенно исчезли. Сергей неуклюже рухнул на землю, едва успев выставить руки. Колючие стебли высокой травы исцарапали открытые участки кожи на запястьях, влажная земля просочилась сквозь ткань комбинезона на коленях.

Поднимаясь и стряхивая грязь с комбинезона, он чувствовал себя полным дилетантом. Стыд жёг изнутри — любой профессиональный военный приземлился бы гораздо изящнее.

Оглядевшись по сторонам, Сергей не увидел ни души. Полная тишина, только шелест ветра в высокой траве. С кем они сражались? Кто был врагом, стрелявшим этими жуткими огненными сферами?

Он проверил расположение точек на карте — одна синяя и несколько коричневых. К его счастью, они все находились на юго-западе.

Найдя на дисплее очков указатель компаса, Сергей определил направление на север. Хотя бы этого он не забыл со школьных уроков географии — было бы стыдно не суметь найти даже стороны света.

Поправив ремни снаряжения, он решительно зашагал в указанном направлении, надеясь, что на севере его ждут союзники, а не новые опасности.