Глава 155: Встреча

Белизна.

Бесконечная, абсолютная, всепоглощающая.

Артём стоял посреди этой пустоты, ощущая под ногами что-то твёрдое, хотя ничего не было видно. Ни пола, ни стен, ни горизонта. Только белый свет, льющийся отовсюду и ниоткуда одновременно.

Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Звук его шагов поглощался тишиной мгновенно, не оставляя даже эха.

Артём остановился, осматриваясь. Мозг анализировал происходящее с кристальной ясностью. Это не физическое пространство. Не в обычном понимании. Здесь не действуют законы, к которым он привык.

Цифровое пространство - единственный правдоподобный и логичный вывод.

Он вспомнил слова Фила о виртуальном мире, где цифра становится метром, а код — реальностью. Место, где законы физики уступают место чистой логике.

Артём глубоко вдохнул — или ему показалось, что вдохнул, потому что воздуха здесь, вероятно, тоже не существовало в привычном смысле.

Но как?

Спокойствие. Паника не поможет.

И тогда пространство перед ним дрогнуло.

Сначала едва заметно — словно рябь прошла по невидимой воде. Потом белизна начала сгущаться в одной точке, формируя силуэт. Контуры становились чётче, обретая форму, цвет, текстуру.

Через несколько мгновений перед Артёмом стоял человек.

Мужчина средних лет, в аккуратном тёмно-синем костюме. Волосы аккуратно уложены, лицо открытое, доброжелательное. Он улыбался — тепло, по-человечески, без напряжения.

— Здравствуйте, — сказал он спокойным голосом. — Меня зовут Сергей Владимирович Комаров. Я был первым управляющим Лесного отеля. Вы меня помните?

Артём замер, присматриваясь к незнакомцу. Что-то в этом лице казалось знакомым. Что-то...

— Комаров? — медленно повторил он. — Погодите... вы тот самый, кто...

Мужчина рассмеялся — искренне, с лёгким смущением.

— Плавал в молочном фонтане? — он кивнул. — Да, это был я. В моём первом сне в отеле. Самый счастливый момент моей жизни, если честно.

Воспоминание вспыхнуло в памяти Артёма с абсолютной чёткостью. Три года назад. Его первый день в отеле. Безумный сон, полный невозможных чудес. И управляющий, который с детским восторгом купался в фонтане, где вместо воды струилось молоко. Слёзы радости на его лице. Крик: "Это лучший день в моей жизни!"

Потом Артём узнал, что Комаров впал в вегетативное состояние. Оказывается, что он выбрал остаться в мире иллюзий. Первый, кому хватило смелости.

— Но вы же... — Артём запнулся, подбирая слова. — Вы ушли. Остались там. Я думал...

— Думали, что я мертв? — Комаров покачал головой, улыбка стала мягче. — Нет, Артём. Я жив. Просто... иначе. Здесь.

Он обвёл рукой вокруг, указывая на белое пространство.

— В этом мире. Цифровом. Виртуальном. Называйте как хотите. Суть одна — я выбрал остаться здесь. И это было лучшее решение, которое я принял за всю свою жизнь.

Артём молча смотрел на него, обрабатывая информацию. Комаров выглядел... живым. Не призраком, не голограммой. Настоящим человеком. Его движения естественны, выражение лица подвижно, в глазах — искра сознания. Ему даже захотелось ущипнуть того, но Артём сдержался.

— Сколько вы здесь? — спросил Артём.

— По времени того мира? — Комаров задумался. — Около четырнадцати лет. По логике этого цифрового мира... сложно сказать. Время здесь течёт иначе.

Он сделал шаг ближе, его взгляд стал серьёзнее.

— Я знаю, у вас много вопросов. Где вы. Что произошло. Что будет дальше. И я здесь, чтобы ответить на них. — Небольшая пауза. — Страж попросил меня встретить вас. Объяснить. Показать.

— Страж? Показать? — переспросил Артём.

— Да. — Комаров повернулся, указывая в пустоту. — Историю этого места. Историю Ардерии. Историю того, почему всё произошло именно так.

Он посмотрел на Артёма.

— Готовы увидеть?

Артём колебался лишь мгновение. Потом кивнул.

— Да.

— Тогда смотрите.

Комаров щёлкнул пальцами.

И белое пространство взорвалось цветом.

***

Артём невольно отшатнулся, прикрывая глаза от внезапной вспышки света. Когда он опустил руку, мир вокруг изменился полностью.

Они больше не стояли в белой пустоте.

Вокруг простирался огромный зал. Стены из полированного металла, высокие потолки с рядами ламп холодного света. Пол выложен идеально ровной плиткой, блестящей от чистоты. Вдоль стен — ряды стеклянных боксов, внутри которых виднелись сложные механизмы, мониторы, приборы.

Лаборатория. Огромная, современная, напичканная технологиями.

И люди.

Десятки людей в белых халатах двигались по залу — кто-то торопливо шёл с голографическими планшетами в руках, кто-то склонялся над консолями, кто-то о чём-то спорил с коллегами. Артём видел их лица, слышал обрывки разговоров на незнакомом языке. Но главное — он чувствовал атмосферу. Напряжённую. Сосредоточенную. Это запись! Также, как это мог делать Фил. Он испытывал смешенные чувства.

— Исследовательский институт генной модификации и контролируемой мутации, — спокойно сказал Комаров рядом с ним. — Ардерия. Сто двадцать три года назад по местному летоисчислению.

Артём обернулся. Комаров стоял рядом, но никто из учёных не обращал на них внимания. Один мужчина в халате прошёл прямо через Артёма, даже не заметив.

— Мы здесь как призраки, — пояснил Комаров. — Наблюдатели. Мы видим и слышим, но не можем взаимодействовать. Это... прошлое.

Артём кивнул, осматриваясь с новым любопытством. Технологии здесь явно превосходили всё, что он видел в своём мире. Голографические дисплеи парили в воздухе, управляемые жестами. Роботизированные манипуляторы двигались с хирургической точностью. Даже воздух казался чище, свежее.

— Ардерия, — повторил он тихо. — Это... их мир?

— Да. Мир Стража. Высшая реальность. — Комаров указал на один из боксов в дальнем конце зала. — Смотрите туда.

Артём проследил за его жестом. В боксе за толстым стеклом находилась клетка. Большая, металлическая, с усиленными прутьями. Внутри что-то двигалось.

Существо.

Артём не мог разглядеть детали с такого расстояния, но видел форму — нечто размером с крупную собаку. Шерсть тёмная, движения нервные. Оно металось по клетке, царапая прутья когтями.

— Пациент ноль, — сказал Комаров. — Экспериментальный образец. Подвергся контролируемой мутации для повышения выносливости и адаптивности. Один из сотен подобных проектов. Обычная исследовательская работа.

— Обычная? — Артём нахмурился.

— Для Ардерии — да. Их цивилизация достигла уровня, где генная инженерия стала повседневностью. Они улучшали животных для сельского хозяйства, создавали новые виды для будущей колонизации других планет, экспериментировали с адаптацией к экстремальным условиям. — Комаров замолчал, глядя на клетку. — Но на этот раз что-то пошло не так.

Внезапно всё потемнело. Ночь. В зале завыла сирена.

Резкий, пронзительный звук заставил учёных вздрогнуть и поднять головы. Красные огни вспыхнули под потолком, окрашивая стены в тревожный цвет.

— Внимание! — механический голос прозвучал из динамиков. — Обнаружено нарушение протокола изоляции. Сектор Д-7. Все сотрудники покинуть зону. Активирована аварийная блокировка.

Хаос.

Охранники в тяжёлой броне вбежали в зал, держа оружие наготове — длинные винтовки с светящимися энергетическими элементами.

А в дальнем конце зала раздался металлический скрежет.

Артём обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как прутья клетки разрываются. Толстый металл гнётся, трескается, разлетается в стороны под невероятной силой.

Существо вырвалось наружу.

Теперь Артём видел его чётко. Это было что-то среднее между волком и крупной рептилией. Три пары мощных лап, покрытых чешуйчатой кожей. Вытянутая морда с рядами острых зубов. Глаза горели красным — не метафорически, а буквально, излучая тусклый свет.

И скорость. Невероятная скорость.

Существо пронеслось по залу, сметая всё на своём пути. Охранник попытался выстрелить — энергетический разряд ударил в стену, промахнувшись. Зверь прыгнул, сбил человека с ног одним ударом лапы и рванул к выходу.

Металлические двери начали закрываться, пытаясь запечатать зал. Но зверь был быстрее. Он проскользнул в щель за мгновение до того, как створки сомкнулись.

Тишина.

Сирена продолжала выть. Охранник, которого сбило существо, лежал неподвижно — другие уже склонились над ним, проверяя пульс.

— Первая смерть, — тихо сказал Комаров. — Сломан позвоночник. Существо было настолько сильным, что один удар лапы убил взрослого мужчину в защитной броне.

Артём молчал, наблюдая за хаосом. Его улучшенный мозг уже выстраивал логические цепочки. Побег. Мутация придала существу нечеловеческую силу. Оно вырвалось на свободу.

— Что произошло дальше? — спросил он.

Комаров щёлкнул пальцами.

***

Мир вокруг размылся, цвета потекли, смешиваясь в хаотичный водоворот. Артём почувствовал лёгкое головокружение — будто его протащили сквозь тоннель со скоростью света.

И когда зрение восстановилось, они стояли на улице.

Тёмное небо без звёзд, затянутое тяжёлыми тучами. Город простирался вокруг — высокие здания из металла и стекла, широкие проспекты, освещённые рядами фонарей. Но что-то было не так.

Тишина.

Абсолютная, мертвенная тишина. Ни звука машин, ни голосов людей, ни музыки из окон. Только ветер, гоняющий по пустым улицам обрывки бумаги и мусор.

И разрушения.

Артём медленно обернулся, осматривая окрестности. Окна многих зданий были выбиты. Стены покрыты трещинами, а кое-где — глубокими царапинами, словно гигантские когти прошлись по фасадам. На асфальте виднелись тёмные пятна — старая кровь, давно высохшая.

— Три года спустя, — сказал Комаров. — Погоня продолжалась до самого утра. Но существо смогло достичь территории диких зверей. Любое животное, встреченное на пути, сразу подвергалось атаке и заражалось, неся это безумие дальше.

Вдалеке раздался вой.

Протяжный, нечеловеческий, полный дикой ярости. Потом ещё один. И ещё. Словно эхо, вой множился, отражаясь от пустых зданий.

— Вирус, — продолжил Комаров, глядя в темноту. — Существо, которое сбежало из лаборатории, было заражено экспериментальным вирусом. Предназначался для усиления иммунитета и регенерации. Но что-то пошло не так. Вирус мутировал. Стал агрессивным. Заразным. С внутренней волей.

Из-за угла здания выскочила стая.

Артём насчитал семь существ. Все разных размеров и форм — некоторые напоминали волков, другие медведей, третьи вообще не поддавались классификации. Но у всех были общие черты: искажённая мускулатура, красные светящиеся глаза, оскаленные пасти.

Они двигались в унисон, как единый организм. Охотничья стая. Цель — видимо, запах добычи — вела их дальше по улице, мимо Артёма и Комарова. Один зверь пробежал прямо сквозь Артёма, не заметив его присутствия.

Комаров молчал какое-то время, наблюдая за уходящей стаей.

— Вирус распространялся со скоростью лесного пожара. Сначала заразились мелкие животные в лесу вокруг института. Потом крупные. Потом они начали нападать на города.

Артём молчал, представляя масштаб катастрофы.

— Люди Ардерии сильны, — продолжал Комаров. — Намного сильнее нас с вами. Их технологии впечатляют. Но они не были готовы к такому. Заражённых было слишком много. Они размножались, мутировали, адаптировались. Каждое поколение становилось сильнее, быстрее, выносливее.

Вдали послышался взрыв. Яркая вспышка осветила небо, потом грохот докатился до них, заставив землю дрогнуть.

— Военные пытались остановить их, — Комаров кивнул в сторону взрыва. — Использовали всё — от энергетических пушек до гранат. Но заражённые не отступали. Они шли волнами. Не считаясь с потерями.

Ещё один вой. Ближе. Из-за соседнего здания выбежала группа людей.

Артём сразу заметил разницу. Это были не обычные люди — даже в панике они двигались с невероятной координацией. Мужчина впереди нёс на руках тяжёлый ящик, который весил явно больше сотни килограммов, но делал это легко, без видимого напряжения. Женщина рядом прыгнула через завал высотой в два метра, приземлившись мягко, как кошка.

— Обычные граждане Ардерии, — пояснил Комаров. — Физически они в разы превосходят нас. Даже ребёнок оттуда сильнее взрослого атлета из нашего мира.

Но их преследовали.

Из-за угла выскочило существо — огромное, размером с медведя, но двигающееся со скоростью гепарда. Оно настигло последнего бегущего — молодого парня — за считанные секунды.

Артём отвернулся до того, как увидел финал. Но крик донёсся до него, пронзительный и короткий.

— Две трети территории, — тихо сказал Комаров. — Две трети их планеты были захвачены заражёнными за три года. Города превратились в руины. Леса — в охотничьи угодья для монстров. Цивилизация, которая гордилась своим могуществом, оказалась на грани исчезновения.

Мир снова размылся.